อากาศร้อนจัดอาจเพิ่มความเสี่ยงในการคลอดบุตรได้ถึง 2 เท่า

งานวิจัยครั้งล่าสุดในอินเดียพบว่า การทำงานในสภาวะอากาศที่ร้อนจัดเพิ่มความเสี่ยงในการคลอดบุตรของหญิงตั้งครรภ์ได้มากเป็น 2 เท่า รวมถึงการแท้งลูก

ผลการศึกษาพบว่า ความเสี่ยงต่อผู้ที่กำลังจะเป็นแม่ สูงกว่าที่เคยคิดจากก่อนหน้านี้มาก

นักวิจัยระบุว่า ฤดูร้อนที่อากาศร้อนขึ้นไม่เพียงส่งผลกระทบต่อผู้หญิงที่อาศัยอยู่ในประเทศเขตร้อนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกลุ่มประเทศอย่างสหราชอาณาจักร และคณะวิจัยต้องการให้มีการออกคำแนะนำทางสุขภาพต่อผู้หญิงวัยทำงานทั่วโลก

งานวิจัยที่ศึกษาโดย สถาบันอุดมศึกษาและวิจัยศรีรามจันทรา (SRIHER) ในรัฐเชนไน ประเทศอินเดีย ได้เริ่มติดตามหญิงตั้งครรภ์ในรัฐทมิฬนาฑู ทางตอนใต้ของอินเดีย จำนวน 800 คน ตั้งแต่ปี 2017

พบว่า ราวครึ่งหนึ่งของหญิงที่เข้ารับการวิจัยเป็นผู้ที่ทำงานสัมผัสกับความร้อนในระดับสูง เช่น อาชีพเกษตรกรรม เผาอิฐ และทำนาเกลือ อีกส่วนหนึ่งเป็นหญิงตั้งครรภ์ที่ทำงานในสภาพแวดล้อมที่เย็นกว่า เช่น โรงเรียน โรงพยาบาล โดยบางส่วนมีลักษณะงานที่สัมผัสกับอากาศร้อนจัดเช่นกัน

ปัจจุบันไม่มีเกณฑ์กำหนดว่าความร้อนระดับใด จึงจะถือว่าร้อนเกินไปสำหรับร่างกายมนุษย์

"[ผลกระทบของความร้อน] เกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุณคุ้นชินและสิ่งที่ร่างกายคุณคุ้นเคย" ศ.เจน เฮิสต์ หนึ่งในคณะวิจัยระบุ

ท่ามกลางทุ่งนาสีเขียวขจีในเมืองติรุวัณมาลัย (Tiruvannamalai) บีบีซีได้พบกับหญิงตั้งครรภ์ชื่อว่า สุมาธี ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ที่อยู่ในโครงการวิจัย

สุมาธี ซึ่งถอดถุงมือชิ้นหนาออกแล้วเหยียดนิ้ว หลังจากเก็บแตงกวามาเป็นเป็นเวลาสองชั่วโมง

"มือของฉันไหม้ไปหมดเพราะความร้อน" เธอกล่าวพร้อมกับลูบนิ้วมือไปมา

ตอนที่พบสุมาธี เป็นช่วงที่ยังไม่เข้าฤดูร้อน แต่อุณหภูมิได้พุ่งสูงไปถึง 30 องศาเซลเซียส และยิ่งรู้สึกร้อนยิ่งขึ้นเพราะความชื้นในอากาศ

สุมาธีสวมถุงมือเพื่อป้องกันการถูกกิ่งก้านของต้นแตงกวาเกี่ยว แต่มันก็ทำให้เหงื่อออกอย่างมาก

"ใบหน้าของฉันก็ไหม้ด้วย" เธอกล่าว

สุมาธีมีอาชีพหลักเป็นแม่ครัวในโรงเรียน และเก็บแตงกวาเป็นอาชีพเสริม เธอจะมาที่สวนในเวลาก่อนและหลังเลิกงาน โดยได้รับค่าจ้างประมาณ 200 รูปี หรือไม่ถึง 2 ปอนด์ (ประมาณ 90 บาท)

เธอเป็นผู้หญิงในกลุ่มแรกที่ร่วมในการศึกษาวิจัย และลูกของเธอคือเด็กคนแรก ๆ ที่เสียชีวิตระหว่างการศึกษาวิจัย

"ฉันเคยรู้สึกเหนื่อยมากตอนท้อง และเมื่อต้องทำงานท่ามกลางอากาศร้อน" เธอกล่าว

วันหนึ่ง ระหว่างที่สุมาธีนำห่อข้าวกลางวันไปให้สามี เธอรู้สึกวูบขึ้นมากะทันหัน เย็นวันนั้นเธอไปพบแพทย์ และแพทย์แจ้งว่าเธอแท้งลูกซึ่งเพิ่งตั้งครรภ์ได้อายุ 12 สัปดาห์

"สามีวางฉันนอนลงบนตักของเขาและปลอบฉัน ฉันไม่รู้ว่าจะผ่านมันมาได้อย่างไร ถ้าไม่มีเขา" เธอกล่าว

สุมาธีกล่าวถึงสามีด้วยความรักอย่างยิ่ง แต่ต้องเรียนรู้ที่จะอยู่โดยไม่มีคู่ชีวิต เพราะสามีเพิ่งเสียชีวิตไปไม่นานมานี้ และตอนนี้เธอกลายเป็นเสาหลักที่หาเลี้ยงครอบครัว

สุมาธีจะไม่มีทางรู้ได้อย่างแน่ชัดว่า การทำงานท่ามกลางอากาศร้อนจัดระหว่างตั้งครรภ์ มีส่วนเกี่ยวข้องกับการสูญเสียลูกคนแรกหรือไม่

แต่ในภาพรวมของงานวิจัยได้ชี้ให้เห็นว่า ผู้หญิงที่ทำงานในสภาวะคล้าย ๆ กับเธอ มีแนวโน้มที่จะเกิดความเสี่ยงในการคลอดลูกเพิ่มเป็น 2 เท่า หรือมีความเสี่ยงต่อการแท้งลูกมากกว่าผู้หญิงที่ทำงานในสภาพอากาศที่เย็นกว่า

นี่คือเรื่องสำคัญสำหรับผู้หญิงทั่วโลก

ศ.เจน เฮิสต์ สูติแพทย์ในสหราชอาณาจักร และเป็นศาสตราจารย์ด้านสุขภาพผู้หญิงทั่วโลก แห่งสถาบันวิจัยทางการแพทย์จอร์จ กล่าวว่า "หญิงตั้งครรภ์ชาวอินเดียที่อยู่ในงานวิจัยนี้ คือ ผู้ที่อยู่แถวหน้าที่กำลังเผชิญกับประสบการณ์สภาพภูมิอากาศเปลี่ยนแปลง"

อุณหภูมิเฉลี่ยของโลกมีแนวโน้มที่สูงขึ้นเกือบ 3 องศาเซลเซียสในช่วงสิ้นสุดของศตวรรษนี้ เมื่อเทียบกับช่วงยุคก่อนอุตสาหกรรม

และองค์การอนามัยโลกยังออกมาเตือนถึง "ภัยคุกคามที่มีอยู่จริง และส่งผลต่อพวกเราทุกคน" โดยที่หญิงตั้งครรภ์ต้องเผชิญกับ "ผลที่มาตามมาที่ร้ายแรงที่สุดบางประการ"

งานวิจัยหลายชิ้นก่อนหน้านี้ ระบุว่า หญิงตั้งครรภ์มีความเสี่ยงเพิ่มขึ้น 15% ต่อการคลอดก่อนกำหนดหรือการคลอดในช่วงที่เกิดปรากฏการณ์คลื่นความร้อน แต่งานศึกษาวิจัยดังกล่าวเก็บข้อมูลในประเทศที่มีรายได้สูงอย่าง สหรัฐอเมริกา และออสเตรเลีย

ศ.เฮิสต์ กล่าวว่า การค้นพบล่าสุดจากอินเดียเป็นการศึกษาที่มีความสมบูรณ์และน่ากังวล รวมทั้งมีผลกระทบเป็นวงกว้าง

"สหราชอาณาจักรมีฤดูร้อนที่ร้อนขึ้นเรื่อย ๆ แม้ว่าจะไม่ได้ร้อนเท่ากับอินเดีย แต่ผลร้าย [ที่เกิดขึ้นกับการตั้งครรภ์] อาจสามารถเกิดได้ในที่ที่อุณหภูมิต่ำกว่านี้มากกว่าในสภาพอากาศอบอุ่นอย่างสหราชอาณาจักร"

อย่างไรก็ตาม เธอกล่าวเสริมว่า พวกเขาควรต้อง "พิจารณาเรื่องนี้ให้ถี่ถ้วน" เพราะถึงแม้ว่าจะมีความเสี่ยงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แต่การสูญเสียทารกก็ยังคงเป็น "เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยากสำหรับผู้หญิงส่วนใหญ่"

ณ ปัจจุบัน ไม่มีคำแนะนำที่เป็นสากลว่า หญิงตั้งครรภ์ที่ต้องทำงานควรอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ร้อนไม่เกินระดับใด

คำแนะนำการปฏิบัติชุดเก่าที่เคยมีมาเกี่ยวกับการทำงานในสภาวะอากาศร้อน เป็นข้อปฏิบัติที่มีพื้นฐานจากการศึกษาวิจัยกลุ่มทหารสหรัฐฯ เพศชาย ในช่วงปี 1960-1970 ผู้มีน้ำหนัก 70-75 กิโลกรัม และมีไขมันในร่างกาย 20%

ศ.เฮิสต์ หวังว่า งานวิจัยล่าสุดในอินเดียและงานวิจัยครั้งถัดไปจะเปลี่ยนแปลงแนวทางปฏิบัติ และยังให้คำแนะนำต่อหญิงตั้งครรภ์ที่ต้องทำงานในสภาพอากาศร้อนจัดด้วยว่า

ในงานวิจัยที่อินเดีย นักวิจัยได้ใช้อุปกรณ์วัดความร้อนที่ชื่อว่า WBGT (wet-bulb-globe-temperature) ตรวจวัดผลกระทบจากอุณหภูมิ ความชื้น ความเร็วลม และรังสีความร้อนที่แผ่มายังร่างกายของมนุษย์ โดยการอ่านค่าอุณหภูมิของดัชนี WBGT จะต่ำกว่าอุณหภูมิที่เราเห็นในพยากรณ์อากาศทางโทรทัศน์หรือแอปพลิเคชัน

ตามมาตรฐานสำนักงานบริหารความปลอดภัยและอาชีวอนามัยแห่งชาติสหรัฐอเมริกา กำหนดเกณฑ์ระดับความร้อนที่ปลอดภัยสำหรับมนุษย์ที่ทำงานหนักตามดัชนี WBGT ไว้ที่ 27.5 องศาเซลเซียส WBGT

"ไม่มีทางเลือกนอกจากทำงานท่ามกลางดวงอาทิตย์"

งานวิจัยล่าสุดของมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ คาดการณ์ว่าอินเดียจะเป็นหนึ่งในประเทศแรก ๆ ของโลก ที่อุณหภูมิจะเกินขีดจำกัดที่ปลอดภัย และส่งผลกระทบต่อผู้ที่มีสุขภาพแข็งแรงซึ่งเพียงพักผ่อนอยู่ในที่ร่ม

จำนวนกลางวันและกลางคืนที่อากาศร้อนในอินเดีย (เมื่อร่างกายพยายามฟื้นตัวจากความร้อนในช่วงกลางวัน) คาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็น 2 เท่า หรือ 4 เท่าภายในปี 2050

กลางไร่อ้อยในเมืองติรุวัณมาลัย เรคา ชานมูกัม อดีตพยาบาลและหัวหน้าคณะวิจัยของสถาบัน SRIHER กำลังตรวจวัดสภาพอากาศในช่วงกลางวัน โดยบริเวณรอบ ๆ มีคนงานกว่า 20 คน ซึ่งครึ่งหนึ่งเป็นผู้หญิง กำลังใช้มีดพร้าเล่มเล็กฟันต้นอ้อย

"ผู้หญิงกลุ่มนี้มักไม่ค่อยมีทางเลือก นอกจากทำงานกลางดวงอาทิตย์ พวกเธอต้องการเงิน" ชานมูกัมกล่าว

ชานมูกัม รินน้ำลงในเครื่องวัดและกดปุ่มต่าง ๆ หลายปุ่ม เครื่องวัดแสดงอุณหภูมิ WBGT อยู่ที่ 29.5 องศาเซลเซียส ซึ่งนั่นเป็นอุณหภูมิที่สูงกว่าเกณฑ์มาตรฐานสำหรับประเภทงานที่ต้องใช้แรงงานท่ามกลางอากาศร้อน

"ถ้าคนงานทำงานนานขึ้นด้วยความร้อนระดับนี้ พวกเขามีแนวโน้มว่าจะป่วยด้วยโรคที่เกี่ยวกับความร้อน และเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่งกับกลุ่มผู้หญิงที่ตั้งครรภ์" เธอกล่าว

สันธิยา หญิงวัย 28 ปี บอกกับบีบีซีว่า เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำงานที่ต้องเหนื่อยยากตรากตรำแบบนี้ ซึ่งเธอได้ค่าจ้างราว 600 รูปี ต่อวัน หรือ 6 ปอนด์ (คิดเป็นเงินไทยกว่า 274 บาท)

สันธิยา มีลูก 2 คน และสมาชิกครอบครัวคนอื่น ๆ ที่ต้องเลี้ยงดู เธอยังเป็นหนึ่งหญิงที่เข้าร่วมในงานวิจัยนี้ด้วย และสูญเสียลูกคนแรกในท้องไปเมื่อมีอายุครรภ์ 6 เดือน

สันธิยา ต้องหยุดงานหลายเดือนเพื่อพักฟื้น และบอกว่าเธอยังต้องใช้หนี้ที่สะสมในช่วงเวลานั้นอยู่

"ความปรารถนาทั้งหมดของฉันมีศูนย์กลางอยู่ที่ลูก ๆ" สันธิยากล่าว "ฉันอยากให้พวกเขาเรียนหนังสือให้ดี และได้งานทำดี ๆ พวกเขาจะได้ไม่ต้องมาจบที่ไร่แบบฉัน"

ปัญหาการปัสสาวะ

กลไกของความร้อนที่ส่งผลกระทบต่อผู้หญิงตั้งครรภ์และเด็กที่กำลังเจริญเติบโตภายในครรภ์ ยังไม่มีความชัดเจนว่ามันเป็นเช่นไร และเหตุใดมันจึงเกิดขึ้น

การศึกษาก่อนหน้านี้ในประเทศแกมเบีย พบว่า อุณหภูมิที่สูงอาจทำให้อัตราการเต้นของหัวใจของทารกในครรภ์เพิ่มสูงขึ้น และทำให้เลือดไหลเวียนผ่านสายสะดือช้าลง

หนึ่งในทฤษฎี ได้แก่ เมื่อแม่อยู่ในอากาศที่ร้อนเกินไป เลือดอาจจะถูกเบี่ยงเบนไปจากทารกในครรภ์ เพื่อให้ร่างกายของแม่เย็นลง

ด้าน ชานมูกัม นักวิจัย เห็นว่า การขาดแคลนห้องสุขาอาจเป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญ

เธอชี้ว่าการศึกษาก่อนหน้านี้พบว่า ผู้หญิงจำนวนมากไม่อยากนั่งปัสสาวะกลางไร่นาเพื่อขับเบาออกจากร่างกาย และเลี่ยงการดื่มน้ำ ซึ่งนั่นทำให้เกิดปัญหาเกี่ยวกับระบบปัสสาวะ

"พวกเธอกังวลเกี่ยวกับแมลงและงูในพุ่มไม้ หรือการที่ผู้ชายแอบมองพวกเธอ" ชานมูกัม กล่าว

"พวกเธอมักจะไม่รู้สึกปลอดภัยอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้น พวกเธอก็จะอั้นปัสสาวะไว้ทั้งวัน แล้วค่อยไปเข้าห้องน้ำเมื่อกลับถึงบ้าน"

หาทางออก

ดร.ที เอส ศีลพาวินัยกรรม ผู้อำนวยการหน่วยงานสาธารณสุขของรัฐทมิฬนาฑู กล่าวว่า กำลังพิจารณาผลการศึกษาที่เกิดในรัฐทมิฬนาฑูอย่างจริงจัง

“เราเสนอค่าชดเชยทางการเงินให้กับหญิงตั้งครรภ์อยู่แล้ว แต่บางทีเราต้องอาจต้องดูทางเลือกการจ้างงานอื่น ๆ เพิ่มขึ้นด้วย” เขากล่าว

รัฐบาลของรัฐได้เสนอเงินจำนวน 18,000 รูปี (ประมาณ 7,700 บาท) ให้กับหญิงยากจน เมื่อพวกเธอตั้งครรภ์ได้ 12 สัปดาห์ เพื่อช่วยบรรเทาความกดดันทางการเงินบางส่วน

อย่างไรก็ตาม อำนาจส่วนใหญ่ในการปกป้องคนงานที่ได้รับค่าจ้างราคาถูกเหล่านี้ ก็ขึ้นอยู่กับหัวหน้าคนงาน เช่น เจ้าของเตาเผาอิฐในเขตชานเมืองของนครเจนไน ได้สร้างหลังคาขนาดยักษ์ที่เคลือบด้วยสารป้องกันความร้อนพิเศษ เพื่อเป็นร่มเงาให้คนงานจำนวนมากของเขา

“เจ้าของธุรกิจควรฉลาดพอที่จะรู้ว่า ควรรักษาคนงานไว้ด้วยวิธีใด” เขาบอก “หากคุณดูแลเขาพวกเขา เขาก็จะดูแลคุณเช่นกัน” ทิลไล บาสเกอร์ กล่าว และยังบอกบีบีซีด้วยว่า เขากำลังวางแผนสร้างห้องน้ำสำหรับผู้หญิง

บางองค์กรเสนอให้เปิดการอบรมเกี่ยวกับขั้นตอนง่าย ๆ ที่ผู้หญิงสามารถทำได้ เพื่อป้องกันตนเองจากความร้อนได้ดียิ่งขึ้น เช่น การทำปลอกหุ้มขวดน้ำเพื่อช่วยรักษาอุณหภูมิน้ำในขวดให้เย็นอยู่ตลอดเวลา

สุมาธีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกไปทำงานท่ามกลางอากาศร้อนจัดต่อไป เมื่อเธอเริ่มตั้งครรภ์อีกครั้ง หลังจากเพิ่งแท้งบุตรได้ 2-3 ปี แต่เธอได้รับคำแนะนำเฉพาะจากแพทย์และนักวิจัยของ SRIHER เกี่ยวกับวิธีการป้องกันตัวเองให้ดีขึ้น ในที่สุด เธอได้คลอดลูกสาวและลูกชายที่สุขภาพแข็งแรงออกมา

ในค่ำคืนนี้ เธอจะกลับบ้านไปหาพวกเขา หลังจากตรากตรำเข้ากะมาเป็นเวลายาวนาน และแม้จะเหนื่อยล้า วิตกกังวล แต่มันช่างปิติยิ่งนักที่ยังมีลูก ๆ รอคอยเธออยู่ที่บ้าน