สปิตไฟร์ เตรียมขึ้นบินอีกครั้ง หลังซ่อมแซมด้วยงบ 3 ล้านปอนด์

เครื่องบินสปิตไฟร์จากสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2 จะกลับมาขึ้นบินเป็นครั้งแรกในรอบ 70 ปี หลังจากได้รับการซ่อมแซมเปลี่ยนเครื่องยนต์ใหม่ ด้วยงบประมาณกว่า 3 ล้านปอนด์ (130.35 ล้านบาท)

เครื่องบินลำนี้มีประวัติการใช้งานในสงครามถึง 27 ภารกิจ ระหว่างเดือนมิถุนายนและกรกฎาคม 1944 ก่อนที่จะถูกยิงตกที่เมืองก็องในฝรั่งเศส โดยขณะนั้น กลุ่มต่อต้านของฝรั่งเศสได้ช่วยเหลือ จิมมี่ เจฟฟรีย์ นักบินชาวแคนาดา ให้กลับไปยังหน่วยในฐานทัพอากาศที่เขาประจำอยู่ แต่เครื่องบินสปิตไฟร์ หมายเลข NH341 ถูกทิ้งไว้ที่ฝรั่งเศส จะกระทั่งบริษัทแอโรเลเจนด์ส ซื้อไปในปี 2011

หลังจากได้รับการซ่อมแซมแล้ว เครื่องบินลำนี้จะขึ้นบินครั้งแรกที่พิพิธภัณฑ์อิมพีเรียลวอร์ ในมณฑลเคมบริดจ์เชอร์ของสหราชอาณาจักร

คีธ เพอร์กินส์ เจ้าของบริษัทแอโรเลเจนด์ส กล่าวว่า ตอนที่ซื้อมาเขาไม่รู้ประวัติของเครื่องบินมาก่อน

ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เครื่องบินหมายเลข NH341 ลำนี้อยู่ในประจำการ มีนักบิน 9 นายจากฝูงบิน 411 ของกองทัพอากาศแคนาดา ซึ่งถูกตั้งฉายาว่าหมีกริซลี่ เป็นผู้ขับไปปฏิบัติภารกิจต่าง ๆ โดย ร.อ.เอช ซี 'ชาร์ลี' เทรเนอร์ ซึ่งต่อมาได้เป็นผู้บังคับฝูงบิน เคยนำเครื่อง NH341 ลำนี้ขึ้นไปยิงเครื่องบินเมสเซอร์ชมิตต์ 109 ของกองทัพอากาศเยอรมนีตกไป 2 ลำด้วย

ร.ท.ทอมมี่ วีเลอร์ ซึ่งปัจจุบันอายุ 96 ปี กล่าวว่า เครื่องบินลำนี้ "ดีกว่าอะไรทั้งหมด" โดยเขาเป็นผู้ขับเครื่องบินสปิตไฟร์ลำนี้ไปทำลายรถถังของกองทัพเยอรมนีในระหว่างที่บินกลับจากภารกิจการสู้รบครั้งที่ 24

เครื่องบินสปิตไฟร์ NH341 ถูกยิงตกเมื่อวันที่ 2 กรกฎาคม 1944 เหนือแคว้นนอร์มังดี แต่ ร.ต.เจฟฟรีย์ ดีดตัวออกมาได้ และกลุ่มต่อต้านของฝรั่งเศสช่วยเขาไว้ได้ โดยในตอนแรกได้พาไปยังเมืองที่อยู่ใกล้ ๆ เพื่อไปตัดผม และซื้อชีสก่อนจะส่งกลับไปยังหน่วย

ส่วนการซ่อมแซมครั้งนี้รวมถึงการปรับแต่งที่นั่งเพิ่มใหม่เป็น 2 ที่ เพื่อให้ใช้เป็นเครื่องบินสำหรับฝึกหัดได้ด้วย