นักวิทยาศาสตร์ค้นพบป่าที่เก่าแก่ที่สุดในโลก

นักวิทยาศาสตร์ค้นพบซากดึกดำบรรพ์ที่พวกเขาเชื่อว่า ฟอสซิลของป่าที่เก่าแก่ที่สุดในโลก โดยร่อยรอยพบอยู่ที่ผาหินทรายริมชายฝั่งใกล้กับเมืองไมน์เฮด มณฑลซัมเมอร์เซ็ต ใกล้กับ บัตลินส์ (สถานที่พักตากอากาศ) ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอังกฤษ

นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และคาร์ดิฟฟ์ ระบุว่า นี่เป็นซากซอสซิลของต้นไม้ที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยพบในสหราชอาณาจักร และยังเป็นป่าที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่รู้จักบนโลกด้วย

ต้นไม้ชนิดนี้เรียกว่า "calamophyton" มีลักษณะคล้ายต้นปาล์ม ซึ่งนักวิจัยอธิบายว่า ต้นไม้ชนิดนี้เป็นเหมือน "ต้นแบบ" ของต้นไม้ยุคปัจจุบัน โดยลำต้นของต้นไม้นี้ มีความสูงถึงสองถึงสี่เมตรเลยทีเดียว

นอกจากนี้ ทีมวิจัยยังพบฟอสซิลของพืชและเศษซากต่าง ๆ ของต้นไม้ดังกล่าวด้วย เช่น ท่อนไม้และส่วนที่เป็นราก ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้ก็ยังแสดงให้เห็นว่า ต้นไม้ยุคแรก ๆ มีบทบาทสำคัญในการช่วยปรับเปลี่ยนภูมิประเทศอย่างไร รวมไปถึงช่วยสร้างความสมดุลของพื้นที่ริมฝั่งแม่น้ำและแนวชายฝั่งได้อย่างไร เมื่อหลายร้อยล้านปีที่แล้ว

"เมื่อผมเห็นภาพของลำต้นไม้เป็นครั้งแรก ผมรู้ทันทีเลยว่ามันคืออะไร จากประสบการณ์ 30 ปีในการศึกษาต้นไม้ประเภทนี้ทั่วโลก" ดร.คริสโตเฟอร์ เบอร์รี ผู้เขียนร่วม จากคณะวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและโลก มหาวิทยาลัยคาร์ดิฟฟ์ กล่าว

"มันวิเศษมากที่ได้เห็นพวกมันใกล้บ้านขนาดนี้ แต่นี่เป็นข้อมูลที่เผยให้เห็นมากที่สุดจากการได้เห็นด้วยตา โดยต้นไม้เหล่านี้ก็ยังอยู่ในตำแหน่งที่พวกมันเคยเติบโตเป็นครั้งแรก"

ดร.พอล เค็นริก ผู้เชี่ยวชาญด้านฟอสซิลพืชจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวว่า เบาะแสเหล่านี้เกี่ยวกับวิธีที่พืชเจริญเติบโตด้วยกันในเวลานั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง

นักวิจัยระบุว่า ป่าฟอสซิลแห่งนี้มีอายุประมาณสี่ล้านปี ถือว่ามีอายุเก่าแก่กว่าเจ้าของสถิติเดิมในรัฐนิวยอร์กของสหรัฐฯ

สำหรับซากดึกดำบรรพ์ที่เพิ่งถูกค้นพบในชั้นหินทราย Hangman Sandstone Formation ตามแนวชายฝั่งเดวอนและซัมเมอร์เซ็ต มีอายุย้อนกลับไปถึงยุคดีโวเนียน ระหว่าง 419 ถึง 358 ล้านปีที่แล้ว ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สิ่งมีชีวิตขยายพันธุ์บนบกอย่างมากมาย ยุคนี้ได้รับการตั้งชื่อตามเมืองเดวอน เนื่องจากหินทะเลที่เป็นสัญลักษณ์ของยุคนี้ถูกนักธรณีวิทยาค้นพบบริเวณชายฝั่งของเมืองเดวอน

นักวิจัยบอกว่า พื้นที่ที่ค้นพบนี้เคยเป็นพื้นที่ราบกึ่งแห้งแล้ง ในตอนนั้นไม่ได้ติดกับประเทศอังกฤษ แต่ติดกับบางส่วนของประเทศเยอรมนีและเบลเยียม ซึ่งเคยมีการค้นพบฟอสซิลของต้นไม้ชนิดนี้ด้วย

"ป่าแห่งนี้ค่อนข้างแปลกประหลาดมาก ไม่เหมือนป่าที่เราเห็นกันในปัจจุบันเลย" ศ.นีล เดวีส์ จากภาควิชาวิทยาศาสตร์โลก มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ผู้เขียนหลักของงานศึกษานี้กล่าว

“ไม่มีพุ่มไม้ขนาดเล็ก แม้แต่หญ้าก็ยังไม่ปรากฏ แต่มีกิ่งก้านจำนวนมากที่ร่วงหล่นลงมาจากต้นไม้ที่ขึ้นหนาแน่นเหล่านี้ ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมากต่อภูมิทัศน์”

ดร.เค็นริก จากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ กล่าวว่า ต้นไม้เหล่านี้แตกต่างจากต้นไม้ที่เรารู้จักในปัจจุบันมาก ตัวอย่างที่ใกล้เคียงกันที่สุดในยุคนี้อาจจะเป็น "ดิกโซเนีย แอนตาร์กติกา" (Dicksonia antarctica) ซึ่งเป็นเฟิร์นชนิดหนึ่งที่มีถิ่นกำเนิดในออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ แต่ก็เป็นที่นิยมปลูกเป็นไม้ประดับในสหราชอาณาจักรเช่นกัน