'Mimi ni Muislamu lakini ninaadhimisha Shabbat'

Hiyo ndiyo ishara inayomkaribisha mtu yeyote anayeingia dukani kwa Thaha Ibrahim katika njia nyembamba ya mawe jijini Kochi kusini mwa India.

Mtaa wenye shughuli nyingi, ambapo wachuuzi huuza kila kitu kuanzia vitu vya kale hadi mazulia na viungo vya Kiajemi, unaitwa Jew Town - miongo kadhaa iliyopita, kila nyumba katika mtaa huu ilikuwa na familia ya Kiyahudi, na mahali hapo palijulikana kama makazi ya Kiyahudi.

Thaha sasa anasimamia duka pekee la ushonaji wa mavazi ya Kiyahudi huko Kochi.

Wakati watalii wengine wa Marekani walipoingia dukani alasiri Thaha, mwenye umri wa miaka 55, alikuwa akishona kippah, kofia ya kitamaduni ya Kiyahudi.

Watalii walikusanyika kuzunguka picha ukutani ambayo ilimwonyesha Prince Charles wa wakati huo akikutana na wakazi wa Jew Town mnamo 2013.

"Huyo ni shangazi Sarah," Thaha aliwaambia, akimwonyesha mwanamke mwenye nywele fupi nyeupe kwenye picha.

"Hili lilikuwa duka la nyumbani la ushonaji la Sarah Cohen."

Sarah Cohen alikuwa sehemu ya idadi ya Wayahudi walioungana sana ambao mababu zao walikaa karne nyingi zilizopita huko Kochi, ambayo hapo awali ilijulikana kama Malkia wa Bahari kwa umuhimu wake kama bandari na kituo kikuu cha biashara ya viungo.

Thaha amekuwa akiendesha duka hilo tangu 2000 - kwanza kwa niaba ya Sarah alipokuwa bado hai, na kuchukua jukumu kamili mnamo 2019, alipofariki akiwa na umri wa miaka 96.

"Nilikuwa kama mtoto wake. Nilitumia muda mwingi kumtunza kuliko mama yangu mzazi," anasema. "Ningemnunulia chakula cha kosher na samaki, kutumia muda katika duka ambalo pia lilikuwa nyumbani kwake na kuondoka tu baada ya kufunga."

Urafiki usio wa kawaida kati ya Sarah na Thaha - mwanamke Myahudi na mwanaume Mwislamu kutoka tabaka tofauti kiuchumi - ulidumu karibu miongo minne.

Sarah alipofariki, alimwachia Thaha duka lake. Yeye, naye, aliahidi kuweka kumbukumbu na urithi wake hai katika Mji wa Wayahudi - mahali ambapo palikuwa na Wayahudi 2,500 katika Karne ya 18 na sasa ni mmoja tu.

"Kwa namna fulani, pia ninajaribu kuhakikisha jamii ya Wayahudi hapa haisahauliki," anasema Thaha.

Simulizi maarufu zaidi ya kuwasili kwa Wayahudi huko Kerala inaanzia miaka 2,000 wakati wa utawala wa Mfalme Sulemani, mfalme aliyeandikwa kwenye biblia kutoka Agano la Kale.

Walifika kama wafanyabiashara kwenye pwani ya Malabar karibu na bandari ya kale ya Cranganore (sasa Kodungallur), baadaye wakahamia Kochi.

Makazi yao ya awali yaliwapa jina Wayahudi wa Malabari.

Waliofuata walikuwa Wayahudi wa Sephardic waliokimbia unyanyasaji wa Uhispania mnamo 1492.

Wakisafiri kupitia Ureno, Uturuki na Baghdad, walifika Kerala, wakakaa Kochi, na wakaja kujulikana kama Wayahudi wa Paradesi (wa kigeni).

Kwa pamoja, Wayahudi wa Malabari na Paradesi wakawa Wayahudi wa Cochin. Walikaa Kochi, kitovu cha biashara cha muda mrefu cha Wareno, Waarabu, Waingereza na Waholanzi, na waliishi chini ya ulinzi wa mfalme wa Cochin, ambao ulihakikisha usalama wao.

Sarah alipozaliwa mwanzoni mwa karne ya 20, Mji wa Wayahudi ulikuwa unastawi. Yeye na mumewe Jacob, ambaye pia alizaliwa huko, walioana mwaka wa 1944.

Thaha alikutana na familia ya Cohen kwa bahati mwanzoni mwa miaka ya 1980. Akiwa ameacha shule akiwa na umri wa miaka 13, alijipatia riziki kwa kuuza kadi za posta kwa watalii.

Wageni wa Mji wa Jew walikuwa wakienda kwenye sinagogi la Paradesi kila mara, ambalo lilijengwa mwaka wa 1568 kwenye ardhi iliyopewa jamii na mfalme wa Cochin.

"Kulikuwa na wageni wengi na ningeuza kadi zangu za posta kuanzia asubuhi hadi jioni," anasema.

Lakini Jumapili moja, wakati mmiliki wa ghala ambapo Thaha alihifadhi kadi zake za posta hakuonekana, Jacob alimpa nafasi ya kuhifadhia vitu nyumbani kwao.

Sarah hakupenda hili, na Thaha anakumbuka kwamba hakuzungumza naye kwa miaka mitatu.

"Nilikuwa nikimfanyia mumewe kazi za nyumbani wakati mwingine. Au nilipotazama kriketi kwenye TV yao kutoka nje ya dirisha lao, alinialika," anakumbuka.

Lakini siku moja alimwomba Thaha amsaidie kushona kifuniko cha mto kwa ajili ya sinagogi.

Kwa mshangao wao, alikuwa na kipaji cha asili cha kufanya hivyo - labda alirithi kutokana na miaka aliyotumia kumsaidia baba yake mshonaji.

"Sikujua kama ningeweza kuchora mifumo na kushona," anasema.

Thaha, ambaye wakati huo alikuwa na umri wa miaka 19, alimsaidia Sarah kufungua kile ambacho bado kinajulikana kama "Sarah's Hand Embroidery" kutoka sebuleni mwake. Hapa, aliuza kippahs, vifuniko vya challah (kitambaa maalum kinachotumika kufunika mkate) na menorahs (mshumaa unaotumika katika ibada ya Kiyahudi).

"Alinifundisha kila kitu ninachojua," Thaha anasema.

Ana falsafa kuhusu urafiki wake na familia ya Kiyahudi ambayo imemvutia sana kwenye vyombo vya habari kwa miaka mingi.

"Wayahudi na Waislamu katika Mji wa Wayahudi hawakuingiliana sana. Walikuwa na wasiwasi kuhusu kila mmoja," anasema. "Lakini shangazi Sarah na mjomba Jacob hawakunifanya nijisikie kama mgeni, licha ya malezi yetu tofauti." (Waasia Kusini kwa kawaida hutumia maneno 'shangazi' na 'mjomba' kurejelea wazee)

Wazazi wa Thaha hawakupinga urafiki huo kwa sababu, kama walivyouona, familia ya Cohen walikuwa wakimsaidia mwana wao kupata kusudi maishani.

Lakini wakati Thaha na Cohen wakikaribia, idadi ya Wayahudi mjini humo ilipungua - kutoka 250 katika miaka ya 1940 hadi 20 katika miaka ya 1990. Leo, ni mmoja tu aliyebaki - Keith Hallegua mwenye umri wa miaka 67, ambaye alikuwa akifanya kazi katika shirika la usafiri lakini sasa amestaafu.

Familia nyingi zilienda Israeli baada ya kuwa nchi mwaka wa 1948.

"Wayahudi wa Cochin huenda walienda Israeli kwa sababu ya wazo la kurudi katika nchi yao," anasema Anna Zacharias, ambaye anafanya tasnifu ya udaktari kuhusu Wayahudi wa Kerala. "Lakini pia kulikuwa na mambo ya kiuchumi kama vile mvuto wa maisha bora. Pia walihisi kuna uhaba wa wenzi wa ndoa wanaofaa huko Kerala."

Lakini mateso ya kidini hayakuwa sababu ya Wayahudi kuondoka Kochi, ambapo ilikuwa imewakaribisha kwa karne nyingi. Baadhi ya Wayahudi wazee walibaki - ikiwa ni pamoja na Cohen wasio na watoto.

Kabla Jacob hajafariki mwaka wa 1999, alimwomba Thaha - ambaye alikuwa ameoa na alikuwa na watoto watatu kufikia wakati huo - kumtunza Sarah.

"Nilimwambia mjomba Jacob nitamtunza shangazi Sarah akiniruhusu," anasema. "Nilisema akiniruhusu kwa sababu katika Uislamu ni muhimu tuheshimu matakwa ya mtu anayekufa. Ikiwa sivyo, tunatenda dhambi."

Afya ya Sarah ilipozorota, Thaha alihamisha familia yake karibu na Mji wa Wayahudi ili waweze kumsaidia kumtunza. Alipokufa, Thaha alifunika jeneza lake kwa Nyota ya Daudi kwa ajili ya jeneza lake. Bado anatembelea kaburi lake mara kwa mara kwenye makaburi ya Wayahudi.

Maelfu ya watalii hutembelea Kochi kila mwaka, wakiwemo Wayahudi wengi.

"Wayahudi kutoka kote ulimwenguni huja Mji wa Wayahudi kwa sababu ya hisia ya kuwa sehemu yao," anasema Anna Zacharias.

Anasema kwamba Wayahudi hapa walinusurika kwa karne nyingi na walidumisha utambulisho wao hata katika jiji lenye Wahindu wengi.

"Lakini pia walikuwa wameunganishwa - kwa mfano, walizungumza Kimalayalam, lugha ya wenyeji," anasema.

Pia anavutiwa na jinsi Thaha anavyoendelea kuenzi urithi wa Sarah.

"Ni mfano mzuri kuona jinsi mwanamume Mwislamu alivyomtunza mwanamke Myahudi. Bado anadumisha mila alizofuata kidini."

Thaha amehifadhi duka jinsi lilivyokuwa wakati Sarah alipoliendesha. Analifunga Jumamosi, Shabbat ya Kiyahudi.

"Mimi ni Mwislamu anayefanya kazi lakini huwasha taa Ijumaa jioni kuashiria kuanza kwa Shabbat kwa sababu ilikuwa muhimu kwa Sarah shangazi," anasema.

"Kwangu mimi, si kuhusu dini bali kuhusu ubinadamu."