"ความจริงอันโหดร้ายของการรายงานข่าวในจีนทำให้ผมต้องออกนอกประเทศ"

นี่คือการตอกย้ำถึงความจริงอันโหดร้ายของการรายงานข่าวในประเทศจีนจนถึงนาทีสุดท้าย ขณะที่ครอบครัวของผมต้องรีบเดินทางไปสนามบินให้ทันเวลา หลังจากจัดกระเป๋าอย่างรีบเร่งโดยไม่ได้ตระเตรียมล่วงหน้า นอกบ้านของเราก็มีตำรวจนอกเครื่องแบบกำลังจับตามองเราอยู่ จากนั้นพวกเขาก็ตามเราไปที่สนามบิน จนกระทั่งเช็กอิน

ในที่สุดก็เป็นไปอย่างที่คาดไว้ จีนปฏิบัติการโฆษณาชวนเชื่ออย่างเต็มที่ ปฏิเสธว่าผมไม่ได้เผชิญความเสี่ยงใด ๆ ในจีนเลย แต่ขณะเดียวกันก็ทำให้ความเสี่ยงเหล่านั้นเด่นชัดขึ้นมา

"กระทรวงการต่างประเทศไม่รู้ว่าซัดเวิร์ธกำลังเผชิญการถูกคุกคามใด ๆ อยู่" โกลบอลไทมส์ซึ่งถูกควบคุมโดยพรรคคอมมิวนิสต์จีนรายงาน "แต่เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะถูกคนในซินเจียงฟ้องร้องจากการรายงานข่าวใส่ความของเขา"

ข้อความดังกล่าวแฝงไว้ซึ่งความน่ากลัวอันเนื่องมาจากความจริงที่ว่าระบบศาลยุติธรรมของจีนเป็นส่วนหนึ่งของพรรคคอมมิวนิสต์เช่นเดียวกับสื่อ พวกเขาปฏิเสธแนวคิดเรื่องความเป็นอิสระของอำนาจตุลาการเพราะมองว่าเป็น "แนวคิดที่ผิดพลาดของตะวันตก"

กระทรวงการต่างประเทศจีนยังคงโจมตีอย่างต่อเนื่อง ในการแถลงข่าวรายวันเมื่อวันที่ 1 เม.ย. ได้วิจารณ์สิ่งที่ทางกระทรวงเรียกว่า "ข่าวปลอม" ของบีบีซี

มีการเปิดคลิปวิดีโอที่บีบีซีสัมภาษณ์บริษัทโฟล์คสวาเกนในจีนเมื่อไม่นานนี้เกี่ยวกับการตัดสินใจเปิดโรงงานผลิตรถยนต์ในซินเจียง โดยระบุว่านี่คือ "รายงานประเภทที่ยั่วยุให้ประชาชนชาวจีนเกิดความโกรธแค้น"

แน่นอนว่า ข้อกล่าวหานี้ไม่น่าจะเป็นไปได้ ในเมื่อประชาชนจีนส่วนใหญ่ไม่สามารถติดตามรายงานข่าวใด ๆ ของเราได้ เพราะถูกปิดกั้นมาเป็นเวลานานแล้ว

แม้ว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นนี้จะทำให้การเป็นผู้สื่อข่าวประจำในประเทศจีนของผมต้องสิ้นสุดลงอย่างน่าหงุดหงิดรำคาญใจและเต็มไปด้วยปัญหา แต่ก็เป็นเรื่องที่ควรบันทึกไว้ว่า กรณีของผมเป็นเพียงกรณีล่าสุดที่เกิดขึ้นกับสื่อต่างประเทศที่ต้องออกจากประเทศจีนไปหลายรายในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

นี่เป็นเพียงส่วนหนี่งของสงครามใหญ่ที่จีนกำลังทำอยู่ซึ่งก็คือการช่วงชิงพื้นที่แนวคิดและข้อมูลข่าวสารในโลก

สื่อกลายเป็นสมรภูมิรบ

"เสรีภาพทางเศรษฐกิจทำให้เกิดนิสัยของการรักอิสระ" อดีตประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุช ของสหรัฐฯ เคยกล่าวในสุนทรพจน์เรียกร้องให้ยอมรับจีนเข้าร่วมองค์การการค้าโลก (World Trade Organisation--WTO)

"และนิสัยของการรักอิสระทำให้เกิดความคาดหวังว่าจะมีประชาธิปไตย" เขากล่าวต่อ

สมมุติฐานที่เพ้อฝันว่า เมื่อจีนร่ำรวยมากขึ้นจะมีเสรีภาพมากขึ้น ยังคงได้ยินอยู่บ่อยครั้งตามการวิเคราะห์ข่าวและการอภิปรายทางวิชาการในจีน ในช่วงที่ผมเริ่มทำงานที่นี่ในปี 2012

แต่ในปีที่ผมมาถึงนั้น เป็นปีเดียวกับที่เกิดเหตุการณ์ที่ทำให้การคาดการณ์ดังกล่าวดูเหมือนจะดูไร้เดียงสาอย่างที่สุด นั่นก็คือ การแต่งตั้งให้ สี จิ้นผิง ดำรงตำแหน่งเลขาธิการพรรคคอมมิวนิสต์จีน ซึ่งนับว่าเป็นตำแหน่งที่ทรงอิทธิพลที่สุดของประเทศ

แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงรูปแบบการค้าขายทั่วโลกในช่วงหลายปีทำให้จีนเปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่ต้องสงสัย เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมากมายทั้งทางสังคมและเศรษฐกิจ แต่ความคาดหวังว่าจะมีประชาธิปไตยนั้นดูเหมือนจะห่างไกลออกไปกว่าที่เคย

ประธานาธิบดีสี ได้ใช้ระบบการเมืองที่เข้มงวดอยู่แล้วของจีนในการควบคุมเกือบจะทุกด้านของสังคมอย่างเข้มงวดมากขึ้นไปอีก และช่วงเวลา 10 ปีในการดำรงตำแหน่งที่ไม่มีวาระสิ้นสุดของเขา สื่อได้กลายเป็นสมรภูมิที่มีความสำคัญยิ่ง

"เอกสารหมายเลข 9" ซึ่งมีรายงานว่าเป็นเอกสารสำคัญระดับสูงที่มีการั่วไหลออกมา ได้กำหนดให้ "ค่านิยมตะวันตก" รวมถึงเสรีภาพสื่อเป็นเป้าหมายหลักของการต่อสู้

จากประสบการณ์ของบีบีซีพบว่า สื่อต่างชาติที่เปิดโปงความจริงเกี่ยวกับสถานการณ์ในซินเจียง การตั้งคำถามต่อการจัดการกับไวรัสโคโรนาและต้นตอของไวรัสนี้ หรือการให้พื้นที่แก่ผู้ที่ต่อต้านแผนการปกครองฮ่องกงแบบเผด็จการ มีความเสี่ยงสูงที่จะถูกทางการจีนจัดการ

บ่อนทำลายการถกเถียงทางประชาธิปไตย

การโจมตีด้วยโฆษณาชวนเชื่อของจีนยังคงดำเนินต่อไปในช่วงที่ผมเดินทางออกจากประเทศจีน นอกจากนี้ยังมีการใช้เครือข่ายโซเชียลมีเดียของต่างประเทศในการโฆษณาชวนเชื่อเพิ่มมากขึ้นอีกด้วย

สิ่งที่ดูย้อนแย้งคือ ขณะที่พื้นที่สื่อต่างประเทศกำลังหดหายไปในจีน พรรคคอมมิวนิสต์ได้ลงทุนอย่างหนักด้านกลยุทธ์สื่อในต่างประเทศ โดยได้ใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่จากการเข้าถึงสื่อที่เปิดกว้างและมีเสรีภาพ

นักการทูต "นักรบหมาป่า" ของจีนได้กระหน่ำโพสต์ข้อความทางทวิตเตอร์ ถล่มการรายงานข่าวของต่างชาติ ขณะที่ไม่ยอมให้พลเมืองของตัวเองเข้าถึงสื่อต่างชาติเหล่านี้ กลยุทธ์ที่มีการประสานงานกันอย่างเข้มข้นในหลายช่องทาง อย่างที่ปรากฏอยู่ในรายงานของนักวิจัยจากศูนย์นโยบายไซเบอร์ระหว่างประเทศ (International Cyber Policy Centre) ที่สถาบันศึกษานโยบายยุทธศาสตร์ออสเตรเลีย (Australian Strategic Policy Institute)

เจ้าหน้าที่โฆษณาชวนเชื่อในสื่อของรัฐเผยแพร่และโพสต์เนื้อหาของพวกเขาในต่างประเทศซึ่งไม่มีข้อจำกัด ขณะที่ในประเทศจีนเอง มีการปิดกั้นการรายงานข่าวของสื่ออิสระ เซ็นเซอร์รายงานทางโทรทัศน์และเว็บไซต์ของสื่อต่างชาติ และยังปิดกั้นนักข่าวต่างชาติจากการใช้เครือข่ายโซเชียลมีเดียของจีนด้วย

ในบริบทนี้ การออกจากประเทศจีนของผมอาจถูกมองว่า เป็นส่วนเล็ก ๆ ของการสู้รบแบบอสมมาตรที่กำลังก่อตัวและรุนแรงขึ้นเพื่อควบคุมความคิด

ข้อมูลข่าวสารที่เที่ยงตรงและไหลเวียนได้อย่างอิสระไม่ใช่สิ่งที่จีนต้องการให้เกิดขึ้น

การเข้าถึงข้อมูลข่าวสารได้อย่างจำกัดจะบ่อนทำความความสามารถของเราในการทำความเข้าใจสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นจริงในประเทศจีน ขณะเดียวกันจีนก็ใช้ประโยชน์จากสื่อเสรีในการบ่อนทำลายการถกเถียงที่เป็นประชาธิปไตยในทุกหนทุกแห่ง

รอยเท้าที่นำไปสู่ความจริง

แม้ว่าไม่มีคำตอบง่าย ๆ ในตอนนี้ และการคาดการณ์ของประธานาธิบดีบุชที่เชื่อว่าจะเกิดขึ้นก็ได้จางหายไปนานแล้ว แต่ก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง

ข้อมูลข่าวสารจำนวนมากที่ถูกเปิดเผยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเกี่ยวกับความจริงของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในซินเจียง มาจากเอกสารภายในและรายงานโฆษณาชวนเชื่อของจีนเอง แม้ว่าจีนจะปฏิเสธว่าเป็น "ของปลอม" ก็ตาม

ในการจัดการระบบการกักขังคนจำนวนมหาศาล มหาอำนาจทางดิจิทัลและมีความทันสมัยหนีไม่พ้นที่จะต้องทิ้งรอยเท้าไว้ในโลกออนไลน์โดยไม่ตั้งใจ และความพยายามในการรายงานข่าวที่จะเปิดโปงเรื่องราวเหล่านี้ก็จะดำเนินต่อไปจากแดนไกล

ผมจำต้องรายงานข่าวจีนจากกรุงไทเปเช่นเดียวกับผู้สื่อข่าวต่างชาติจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ที่ต้องทำเช่นเดียวกัน หรือไม่ก็รายงานข่าวจากเมืองอื่น ๆ ในเอเชีย

แน่นอนว่า แม้ว่าผู้สื่อข่าวสังกัดสื่อต่างชาติจะมีจำนวนลดลง แต่ก็มีความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว ซึ่งยังคงมุ่งมั่นที่จะรายงานเรื่องราวในจีน

ที่น่าทึ่งที่สุดคือ แม้ถูกจำกัดอย่างเข้มงวดจากการควบคุมทางการเมือง ยังมีพลเมืองชาวจีนกลุ่มเล็ก ๆ ที่กล้าเสี่ยงอันตราย หาทางหลบเลี่ยงการถูกตรวจสอบเพื่อทำหน้าที่สำคัญที่สุดของสื่อมวลชนนั่นก็คือการรายงานสิ่งที่เกิดขึ้นในประเทศของตัวเองด้วยถ้อยคำของตัวเองจากทุกหนทุกแห่ง

เรื่องราวที่เราได้รับรู้มากมายในช่วงเริ่มต้นการล็อกดาวน์อู่ฮั่นก็มาจากนักข่าวพลเมืองเหล่านี้ ซึ่งปัจจุบันก็กำลังได้รับผลกระทบจากความกล้าหาญของพวกเขา

ผมหลุดพ้นจากการติดตามของตำรวจนอกเครื่องแบบ และหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ต้องเจอ เมื่อเข้ามาอยู่ในห้องผู้โดยสารขาออกของสนามบินปักกิ่ง

ในการต่อสู้ระดับโลกรอบใหม่เพื่อควบคุมความคิด เราไม่ควรลืมว่า ผู้ที่เผชิญกับความเสี่ยงมากที่สุดในการบอกเล่าความจริงต่อไปคือพลเมืองของจีนเอง