การวิ่งไปซื้อนม ทำให้เกิดการค้นพบแมลงยักษ์หายากในสมัยไดโนเสาร์ได้อย่างไร

เมื่อปี 2012 ไมเคิล สควาร์ลา เดินทางไปซูเปอร์มาร์เก็ตวอลมาร์ทในรัฐอาร์คันซอส์ เพื่อซื้อนม แล้วเขาไปสังเกตเห็นแมลงตัวใหญ่มหึมาอยู่ข้างกำแพง

ปีกของมันยาวเกือบ 2 นิ้ว ด้วยความที่เขาศึกษาเรื่องแมลง เขาจึงนำมันกลับบ้าน แล้วก็ลืมมันไปเลย

ในปี 2020 เขานำมันออกมาแสดงให้นักศึกษาในชั้นเรียนดู แต่กลายเป็นเหล่านักศึกษาที่ตระหนักว่า สิ่งที่สควาร์ลาค้นพบ มันหายากยิ่งกว่าที่เขาคาดคิด เพราะมันคือ แมลงช้างปีกใส หรือ giant lacewing

แมลงชนิดนี้ เป็นแมลงที่ไม่ได้พบในอเมริกาเหนือมา 50 ปีแล้ว

"เราตระหนักว่าแมลงตัวนี้ ไม่ได้เป็นแค่แมลงธรรมดา" โคดี มาธิส หนึ่งในนักเรียนชั้นเรียนกีฏวิทยา ที่มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียสเตต กล่าว

สควาร์ลา ปัจจุบัน เป็นผู้อำนวยการห้องวิจัยพิสูจน์อัตลักษณ์แมลงของมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียสเตต ได้ร่วมประพันธ์บทความเกี่ยวกับการค้นพบนี้ ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ ระหว่างแสดงแมลงที่เขาสะสมไว้ให้นักศึกษาในชั้นเรียนออนไลน์ดู

"ความน่าอัศจรรย์ใจไม่เคยหายไปไหน" มาธิส กล่าว "เราค้นพบสิ่งที่ยิ่งใหญ่กลางชั้นเรียนออนไลน์"

ต่อมา สควาร์ลา ยืนยันถึงสปีชีส์ของแมลงตัวนี้ ผ่านการวิเคราะห์ทางโมเลกุล

แมลงช้างปีกใส หรือ Polystoechotes punctata เป็นแมลงขนาดยักษ์ที่มีมาตั้งแต่ยุคไดโนเสาร์ พวกมันเคยมีอยู่ทั่วไป ก่อนจะหายไปอย่างเป็นปริศนาในอเมริกาเหนือ ในช่วงปี 1950

นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่า การสูญหายไปของมัน อาจเป็นผลจากมลพิษ แสงไฟจากมนุษย์ และนักล่าที่ไม่ได้เป็นสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่น และปัจจัยอื่น ๆ

แมลงช้างปีกใสของสควาร์ลา ถือเป็นครั้งแรกที่สปีชีส์นี้ถูกค้นพบในรัฐอาร์คันซอส์ และสะท้อนว่า "ประชากรของแมลงนี้อาจยังรอให้เราเข้าไปพบอยู่" เขากล่าว

ซูเปอร์มาร์เก็ตวอร์ลมาร์ทที่สควาร์ลาไปค้นพบแมลงตัวนี้ อยู่ในเทือกเขาโฮซาร์ค ถือเป็นพื้นที่ที่มีการเข้าไปสำรวจไม่มากนัก แต่การค้นพบนี้อาจทำให้มันกลายเป็นแหล่งความหลากหลายทางชีวภาพก็เป็นได้

เพราะมันเป็นแหล่งธรรมชาติในอุดมคติของ "แมลงขนาดยักษ์ที่เชื่องช้า" เพื่อหลบซ่อนจากมนุษย์ และสควาร์ลาเชื่อว่า จากการค้นพบนี้ อาจหมายความว่า "ประชากรแมลงช้างปีกใสที่ยังหลงเหลืออยู่ อาจหลบซ่อนและยังไม่สูญพันธุ์ไปก็เป็นได้"

"การค้นพบเช่นนี้ เน้นย้ำว่า สถานการณ์ทั่วไป อาจนำไปสู่การค้นพบแมลงที่ยิ่งใหญ่ก็เป็นได้" เขากล่าว