火星に隕石衝突で大型クレーター　NASAが形成を記録

2022年10月28日

ジョナサン・エイモス、BBC科学担当編集委員

米航空宇宙局（NASA）は27日、火星に隕石（いんせき）が衝突して大きなクレーターができる様子を、火星探査機でとらえたと発表した。太陽系で形成が記録されたクレーターとしては過去最大だという。

研究者らによると、バン型の車ほどの物体が火星に衝突し、幅150メートルのくぼみを作り出した。破片は35キロメートル先まで飛び散った。

NASAの火星探査機「インサイト」は、搭載された地震計で地面の振動を感知し、この現象をとらえた。

常に火星を周回して撮影している、NASAの別の探査機「マーズ・リコネサンス・オービター」（MRO）でも、この衝突は確認された。

同機は、火星の表面に大きな変動があったことを証明する、衝突前後の画像を提供。撮影されたタイミングは、インサイトのデータとぴったり一致した。場所も、インサイトからの方向と距離（3500キロメートル）において予想どおりだった。

米ブラウン大学のイングリッド・ダウバー博士は、「これは私たちが今まで見た中で最大の新しいクレーターだ」と話した。

「幅は約500フィート（約150メートル）ある（中略）火星には常に隕石が落ちているが、このクレーターは火星で新しくできる典型的なクレーターの10倍以上の大きさだ」

また、「これくらいの大きさのクレーターは、数十年に一度、あるいは一世代に一度、火星のどこかにできるかもしれないと考えていた。そのため、この出来事を目にできたことに、とても興奮した」と述べた。

Position — 画像説明, 火星で今回の隕石衝突があった地点（Dec.24, 2021 impact）と探査機インサイトがある地点（InSight）は約3500キロメートル離れている

衝突後の観測では、埋もれていた氷の巨大な塊が掘り起こされ、クレーターの縁に投げ出されていることがわかる。火星の赤道にこれほど近い場所で氷が埋まっているのは、これまで確認されていなかった。

これら埋没した氷は、将来の火星への有人ミッションで重要な資源になりうる。NASAの惑星科学部門の責任者ロリ・グレイズ博士は、「水、酸素、水素に変換できる」と話した。

インサイトは2018年11月に火星に到達して以来、1300回以上の揺れを記録してきた。しかし昨年12月24日、今回の隕石衝突によるマグニチュード4の揺れを観測した。いわゆる「表面波」の要素が含まれていたため、科学者らはすぐに興味をひかれた。

「地震性の表面波が地球以外の惑星で観測されたのは、これが初めだ。月のアポロ計画でもなかったことだ」と、スイス連邦工科大学（ETH）チューリヒ校・地球物理学研究所のドヨン・キム氏は述べた。同氏は米誌サイエンスに今週掲載された学術報告の筆頭著者だ。

表面波の観測は、別の隕石衝突の特定にもつながった。昨年9月18日にインサイトから約7500キロメートルの場所で発生したもので、この時はクレーターがいくつか形成され、最大のものは直径130メートルだった。

科学者らは、この2つの衝突によって、火星の内部に関する新たな知識が得られると考えている。深い場所で発生する地震波と異なり、表面波からは地殻についての未知の詳しいデータが得られるからだ。

今回は、インサイトと衝突地点の間の地殻について、非常に均一な構造と高い密度を持っていることがわかった。これは、以前に報告されたインサイト直下の3層の低密度の地殻とは対照的だ。

この発見は、有名な火星の二分性（北半球は低く比較的平坦、南半球は高く山が多い）についても、何かを示しているかもしれない。研究者らはこれまで、地殻の物質が異なることが原因ではないかと考えてきた。しかし、今回の表面波のデータは地殻が広い範囲で均一であることを示しており、これまでの説はおそらく最良の説明ではないことを示唆している。