ไดโนเสาร์ : นักวิทยาศาสตร์ค้นพบวิธีการขึ้นบินของเทอโรซอร์

ทีมนักวิทยาศาสตร์ในสหรัฐฯ เชื่อว่า สามารถไขปริศนาว่า "เทอโรซอร์" (pterosaur) ซึ่งเป็นสัตว์เลื้อยคลานยุคดึกดำบรรพ์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลกนั้น สามารถบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อย่างไร

งานวิจัยครั้งนี้เป็นการศึกษาเทอโรซอร์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่า "เควตซัลโคแอตลัส" (Quetzalcoatlus) ซึ่งเคยมีชีวิตอยู่บนโลกเมื่อราว 70 ล้านปีก่อน และถือเป็นสัตว์ขนาดใหญ่ที่สุดในโลกที่บินได้ โดยมีความยาวระหว่างปลายปีกสองข้างประมาณ 12 เมตร หรือยาวกว่ารถเมล์สองชั้นในอังกฤษ

ที่ผ่านมา เหล่านักวิทยาศาสตร์ต่างเฝ้าสงสัยว่า สัตว์ขนาดใหญ่เช่นนี้จะสามารถบินได้อย่างไร

แต่จากการศึกษาล่าสุด ผู้เชี่ยวชาญพบหลักฐานที่ทำให้เชื่อว่า เควตซัลโคแอตลัส น่าจะใช้วิธีการกระโดดขึ้นไปในอากาศสูงอย่างน้อย 2.5 เมตร ก่อนที่จะกระพือปีกขนาดใหญ่บินขึ้นสู่ท้องฟ้า

นักวิทยาศาสตร์พบอะไร

ทีมนักวิทยาศาสตร์ค้นพบเรื่องนี้จากการศึกษาฟอสซิลกระดูกของเควตซัลโคแอตลัส ร่วมกับฟอสซิลของเทอโรซอร์ชนิดอื่น ๆ ซึ่งรวมถึงฟอสซิลที่มีการค้นพบเมื่อเกือบ 50 ปีก่อน

มีการค้นพบฟอสซิลของเควตซัลโคแอตลัสครั้งแรกในอุทยานแห่งชาติบิ๊กเบนด์ ในรัฐเท็กซัส ของสหรัฐฯ เมื่อปี 1971 ซึ่งได้นำไปสู่การระบุชนิดพันธุ์ใหม่ของเทอโรซอร์อีก 2 ชนิด

ผู้เชี่ยวชาญจากมหาวิทยาลัยเท็กซัส ในเมืองออสติน พบหลักฐานที่บ่งชี้ว่า เควตซัลโคแอตลัส อาจใช้ชีวิตเหมือนสัตว์ในวงศ์นกยางในปัจจุบัน โดยจะออกหากินตามลำพังอยู่ตามแม่น้ำและลำธาร

พวกเขายังเชื่อว่ามันใช้ปากที่ไร้ฟันในการดักจับปู หนอน และหอยที่ก้นแม่น้ำหรือก้นทะเลสาบเป็นอาหาร

แมตธิว บราวน์ จากมหาวิทยาลัยเท็กซัส หนึ่งในทีมวิจัยกล่าวว่า "นี่เป็นครั้งแรกที่เรามีการศึกษาเรื่องนี้อย่างครอบคลุม" พร้อมอธิบายต่อว่า ถึงแม้แวดวงวิชาการจะรู้จักเควตซัลโคแอตลัสมา 50 ปีแล้ว แต่กลับมีองค์ความรู้เกี่ยวกับพวกมันอยู่น้อยมาก

เทอโรซอร์ เป็นชื่อเรียกในภาษากรีกที่แปลว่า "กิ้งก่ามีปีก" ถือเป็นสัตว์เลื้อยคลานกลุ่มหนึ่งที่มีชีวิตและอาศัยอยู่ในยุคดึกดำบรรพ์ มีลักษณะพิเศษคือ สามารถบินได้ โดยใช้ปีกขนาดใหญ่ที่มีพังผืดเหมือนค้างคาวเป็นอวัยวะสำคัญ สัตว์ชนิดนี้แบ่งออกเป็นชนิดพันธุ์ต่าง ๆ กว่า 200 ชนิด