ภาพเขียนถ้ำรูป "กรงเล็บสีแดง" ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก อาจทำให้มนุษย์ต้องเขียนประวัติศาสตร์ด้านความคิดสร้างสรรค์ขึ้นใหม่

นักวิจัยระบุว่า ภาพร่างมือที่วาดด้วยลายฉลุที่พบในเกาะสุลาเวสีของอินโดนีเซีย คือภาพเขียนสีในถ้ำที่เก่าแก่ที่สุดในโลกเท่าที่เคยมีการค้นพบมา

ภาพดังกล่าวเป็นภาพโครงร่างของมือที่มีสีแดงทารอบ ๆ ซึ่งมีการดัดแปลงบริเวณนิ้วเพื่อสร้างลวดลายคล้าย "กรงเล็บ" ซึ่งนักวิจัยชี้ว่าสิ่งนี้บ่งบอกถึงก้าวกระโดดของจินตนาการเชิงสัญลักษณ์ในยุคแรกเริ่ม

ผลการตรวจสอบอายุพบว่าภาพเขียนนี้มีความเก่าแก่ อย่างน้อย 67,800 ปี ซึ่งถือว่าเก่าแก่กว่าเจ้าของสถิติเดิมอย่างภาพพิมพ์มือที่พบในประเทศสเปน ถึงราว 1,100 ปี ขณะที่ภาพเขียนในสเปนยังคงตกเป็นข้อถกเถียงอยู่ในหลายประเด็น

นอกจากนี้ การค้นพบดังกล่าวยังช่วยเพิ่มน้ำหนักให้กับข้อโต้แย้งที่ว่า มนุษย์สปีชีส์โฮโมเซเปียน ได้เดินทางมาถึงดินแดนที่เรียกว่า "ซาฮูล" (Sahul) หรือแผ่นดินใหญ่ที่เคยเชื่อมต่อออสเตรเลียและนิวกินีเข้าไว้ด้วยกันในห้างเวลาที่เร็วกว่าที่นักวิจัยบางกลุ่มเคยเสนอไว้ถึงประมาณ 15,000 ปี

ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา การค้นพบบนเกาะสุลาเวสีที่เกิดขึ้นต่อเนื่องหลายครั้งได้ล้มล้างแนวคิดเดิมที่ว่ามนุษย์ได้เกิดตื่นรู้ มีความรู้เรื่องศิลปะและการคิดเชิงนามธรรมขึ้นอย่างฉับพลันในยุโรปยุคน้ำแข็ง แล้วจึงแพร่กระจายออกไปจากที่นั่น

โดยหมุดหมายสำคัญที่บ่งบอกว่ามนุษย์เริ่มมีความคิดในเชิงนามธรรมและเชิงสัญลักษณ์อย่างแท้จริงได้แก่ศิลปะถ้ำ และเชื่อกันว่าจินตนาการลักษณะนี้เองที่เป็นรากฐานของภาษา ศาสนา และวิทยาศาสตร์

ภาพเขียนและภาพสลักในยุคแรกเริ่มแสดงให้เห็นว่า มนุษย์ไม่ได้เพียงแค่ตอบสนองต่อโลกเท่านั้น แต่ยังถ่ายทอดโลกออกมา โดยการบอกเล่าเรื่องราวและอัตลักษณ์ในรูปแบบที่ยังไม่พบหลักฐานว่ามีสิ่งมีชีวิตสปีชีส์อื่นทำได้

ศาสตราจารย์ อดัม บรัมม์ จากมหาวิทยาลัยกริฟฟิธในออสเตรเลีย ซึ่งเป็นหัวหน้าคณะวิจัยร่วม กล่าวกับบีบีซีว่า การค้นพบล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature นี้ ช่วยสนับสนุนมุมมองใหม่ที่กำลังเป็นที่ถกเถียงว่า มนุษย์ไม่ได้เพิ่งเกิดการตื่นรู้ในยุโรป แต่ความคิดสร้างสรรค์นั้นเป็นสิ่งที่ติดตัวมนุษย์เรามาโดยกำเนิด และมีหลักฐานย้อนกลับไปถึงทวีปแอฟริกาอันเป็นถิ่นกำเนิดของพวกเรา

"ตอนที่ผมเรียนมหาวิทยาลัยในช่วงกลางถึงปลายทศวรรษที่ 1990 เราถูกสอนมาว่า "การระเบิดทางความคิดสร้างสรรค์" ของมนุษย์เกิดขึ้นในพื้นที่เล็ก ๆ ของยุโรป แต่ตอนนี้เราได้เห็นร่องรอยพฤติกรรมของมนุษย์สมัยใหม่ รวมถึงศิลปะการเล่าเรื่องในอินโดนีเซีย ซึ่งทำให้ข้อโต้แย้งแบบที่ยึดเอายุโรปเป็นศูนย์กลาง (Eurocentric) นั้นยากที่จะเชื่อถือได้อีกต่อไป"

สำหรับศิลปะถ้ำที่เก่าแก่ที่สุดของสเปน คือภาพพิมพ์มือสีแดงในถ้ำมัลตราเวียโซ (Maltravieso) ทางตะวันตกของสเปน ซึ่งมีการระบุอายุว่าเก่าแก่อย่างน้อย 66,700 ปี อย่างไรก็ตาม ข้อมูลนี้ยังคงเป็นที่ถกเถียง และผู้เชี่ยวชาญบางส่วนไม่เชื่อว่าภาพดังกล่าวจะมีอายุเก่าแก่ถึงขนาดนั้น

ในปี 2014 มีการค้นพบภาพพิมพ์มือและรูปสัตว์ที่มีอายุย้อนไปอย่างน้อย 40,000 ปี ในเกาะสุลาเวสี ตามมาด้วยการค้นพบภาพฉากการล่าสัตว์ที่มีอายุอย่างน้อย 44,000 ปี และต่อมาคือภาพเล่าเรื่องราวของหมูและมนุษย์ที่มีอายุอย่างน้อย 51,200 ปี

ศาสตราจารย์ แม็กซิม โอเบิร์ต จากมหาวิทยาลัยกริฟฟิธ ระบุว่า การค้นพบแต่ละครั้งได้ขยับช่วงเวลาของการสร้างสรรค์ภาพอันซับซ้อนให้ย้อนกลับไปไกลยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ

"เราเริ่มต้นด้วยอายุขั้นต่ำอย่างน้อย 40,000 ปี ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับในยุโรป แต่ด้วยการเข้าถึงชั้นสีได้ในระยะที่ใกล้ชิดขึ้น เราจึงสามารถระบุอายุของศิลปะบนหินในสุลาเวสีให้ย้อนหลังไปได้อีกอย่างน้อย 28,000 ปี"

การค้นพบล่าสุดนี้มาจากถ้ำหินปูนชื่อเหลียง เมตันดูโน (Liang Metanduno) บนเกาะมูนา (Muna) ซึ่งเป็นเกาะเล็ก ๆ นอกชายฝั่งทางตะวันออกเฉียงใต้ของสุลาเวสี ภาพดังกล่าวใช้วิธีการพ่นสี โดยศิลปินยุคโบราณได้ทาบมือลงบนผนังถ้ำ จากนั้นจึงเป่าหรือพ่นสีจากปากไปรอบ ๆ มือ เมื่อยกมือออกจึงปรากฏเป็นโครงร่างภาพบนหินในลักษณะช่องว่างที่มีสีอยู่รอบๆ

ในบริเวณนั้น มีภาพพิมพ์มือบางส่วนที่ไม่สมบูรณ์ถูกปกคลุมด้วยชั้นแร่ธาตุบาง ๆ ซึ่งเมื่อนำไปวิเคราะห์แล้วพบว่ามีอายุขั้นต่ำอยู่ที่ 67,800 ปี ทำให้ภาพนี้กลายเป็นงานศิลปะถ้ำที่มีหลักฐานระบุอายุได้อย่างน่าเชื่อถือที่เก่าแก่ที่สุดในโลก

อย่างไรก็ตาม นักวิจัยระบุว่า สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ศิลปินผู้นี้ไม่ได้ทำเพียงแค่พ่นสีลงรอบ ๆ มือที่ทาบไว้บนผนังเท่านั้น

หลังจากที่ทำภาพพิมพ์ต้นฉบับเสร็จสมบูรณ์ เส้นโครงร่างของนิ้วมือได้ถูกดัดแปลงอย่างประณีต โดยทำให้ดูเรียวเล็กลงและยืดยาวออกเพื่อให้มีลักษณะคล้ายกรงเล็บมากขึ้น ซึ่งศาสตราจารย์บรัมม์ชี้ว่า การดัดแปลงเชิงสร้างสรรค์นี้ถือเป็น "สิ่งที่พวกเรามักทำ"

เขาตั้งข้อสังเกตว่า ไม่พบหลักฐานของการทดลองทางศิลปะเช่นนี้ในผลงานของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล (Neanderthals) ซึ่งเป็นสปีชีส์พี่น้องของเรา ดังที่ปรากฏในภาพเขียนถ้ำที่พบในสเปนเมื่อราว 64,000 ปีก่อน ซึ่งแม้แต่การค้นพบดังกล่าวนั้นก็ยังคงเป็นประเด็นถกเถียงที่ร้อนแรง เนื่องจากนักวิจัยบางส่วนยังคงกังขาในวิธีการระบุอายุที่ใช้

จวบจนกระทั่งมีการค้นพบล่าสุดบนเกาะมูนาภาพเขียนทั้งหมดในสุลาเวสีล้วนถูกพบบริเวณเขาหินปูนมารอส-ปังเคปทางตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะ การที่ภาพพิมพ์มือที่มีอายุเก่าแก่กว่ามากนี้ปรากฏขึ้นในอีกฟากหนึ่งของสุลาเวสี บนเกาะบริวารที่แยกตัวออกไป บ่งชี้ว่าการสร้างภาพบนผนังถ้ำไม่ใช่เพียงการทดลองเฉพาะถิ่น แต่เป็นสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในวัฒนธรรมของผู้คนที่กระจายตัวอยู่ทั่วภูมิภาคนี้

ศาสตราจารย์บรัมม์ระบุว่า การลงพื้นที่สำรวจนานหลายปีของคณะทำงานชาวอินโดนีเซียได้เผยให้เห็น "แหล่งศิลปะบนหินแห่งใหม่หลายร้อยแห่ง" ในพื้นที่ห่างไกล โดยถ้ำบางแห่งถูกใช้งานซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลานับหมื่นปี

สำหรับที่ถ้ำเหลียง เมตันดูโน นั้น พบว่ามีภาพเขียนอื่น ๆ ที่มีอายุน้อยกว่าปรากฏอยู่บนผนังแผ่นเดียวกัน ซึ่งบางภาพทำขึ้นเมื่อราว 20,000 ปีก่อน สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าถ้ำแห่งนี้เป็นศูนย์กลางของกิจกรรมทางศิลปะที่สืบเนื่องยาวนานถึงอย่างน้อย 35,000 ปี

เนื่องจากเกาะสุลาเวสีตั้งอยู่บนเส้นทางเดินเรือทางตอนเหนือระหว่างแผ่นดินใหญ่เอเชียและทวีปโบราณซาฮูล ข้อมูลอายุที่ค้นพบล่าสุดจึงมีนัยสำคัญโดยตรงต่อการประเมินว่า บรรพบุรุษของชาวอะบอริจินในออสเตรเลียเดินทางมาถึงดินแดนแห่งนี้ครั้งแรกเมื่อใด

เป็นเวลาหลายปีที่มุมมองกระแสหลักซึ่งอิงตามการศึกษาดีเอ็นเอและแหล่งโบราณคดีส่วนใหญ่ เชื่อว่าโฮโม เซเปียนส์ (Homo sapiens) เดินทางมาถึงแผ่นดินซาฮูลครั้งแรกเมื่อราว 50,000 ปีก่อน

แต่นายอธิ อากุส ออกตาเวียนา จากสำนักงานวิจัยและนวัตกรรมแห่งชาติอินโดนีเซีย (BRIN) ระบุว่า ด้วยหลักฐานที่แน่นหนาว่าโฮโม เซเปียนส์ ได้ตั้งถิ่นฐานในพื้นที่สุลาเวสีและสร้างสรรค์งานศิลปะเชิงสัญลักษณ์ที่ซับซ้อนเมื่ออย่างน้อย 67,800 ปีก่อน ทำให้มีความเป็นไปได้สูงมากที่หลักฐานทางโบราณคดี ซึ่งเคยเป็นข้อถกเถียงเกี่ยวกับการมีอยู่ของมนุษย์ทางตอนเหนือของออสเตรเลียเมื่อราว 65,000 ปีก่อน จะเป็นข้อมูลที่ถูกต้อง

"มีความเป็นไปได้สูงมากที่ผู้คนซึ่งวาดภาพเหล่านี้ในสุลาเวสี คือส่วนหนึ่งของประชากรกลุ่มใหญ่ที่ต่อมาได้แพร่กระจายไปทั่วภูมิภาค และเดินทางไปถึงออสเตรเลียในที่สุด"

นักโบราณคดีจำนวนมากเคยสนับสนุนแนวคิดเรื่อง "บิ๊กแบง" ทางความคิดในยุโรป เนื่องจากดูเหมือนว่าภาพเขียนถ้ำ งานแกะสลัก เครื่องประดับ และเครื่องมือหินแบบใหม่ ล้วนปรากฏขึ้นพร้อมกันในฝรั่งเศสและสเปนเมื่อราว 40,000 ปีก่อน หรือไม่นานหลังจากที่โฮโม เซเปียนส์ เดินทางไปถึง

ศิลปะถ้ำยุคน้ำแข็งอันน่าตื่นตาตื่นใจในสถานที่อย่าง อัลตามีราและ เอล กัสติโยในสเปนได้ส่งเสริมแนวคิดที่ว่าสัญลักษณ์และศิลปะได้ถูก "เปิดสวิตช์" ขึ้นอย่างฉับพลันราวกับชั่วข้ามคืนในยุโรปยุคน้ำแข็ง อย่างไรก็ตาม นับแต่นั้นมา การแกะสลักสี (ochre) ที่มีการขีดเขียน ลูกปัด และร่องรอยเชิงนามธรรมจากแหล่งโบราณคดีในแอฟริกาใต้ เช่น ถ้ำบลอมบอส ซึ่งมีอายุราว 70,000-100,000 ปี ได้แสดงให้เห็นว่าพฤติกรรมเชิงสัญลักษณ์ได้ถือกำเนิดขึ้นในแอฟริกามานานก่อนหน้านั้นแล้ว

ศาสตราจารย์โอเบิร์ตกล่าวกับบีบีซีว่า เมื่อพิจารณาร่วมกับภาพเขียนแบบรูปลักษณ์และภาพเล่าเรื่องที่เก่าแก่มากจากสุลาเวสี กำลังมีฉันทามติใหม่ก่อตัวขึ้นว่า เรื่องราวของความคิดสร้างสรรค์นั้นมีความเป็นมาที่ลึกซึ้งและกว้างขวางกว่านั้นมาก.

"สิ่งที่ข้อมูลนี้บ่งชี้คือ มนุษย์น่าจะมีความสามารถนั้นมาเป็นเวลานานมากแล้ว อย่างน้อยก็ตั้งแต่ตอนที่อพยพออกจากแอฟริกา แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่าน่าจะมีมาก่อนหน้านั้นเสียอีก"