พบถ้ำบนดวงจันทร์ที่มนุษย์อาจอาศัยอยู่ได้

นักวิทยาศาสตร์พบถ้ำบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรก โดยถ้ำดังกล่าวมีความลึกอย่างน้อย 100 เมตร และอาจเป็นพิกัดบนดวงจันทร์ที่มนุษย์สามารถสร้างฐานอยู่อาศัยถาวรได้

ทีมนักวิจัยระบุว่า ถ้ำแห่งนี้เป็นเพียงหนึ่งในถ้ำนับร้อย ๆ แห่งที่ซ่อนอยู่บริเวณใต้พื้นผิวดวงจันทร์ ซึ่งเป็น “โลกที่ยังไม่ได้ถูกค้นพบ”

ปัจจุบันหลายประเทศกำลังแข่งขันกันขึ้นไปตั้งฐานสำหรับมนุษย์อย่างถาวรบนดวงจันทร์ แต่พวกเขาจะต้องปกป้องนักบินอวกาศจากรังสีต่าง ๆ ตลอดจนอุณหภูมิแบบสุดขั้วและสภาพอากาศบนอวกาศ

เฮเลน ชาร์แมน นักบินอวกาศคนแรกของสหราชอาณาจักรที่เดินทางขึ้นไปในอวกาศ กล่าวกับบีบีซีว่า ถ้ำที่เพิ่งถูกค้นพบใหม่นี้ดูเหมือนว่าจะเป็นสถานที่ที่เหมาะกับการสร้างฐานบนดวงจันทร์ และบอกด้วยว่ามนุษย์อาจสามารถอาศัยอยู่ในหลุมของดวงจันทร์ได้ในอีก 20-30 ปีข้างหน้า

อย่างไรก็ตาม เฮเลน กล่าวว่า ถ้ำแห่งนี้มีความลึกมาก ทำให้นักบินอวกาศต้องโรยตัวลงไป และต้องใช้เจ็ตแพ็ก (ชุดที่คนสวมใส่แล้วบินขึ้นสู่ความสูงได้) หรือลิฟต์ เพื่อที่จะกลับขึ้นมาจากถ้ำ

ลอเรนโซ บรูซโซเน และ เลโอนาร์โด คาร์เรอร์ ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยเทรนโตในอิตาลี ค้นพบถ้ำดังกล่าวจากการใช้เรดาร์สำรวจที่ปากหลุมลึก ซึ่งตั้งอยู่บนที่ราบที่เต็มไปด้วยหินที่ชื่อว่า “ทะเลแห่งความเงียบสงบ” (Mare Tranquillitatis)

พื้นที่ดังกล่าวสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าจากโลก และยังเป็นจุดที่ยานอะพอลโล 11 ลงจอดเมื่อปี 1969 ด้วย

ถ้ำที่นักวิทยาศาสตร์ค้นพบมีช่องเปิดรับแสงอยู่บนพื้นผิวดวงจันทร์ ซึ่งทอดตัวลงตามแนวผนังแนวตั้งและมีผนังที่ยื่นออกมา นอกจากนี้ยังมีพื้นถ้ำที่ลาดเอียงที่อาจขยายลึกลงไปใต้ดินอีก

มันเป็นถ้ำที่เกิดขึ้นเมื่อหลายล้านปีหรือหลายพันล้านปีก่อน โดยเกิดจากลาวาที่ไหลบนดวงจันทร์ ซึ่งก่อให้เกิดอุโมงค์ภายในช่องหิน

ศาสตราจารย์คาร์เรอร์ อธิบายว่า ถ้ำแห่งนี้มีขนาดใกล้เคียงกับถ้ำของภูเขาไฟในประเทศสเปนที่ชื่อว่า "ลันซาโรเต" (Lanzarote) และระบุเพิ่มเติมว่าทีมนักวิจัยได้ไปเยือนถ้ำในสเปนแห่งนี้เพื่อประกอบการทำงานวิจัยด้วยแล้ว

“มันน่าตื่นเต้นมาก เมื่อคุณเป็นผู้ค้นพบสิ่งเหล่านี้และมองไปที่ภาพที่บันทึกมาได้ คุณตระหนักได้ว่าคุณเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์มนุษย์ที่ได้เห็นมัน” ศ.คาร์เรอร์ ระบุ

เมื่อนักวิทยาศาสตร์ทั้งสองคนเข้าใจว่าถ้ำมีขนาดใหญ่มากเพียงใด พวกเขาจึงตระหนักได้ว่ามันอาจเป็นจุดที่ดีสำหรับการตั้งฐานบนดวงจันทร์

“ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตบนโลกเริ่มต้นในถ้ำ ดังนั้นมันจึงสมเหตุสมผลที่มนุษย์ก็น่าจะสามารถอาศัยอยู่ภายในถ้ำเหล่านั้นบนดวงจันทร์ได้” ศ.คาร์เรอร์ กล่าว

แม้ยังไม่ได้มีการสำรวจถ้ำแห่งนี้ครบทุกซอกทุกมุม แต่ทีมนักวิจัยหวังว่าจะสามารถใช้เรดาร์เจาะพื้น กล้อง หรือกระทั่งหุ่นยนต์สำรวจ เพื่อสร้างแผนที่ภายในถ้ำได้

นักวิทยาศาสตร์ทราบเป็นครั้งแรกเมื่อราว ๆ 50 ปีที่แล้ว ว่าอาจมีถ้ำอยู่บนดวงจันทร์หลายแห่ง หลังจากนั้นในปี 2010 กล้องจากภารกิจที่ชื่อว่า “ลูนาร์ รีคอนเนซองต์ ออร์บิตเตอร์” (Lunar Reconnaissance Orbiter) ได้ถ่ายภาพของหลุมต่าง ๆ ที่นักวิทยาศาสตร์คิดว่ามันอาจเป็นทางเข้าของถ้ำ

แต่ทีมนักวิจัยไม่รู้ว่าถ้ำมีความลึกมากแค่ไหน หรือว่ามันอาจจะถล่มลงมาหรือไม่

แต่งานศึกษาของ ศ.บรูซโซเน และ ศ.คาร์เรอร์ ได้ตอบคำถามดังกล่าวแล้ว ถึงแม้ว่าจะยังต้องมีการศึกษาอีกมากเพื่อเข้าใจถ้ำดังกล่าวอย่างรอบด้าน

“พวกเรามีภาพถ่ายที่ดีมาก ๆ ของพื้นผิวที่ละเอียดถึงระดับ 25 เซนติเมตร เรามองเห็นจุดที่ยานอะพอลโลลงจอด แต่เราไม่รู้ว่าอะไรอยู่ใต้พื้นผิวนั้น มันเป็นโอกาสที่หาคำตอบเพิ่มได้อีกมากมาย” ฟรานเชสโก เซาโร ผู้ประสานงานทีมสำรวจถ้ำบนดาวเคราะห์ ขององค์การอวกาศยุโรป (European Space Agency-ESA) กล่าวกับบีบีซี

เขากล่าวด้วยว่า การศึกษาวิจัยอาจช่วยให้เราสำรวจถ้ำต่าง ๆ บนดาวอังคารได้ในอนาคต

นั่นอาจจะเป็นการเปิดประตูสู่การค้นหาหลักฐานเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร เพราะหากว่ามีสิ่งมีชีวิตบนนั้นจริง ก็มีโอกาสอย่างมากที่มันจะอยู่ในถ้ำเหล่านั้น ซึ่งสามารถปกป้องสิ่งมีชีวิตจากสภาพแวดล้อมบนพื้นผิวดาวอังคารได้

ถ้ำบนดวงจันทร์อาจเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์ แต่นักวิทยาศาสตร์เน้นย้ำด้วยว่า มันอาจช่วยตอบคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของดวงจันทร์ และกระทั่งระบบสุริยะได้ด้วย

ก้อนหินภายในถ้ำจะไม่เสียหายหรือถูกกัดกร่อนจากสภาพอากาศในอวกาศ ดังนั้นมันจึงสามารถให้ข้อมูลทางด้านธรณีวิทยาที่ครอบคลุมย้อนหลังไปได้นับพันล้านปี

งานวิจัยเรื่องนี้ตีพิมพ์ในวารสารวิชาการวิทยาศาสตร์ Nature Astronomy