Kuna nini kwenye ncha ya Kusini ya Mwezi kinachoyavutia mataifa mengi makubwa?

Ujumbe wa Chandrayaan-3 wa India tayari umefichua ufahamu mpya juu ya eneo la kusini la Mwezi. Nchi nyingine kama vile Marekani , China na Urusi, zimepanga kutuma ujumbe wake baadaye . Lakini je ni nini kinachofanya eneo hili liwe lenye mvuto sana?

Ni mahali ambapo hakuna kitu kilichotengenezwa na mwanadamu kilichoharibika hapo awali. Wiki iliyopita, hata hivyo, chombo kidogo cha rover cha Pragyaan kilitua chini mwezini kutoka kwenye , Vikram lander ya India, na kuanza kuchunguza eneo karibu na Ncha ya Kusini ya Mwezi.

Chombo cha anga za juu kitu kilichobuniwa na waanzilishi - wa kwanza ili kuandaa eneo la kutua katika mazingira ya ncha ya kusini ya mwezi wa yenye miamba.

Wakati safari za Apollo za miaka ya 1960 na 70 rover zilianguka karibu na ikweta ya Mwezi, safari ya ujumbe wa Chandrayaan-3 wa India ilifanikiwa kugusa maili 370 (kilomita 600) kutoka kwenye nguzo ya kusini ya mwezi, kikiwa ndio chombo cha kwanza kufika eneo hili.

Kilifika kwa kishindo baada ya jaribio la Urusi kulifikia eneo hilo kushindwa siku mbili kabla, ambapo chombo cha anga za juu cha Luna-25, kilishindwa kujidhibiti na kuanguka. Ujumbe wa India ni mwanzo wa shughuli za haraka katika sehemu hi ya ajabu ya uso wa mwezi ambayo hatimaye itashuhudia wanadamu wakiweka mguu huko baadaye muongo huu.

"Ni jambo la kushangaza kwamba hili linatokea," anasema Simeon Barber, mwanasayansi wa sayari katika taasisi ya Open University nchini Uingereza.

Kando na India na Urusi, Marekani na China zinatarajia kufika kwenye ncha ya kusini ya mwezi. Huko wanatarajia kuchunguza baadhi ya siri za kuvutia zaidi za Mwezi na labda hata kutumia kile wanachopata.

Lakini ni nini kuhusu Ncha ya Kusini ya Mwezi ambayo imeifanya kuvutia sana kwa wageni hawa?

Tayari Chandrayaan-3 na rover yake ya ukubwa wa sanduku dogo (suit caise) wamerudisha vidokezo vichache vya kuonyesha mazingira ya ajabu wanayoyashuhudia. Kusafiri kwa karibu sm1 (inchi 0.4) kila sekunde kwenye sakafu ya vumbi, rover ya Pragyaan imejifunga mita kadhaa kutoka kwa chombo kilichoileta.

Kwa kurusha ving’amuzi vya taarifa zake kwenye udongo wa mwezi njiani, rover kimeweza kufichua kushuka kwa joto kali chini ya uso wa mwezi. Katika uso wa mwezi chombo hicho kiliweza kurekodi joto la karibu 50C (120F), lakini tu mm80 (au inchi 3) hali ya joto ilishuka kwa -10C (14F) - tofauti ya joto ambayo "imewashangaza" wanasayansi.

Vifaa vya uchambuzi wa kemikali pia vimeonyesha uwepo wa sulphur, aluminium, chuma cha kalsiamu, titaniam, manganese, chromium na oksijeni katika udongo wa mwezi.

Matokeo haya yote ya awali yanaonyesha ni kwa nini wanasayansi wana hamu ya kuchunguza eneo la kusini la ncha ya Mwezi.

Mhimili wa mwezi wa mzunguko, ni nyuzi 1.5 ikilinganishwa na nyuzi 23.5 za Dunia, inamaanisha kuwa baadhi ya maeneo ya nguzo zake hayapati mwanga wa jua. Pamoja na joto la chini katika maeneo haya, wanasayansi wanaamini hii imesababisha wingi wa barafu, mengi ya hayo ambayo mengi yana maji, ambayo ni ima yamechanganyikana na udongo au yanayoonekana wazi juu ya uso wa mwezi.

Kuna matumaini kwamba barafu inaweza kutumika kama rasilimali kwa wanaanga na kwa ajili ya uvumbuzi wa kisayansi wa baadaye.

"Ni eneo la kipekee," anasema Saumitra Mukherjee, profesa wa jiolojia katika Chuo Kikuu cha Jawaharlal Nehru cha New Delhi, India. "Upatikanaji wa maji ni muhimu sana."

Wakati mwingine huitwa "craters ya giza la milele", mikoa yenye kivuli kabisa hupigwa kwa njia ambayo miale ya jua hailifikii , ikimaanisha kuwa yamehifadhi barafu kwa mabilioni ya miaka

Ushahidi wetu bora wa barafu ya maji mwezini unatokana na jaribio la Nasa mnamo Oktoba 2009 wakati roketi tupu ilipigwa kwa makusudi kwenye crater katika Ncha ya Kusini. "Sampuli za vifaa ilikuwa na ushahidi wa maji," anasema Margaret Landis, mwanasayansi wa sayari katika Chuo Kikuu cha Colorado, Boulder, nchini Marekani. "Huo ni uchunguzi wetu wa moja kwa moja wa barafu ya maji kwenye Mwezi."

Takwimu nyingine zinaonyesha kutafakari juu ya nguzo, matokeo ya uwezekano wa barafu, wakati kiasi kikubwa cha hidrojeni kwenye nguzo kimezingatiwa, labda matokeo ya barafu ya maji.

Mwaka jana mwanasayansi William Reach katika kituo cha utafiti cha Ames cha Nasa cha California alirsha darubini ya Sofia ya zamani ya Nasa katika ndege ya kuchunguza Mwezi, na kupata ushahidi wa hidrojeni "nje tu" eneo la kutua ambalo sasa linamilikiwa na Vikram ya Chandrayaan-3 na rover yake tangu walipotua mnamo 23 Agosti.

Uvumbuzi huu wa hivi karibuni wa barafu ya maji umechochea hamu mpya ya kuchunguza Mwezi, na hasa, Ncha yake ya Kusini.

Chombo cha Chandrayaan-3 na rover ya India sasa vitaruhusu wanasayansi "kupima nadharia ambazo watafiti wa mwezi wamekuwa wakizitajaa kuhusu uwepo wa barafu ya maji katika udongo wa mwezi," anasema Aanchal Sharma, mhandisi wa zamani katika Shirika la Utafiti wa Anga za Juu la India (ISRO), sasa akifanya kazi katika Chuo Kikuu cha Trento, Italia.

Wakati data za Chandrayaan-3 zitakuwa muhimu, ni baadaye ujumbe ambao utatua karibu na Ncha ya Kusini ambayo wanasayansi wataifurahia zaidi.

Hapa, kuna eneo la maji linalojulikana kama kanda ya kivuli kabisa (PSRs). Wakati mwingine huitwa "makaburi ya giza la milele", miale ya jua haifikii sehemu zake, ikimaanisha kuwa wyamehifadhi barafu kwa mabilioni ya miaka.

Ncha ya Kusini ina maeneo ya maji zaidi kuliko Ncha ya Kaskazini, uwezekano wa matokeo ya athari ngapi za hali ya hewa zimegonga uso, na kufanya Pole ya Kusini kuwa lengo la kuvutia zaidi.

Joto katika eneo lisilofikiwa na miale ya jua (PSRs) joto linaweza kushuka chini ya -200C (-390F), na kuyafanya maeneo makuu ya kutafuta barafu.

Rover ya Nasa iliyoandaliwa kuelekea kwenye Pole ya Kusini ya Mwezi mwishoni mwa 2024, inayoitwa Viper, itaendesha gari kwenye baadhi ya PSR hizi, ikibadilisha taa za kichwa ili kutoa mwanga.

Ujumbe unapaswa kutuambia ikiwa kuna "vipande vya barafu" vilivyochanganywa katika mchanganyiko wa mchanga," anasema Dan Andrews katika Kituo cha Utafiti cha Ames cha Nasa, meneja wa mradi wa Viper.

Viper inaweza kuwa si ujumbe wa kwanza kuingia PSR, hata hivyo. Ujumbe uliotangulia unaoitwa Micro-Nova hopper, kutoka kampuni ya Marekani ya Intuitive Machines, unaweza kutumwa mwezini mapema mwaka 2024.

Hizi sio safari pekee zinazolenga Ncha ya Kusini ya Mwezi. Ujumbe wa India kwa kushirikiana na Japan, Chandrayaan-4, pia utaelekea huko, wakati China imeashiria nia yake ya kutua katika eneo hili na Urusi ina pia mpango mwingine katika Kusini mwa Pole.

Maji ya barafu ndiyo yanayochochea safari hizi. Iwapo yapo kwa wingi na yanapatikana yanaweza kuwa rasilimali muhimu kwa makazi ya binadamu kwenye Mwezi na uchunguzi zaidi katika mfumo wa jua.

Ikiwa barafu inaweza kuchukuliwa kutoka kwenye udongo wa mwezi inaweza kugawanywa katika hidrojeni na oksijeni, sehemu muhimu ya mafuta ya roketi au chanzo cha maji ya kunywa na oksijeni kwa binadamu watakaokwenda huko.

Ndoto hizi za kusafiri kwa kina na kuishi mwezini ni karibu kuliko mtu anavyoweza kufikiria.

Mwaka 2025 Nasa inapanga kumpelekeka mtu kwenye uso wa Mwezi kwa mara ya kwanza katika nusu karne kama sehemu ya ujumbe wake wa Artemis III.

Watatua katika eneo ambalo halijachaguliwa kwa sasa katika Ncha ya Kusini na matarajio ya moja kwa moja ya barafu kwa mara ya kwanza.

"Malengo makuu ya ujumbe huo ni kujifunza jinsi ya kutua na kufanya kazi katika maeneo ya Ncha," anasema Jacob Bleacher, mwanasayansi mkuu wa uchunguzi wa Nasa. Kulingana na asili ya barafu iliyogunduliwa na safari zilizopita kama Viper katika ncha ya Kusini, wanaanga watabeba zana za kukusanya kiasi na kuirudisha duniani. Ujumbe wa Artemis wa baadaye unaweza kuangalia uwezekano wa kutumia kwa umakini zaidi kama rasilimali. "Ni hatua ya juu," anasema Bleacher.

Matarajio ya ni kwamba madini mengine yanayoweza kutumika na vyuma kwenye uso wa Mwezi pia yanaweza kuchimbwa na kutumiwa na wanaanga kujenga miundombinu ambayo waitahitaji kuitumia kuishi huko.

Kuna sababu nyingi za kisayansi za kuchunguza Ncha ya Kusini ya Mwezi, pia. Wanasayansi wana hamu ya kutatua asili ya maji ya Mwezi, ambayo yanaweza kuwa yamelipuka na volkano za kale za mwezi mabilioni ya miaka iliyopita, yaliyotolewa na asteroids au vimondo, au hata kubebwa na upepo wa jua. "Kinachofurahisha sana kuhusu maji kwenye Mwezi ni kuelewa jinsi sayari zenye miamba zinavyopata maji yake, ambayo ni sehemu muhimu ya makazi ," anasema Landis. "Kuelewa jinsi Mwezi ulivyopata maji yake kunaweza kutuambia zaidi kuhusu Dunia na pia exoplanets za miamba [katika mifumo mingine ya jua]."

Zaidi ya hayo, chombo cha Chang'e-4 cha China kimepata ushahidi wa fuvu kubwa lililozikwa karibu na ncha ya kusini ya Mwezi kutokana na athari mbaya mapema katika maisha yake, ambayo wanasayansi wana hamu ya kujifunza zaidi kuhusu. "Tunaweza kuona sehemu ya msalaba wa crater iliyozikwa" kwa kutumia rada, anasema Jianqing Feng katika Taasisi ya Sayansi ya Sayari huko Arizona.

Brett Denevi, mwanasayansi wa sayari katika Chuo Kikuu cha Johns Hopkins cha Maabara ya Fizikia huko Maryland, Marekani, ambaye alichaguliwa kuongoza timu ya jiolojia kuweka malengo ya kisayansi kwa wanaanga wa Artemis III mapema mwezi huu, pia anabainisha kuwa ardhi katika nguzo ya kusini ni baadhi ya kongwe zaidi kwenye Mwezi, na ushahidi mdogo wa volkano ya hivi karibuni. "Hiyo inatoa fursa nzuri ya kuangalia baadhi ya michakato ya mfumo wa jua ya mapema ambayo haijarekodiwa duniani," anasema.

Timu ya Denevi ina nia ya kutatua siri nyingine kuhusu Mwezi, kama vile kwa nini upande wake wa mbali una maji mengi zaidi kuliko upande wa karibu na asili ya bahari ya magma ambayo inaweza mara moja kufunika uso wake. "Bado tuna maswali haya ya msingi kuhusu Mwezi," anasema.

Chandrayaan-3 kinaweza kuwa mwanzo tu katika kujibu maswali haya, na labda hata kuishi na kufanya kazi kwenye Mwezi kuliko ilivyowahi kufikirika kamwe. "Tunakwenda mwezini kujifunza jinsi ya kuishi katika mfumo wa jua na kujenga mpango wa kuchunguza maeneo," anasema Bleacher. "Na tutaweza kujifunza kuhusu historia ya mfumo wa jua.