พบเมืองสาบสูญบนเส้นทางสายไหมที่เขาในอุซเบกิสถาน

นักโบราณคดีได้ค้นพบซากของเมืองยุคกลางสองแห่งบนภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหญ้าทางตะวันออกของอุซเบกิสถาน การค้นพบที่อาจเปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับเส้นทางสายไหมในตำนาน เป็นที่รู้จักในด้านการแลกเปลี่ยนสินค้าและแนวคิดระหว่างตะวันออกและตะวันตก เส้นทางการค้าเชื่อกันมานานแล้วว่าเชื่อมโยงเมืองที่ราบลุ่มเข้าด้วยกัน

แต่ด้วยเทคโนโลยีการสำรวจระยะไกล นักโบราณคดีได้ค้นพบเมืองบนที่สูงอย่างน้อยสองเมืองที่ตั้งอยู่ริมทางแยกสำคัญของเส้นทางการค้า หนึ่งในเมืองทุกันบุลัค (Tugunbulak) ซึ่งเป็นมหานครที่มีพื้นที่อย่างน้อย 120 เฮกตาร์ หรือ 1.2 ตารางกิโลเมตร อยู่บนพื้นที่เหนือระดับน้ำทะเลมากกว่า 2,000 เมตร

“ประวัติศาสตร์ของเอเชียกลางกำลังเปลี่ยนแปลงไปหลังการค้นพบครั้งนี้” ฟาร์ฮอด มักซูดอฟ นักโบราณคดี หนึ่งในทีมวิจัยเรื่องนี้กล่าว ทีมงานเชื่อว่า ทุกันบุลัค และเมืองเล็ก ๆ อย่างทาชบุลัค เป็นที่ตั้งถิ่นฐานที่คึกคักระหว่างศตวรรษที่ 8 ถึง 11 ในยุคกลาง ภายใต้การปกครองของราชวงศ์เตอร์กิกที่ทรงอำนาจ ปัจจุบันมีเพียง 3% ของประชากรโลกที่อาศัยอยู่เหนือระดับความสูงในเมืองลาซาที่ทิเบต และกุสโกในเปรู ซึ่งพบได้ไม่ง่ายนัก

การค้นพบที่นำโดยมักซูดอฟ ผู้อำนวยการศูนย์โบราณคดีแห่งชาติอุซเบกิสถาน และไมเคิล ฟราเชตติ นักโบราณคดีจากมหาวิทยาลัยวอชิงตัน ในเมืองเซนต์หลุยส์ เกิดขึ้นได้ด้วยโดรนและเครื่องมือสำรวจระยะไกลที่เรียกว่า “ไลดาร์” ซึ่งใช้รังสีสะท้อนเพื่อสร้าง การทำแผนที่ 3 มิติตามสภาพแวดล้อม งานวิจัยของพวกเขาได้รับการตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์ Nature ในสัปดาห์นี้ ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญที่ไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัยได้ยกย่องความสำคัญของการวิจัยนี้ที่ให้ความกระจ่างเกี่ยวกับวิถีชีวิตของชุมชนเร่ร่อนแห่งนี้

ทีมงานค้นพบเมืองทาชบูลักซึ่งเป็นเมืองเล็ก ๆ เป็นครั้งแรกในปี 2011 ขณะเดินป่าบนภูเขา พวกเขาพบสถานที่ฝังศพ เศษเครื่องปั้นดินเผาหลายพันชิ้น และป้ายต่าง ๆ ที่แสดงว่าดินแดนนี้มีคนอาศัยอยู่ บันทึกทางประวัติศาสตร์อ้างอิงเมืองต่างๆ ในภูมิภาคนี้ เขากล่าว แต่ทีมงานไม่คาดคิดว่าจะพบเมืองยุคกลางขนาด 12 เฮกตาร์หรือ 1.2 ตร.กม. อยู่สูงจากระดับน้ำทะเลประมาณ 2,200 เมตร

“พวกเรารู้สึกทึ่งมาก” ฟราเชตติ บอกกับบีบีซี พร้อมกับกล่าวเสริมว่า แม้แต่การเดินป่าขึ้นไปบนนั้นก็ยากลำบาก เนื่องจากต้องเผชิญกับลมแรง พายุ และความท้าทายด้านโลจิสติกส์ สี่ปีต่อมา เจ้าหน้าที่ป่าไม้ท้องถิ่นได้ให้คำแนะนำแก่ทีมเพื่อศึกษาสถานที่อื่นใกล้กับทาชบูลัค

“เจ้าหน้าที่บอกว่า ผมคิดว่าผมมีกระเบื้องเคลือบ หรือ เซรามิกประเภทนี้อยู่ในสวนหลังบ้านของผม'

“เราจึงไปที่บ้านของเขา... และพบว่าบ้านของเขาสร้างขึ้นบนป้อมปราการยุคกลาง เขาเหมือนกับอยู่ในเมืองขนาดใหญ่” ฟราเชตติ กล่าว ส่วนที่ท้าทายที่สุดในการค้นพบเหล่านี้คือการโน้มน้าวชุมชนวิชาการว่าเมืองเหล่านี้มีอยู่จริง "เราจะบอกกับผู้คนว่าเราพบสถานที่ที่น่าทึ่งนี้ และเราจะเกิดความกังขาว่าอาจจะไม่ใหญ่มาก หรือเป็นเพียงเนินดิน หรือปราสาท... นั่นคือความท้าทายครั้งใหญ่ วิธีบันทึกเมืองนี้ทางวิทยาศาสตร์ เพื่อแสดงให้เห็นจริง ๆ ว่ามันเป็นอย่างไร” ฟราเชตติ กล่าว

ในปี 2022 ทีมงานกลับมาพร้อมกับโดรนที่มีเซ็นเซอร์ไลดาร์ ซึ่งเทคโนโลยีนี้จะช่วยเผยพื้นผิวดินออกเพื่อให้เห็นกำแพง หอคอยป้องกัน ลักษณะทางสถาปัตยกรรมที่ซับซ้อน และป้อมปราการอื่นๆ ในทุกันบูลัค

นักวิจัยชี้ว่า ชุมชนอาจเลือกที่จะตั้งถิ่นฐานใน ทุกันบูลัค และ ทาชบุลัค เพื่อใช้ลมแรงเพื่อจุดไฟที่จำเป็นในการถลุงแร่เหล็ก ซึ่งมีอย่างอุดมสมบูรณ์ในพื้นที่ นอกจากนี้ การขุดค้นเบื้องต้นยังพบเตาเผาที่ใช้ในการผลิตอีกด้วย

“ใครก็ตามที่มีเหล็กอยู่ในมือในยุคกลางนั้นมีอำนาจมาก” มักซูดอฟกล่าว แต่สิ่งนี้อาจนำไปสู่การล่มสลายของชุมชนได้เช่นกัน เขากล่าว บริเวณนี้เคยถูกปกคลุมไปด้วยป่าสนทึบ แต่ต้นสนเหล่านี้ถูกตัดเพื่อนำมาใช้ในการถลุงเหล็ก

“พื้นที่ดังกล่าวถือว่า มีสภาพสิ่งแวดล้อมไม่แน่นอนนัก เนื่องจากเกิดน้ำท่วมฉับพลัน และหิมะถล่ม” เขากล่าว

โดยปกติแล้ว นักวิชาการคาดว่า จะพบหลักฐานการตั้งถิ่นฐานในหุบเขาด้านล่าง "ดังนั้น การค้นพบเหล่านี้จึงน่าทึ่ง" ปีเตอร์ แฟรงโคแพน ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ระดับโลกของมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด กล่าว

“ช่างเป็นขุมสมบัติที่น่าทึ่งจริงๆ... ที่แสดงให้เห็นความเชื่อมโยงอันลึกซึ้งที่สลับซับซ้อนข้ามทวีปเอเชีย ตลอดจนความเชื่อมโยงระหว่างการแสวงหาประโยชน์จากทรัพยากรธรรมชาติเมื่อกว่าพันปีก่อน” เขากล่าว

พื้นที่ในเมืองที่สูงนั้น "หายากเป็นพิเศษ" ในบันทึกทางโบราณคดี เนื่องจากชุมชนเผชิญกับความท้าทายที่ไม่เหมือนใครในการตั้งถิ่นฐานที่นั่น ซาชารี ซิลเวียงนักโบราณคดีจากมหาวิทยาลัยบราวน์ ในสหรัฐอเมริกา กล่าว งานของทีมนี้เป็น "คุณูปการอันยิ่งใหญ่ต่อการศึกษาวิถีชีวิตเมืองในยุคกลางในเอเชียกลาง" เขาเขียนข้อความนี้ไว้ในบทวิจารณ์ในวารสาร Nature