เปิดหลักฐานที่ชี้ว่าการเขียนครั้งแรกอาจเก่าแก่กว่าที่คิดไว้ 40,000 ปี

นักโบราณคดีประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบหลักฐานที่ชี้ว่าประวัติการบันทึกความคิดและความรู้สึกของมนุษย์อาจเก่าแก่กว่าที่เชื่อกันมานานหลายหมื่นปี

นักวิจัยพบว่ารอยบาก จุด และกากบาทบนวัตถุโบราณหลายชิ้นในถ้ำที่เยอรมนี เช่น งาแมมมอธอายุราว 45,000 ปีนั้นสามารถสื่อความหมายได้

ตามความเชื่อดั้งเดิม นักประวัติศาสตร์มักระบุว่าคำเขียนในยุคแรกเริ่มเกิดขึ้นจากอักษรแบบก่อนคูนิฟอร์ม (proto-cuneiform scripts) เมื่อราว 5,000 ปีก่อนในอิรักโบราณ หรือยุคเมโสโปเตเมีย

อย่างไรก็ดี ความหมายที่แท้จริงของสัญลักษณ์ในเยอรมนียังคงเป็นปริศนาในปัจจุบัน

วัตถุที่พบใหม่นี้มีอายุอยู่ในช่วงก่อนที่โฮโม เซเปียนส์จะอพยพจากแอฟริกาไปยังยุโรป และเป็นช่วงเวลาที่เผ่าพันธุ์ดังกล่าวมีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล

ก่อนหน้านี้ นักวิชาการเชื่อว่าการเขียนถือกำเนิดขึ้นในเมโสโปเตเมียราว 3,000 ปีก่อนคริสตกาล ก่อนจะพัฒนาเป็นตัวอักษรไฮโรกลีฟิก (hieroglyphics) ในอียิปต์ และมีพัฒนาการในยุคต่อมาในจีนและเมโสอเมริกา

"ลำดับสัญลักษณ์ยุคหินเหล่านี้น่าจะเป็นรูปแบบการเขียนยุคแรก ๆ" ศ.คริสเตียน เบนซ์ จากมหาวิทยาลัยซาร์ลันด์ หนึ่งในผู้เขียนงานวิจัยใหม่กล่าว

เอวา ดูตเคียวิช จากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ยุคก่อนประวัติศาสตร์และยุคแรกเริ่ม กรุงเบอร์ลิน ระบุว่างานวิจัยดังกล่าวบ่งชี้ว่ามนุษย์ยุคหินมีความเฉลียวฉลาดไม่ต่างจากมนุษย์ปัจจุบัน

"ตอนนี้เราเพิ่งเริ่มสำรวจเท่านั้นว่าโบราณวัตถุต่าง ๆ มีลำดับสัญลักษณ์มากน้อยแค่ไหน" เธอกล่าว

ทีมวิจัยวิเคราะห์ตัวอักษรและสัญลักษณ์กว่า 3,000 ตัว บนวัตถุ 260 ชิ้น เพื่อค้นหาสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "ดีเอ็นเอของการเขียน"

วัตถุบางชิ้นมาจากเครือข่ายถ้ำที่มีความยาว 37 กิโลเมตรชื่อว่า โลเนทัล ในรัฐบาเดิน-เวิร์ทเทมแบร์ก ทางตอนใต้ของเยอรมนี

บนงาชิ้นหนึ่งที่แกะสลักเป็นรูปแมมมอธขนาดเล็ก ทีมวิจัยได้วิเคราะห์แถวของกากบาทและจุดที่ถูกสลักไว้อย่างประณีต

นอกจากนี้ยังพบจุดและรอยบากบนแผ่นงาที่สลักเป็นรูปสิ่งมีชีวิตครึ่งมนุษย์ครึ่งสิงโต เรียงเป็นแถวบนโบราณวัตถุที่เรียกว่า "อโดแรนต์" จากถ้ำไกเซินเคิสเทอร์เลอในหุบเขาอัคทัล

พวกเขาเชื่อว่าการจัดเรียงของสัญลักษณ์เหล่านี้ โดยเฉพาะแถวจุดบนด้านหลัง แสดงให้เห็นว่าลวดลายดังกล่าวมีไว้เพื่อสื่อสาร

นักวิจัยยังเชื่อว่ามนุษย์ยุคหินตั้งใจแกะสลักสัญลักษณ์เหล่านี้เพื่อใช้สื่อสาร ส่งข้อความ ถ่ายทอดความหมายและความคิด

"ผลการวิจัยของเรายังแสดงให้เห็นด้วยว่า กลุ่มนักล่าสัตว์และนักเก็บของป่าในยุคพาลีโอลิธิกได้พัฒนาระบบสัญลักษณ์ที่มีข้อมูลเชิงสถิติหนาแน่นใกล้เคียงกับจารึกยุคก่อนคูนิฟอร์มในเมโสโปเตเมียโบราณซึ่งเกิดขึ้นช้ากว่าเกือบ 40,000 ปี" เบนซ์กล่าว

เบนซ์กล่าวว่า กุญแจสำคัญอยู่ที่ความหนาแน่นของสัญลักษณ์ ซึ่งนักวิจัยพบว่ามีการใช้ซ้ำจำนวนมาก และสามารถคาดเดาสัญลักษณ์ถัดไปได้จากรูปแบบที่ปรากฏ ซึ่ง "ใกล้เคียงกับระบบก่อนคูนิฟอร์มยุคหลังอย่างมาก"

พวกเขาพบว่าลวดลายในรูปเคารพมีความหนาแน่นมากกว่าลวดลายที่พบในเครื่องมือ

ทีมวิจัยระบุว่า สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าการสื่อสารข้อมูลมีความสำคัญอย่างมากต่อผู้คนในยุคพาลีโอลิธิก

"พวกเขาเป็นช่างฝีมือที่มีความสามารถ เราสามารถเห็นได้ว่าพวกเขาพกพาวัตถุเหล่านี้ติดตัว หลายชิ้นออกแบบมาให้รับกับอุ้งมือพอดี" ดูตเคียวิชกล่าว

งานวิจัยนี้ตีพิมพ์ในวารสาร PNAS