"ผมไม่คิดจะกลับไปจับปลาแถวนั้นแล้ว" ฟังเสียงชาวประมงฟิลิปปินส์ ในวันที่ข้อพิพาททางทะเลกับจีนตึงเครียดขึ้น

"พวกเรากลัวจีน" เบนโจ อะเตย์ ชาวประมงฟิลิปปินส์ บอกกับบีบีซี ขณะที่ลมฝนกำลังพัดกระแทกเรือไม้ไผ่ลำเล็กของเขาที่เกาะปาลาวัน ประเทศฟิลิปปินส์

เขาตะโกนสั่งลูกเรืออายุน้อย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นครอบครัวเดียวกัน ขณะที่ปลดเชือกผูกเรือเพื่อล่องออกไปนอกอ่าว พวกเขาเปียกปอนจากน้ำทะเลและหยาดเหงื่อจากการใช้แรงงาน แต่ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวกลับไม่ใช่คลื่นลมทะเลที่กำลังเผชิญอยู่

"เรือจีนมาล้อมและบังเราไว้" เขากล่าว "ตอนเราทอดสมอ พวกเขาบังคับให้พวกเราออกไปจากพื้นที่ พวกเขาจะกำจัดพวกเราออกไป"

ฟิลิปปินส์เป็นประเทศที่ตั้งอยู่ใจกลางความตึงเครียดที่ไม่มีทางออกในเรื่องเขตแดนทะเลจีนใต้กับรัฐบาลจีน และเป็นหนึ่งในประเทศที่ประท้วงการออกแผนที่ของรัฐบาลจีนที่อ้างสิทธิ์เหนือพื้นที่กว่า 90% ในทะเลจีนใต้ ในช่วงสัปดาห์นี้

แม้ว่าก่อนหน้านี้รัฐบาลฟิลิปปินส์จะเรียกร้องต่อการกระทำของจีนที่สกัดกั้นเรือของตน แต่เสียงของฟิลิปปินส์ก็แข็งกร้าวขึ้น เนื่องด้วยได้รับการสนับสนุนจากสหรัฐฯ และพันธมิตร

"พวกเรากังวลถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้น แต่แน่นอนว่า มันไม่ได้ทำให้พวกเรากลัว" โจนาธาน อี มาลายา ผู้ช่วยอธิบดีสภาความมั่นคงแห่งชาติฟิลิปปินส์ระบุ

ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ฟิลิปปินส์ได้เปิดให้สหรัฐฯ เข้าถึงฐานทัพหลักหลายแห่งในประเทศ และมีการจัดซ้อมรบร่วมกันครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยจัดขึ้น ทั้งสองประเทศยังเรียกร้องต่อการรุกรานของจีนในทะเลจีนใต้หลายครั้ง และแม้ว่าหน่วยยามชายฝั่งของฟิลิปปินส์กับจีนจะมีปฏิบัติการทางทหารในทะเลจีนใต้ในลักษณะการเล่นเกม "แมวกับหนู" แต่ล่าสุดรัฐบาลฟิลิปปินส์ได้วางแผนฝึกชาวประมงให้เป็นผู้ปกป้องเขตแดนทางทะเลของประเทศแล้ว

สารที่ชัดเจนระบุว่า "ถ้าคุณเป็นคนฟิลิปปินส์ ไม่ว่าจะทำงานในภาครัฐหรือเอกชน และไม่ว่าจะมีแนวคิดทางการเมืองแบบไหน การปกป้องและแก้ตัวให้กับพฤติกรรมการรุกรานจากจีนควรถือว่าเป็นการไม่รักชาติ และเป็นผู้ทรยศต่อฟิลิปปินส์ ทรยศต่อประชาชนของเรา" เจย์ ทาร์เรียลา โฆษกหน่วยยามชายฝั่งทะเลฟิลิปปินส์ตะวันตก ระบุบนโซเชียลมีเดีย

การอ้างสิทธิ์เหนือเขตแดนทางทะเลที่ขยายครอบคลุมทะเลจีนใต้ทั้งหมด ไม่เพียงแต่ทำให้จีนมีความขัดแย้งกับฟิลิปปินส์เท่านั้น แต่ยังรวมถึง เวียดนาม ไต้หวัน มาเลเซีย และบรูไน แม้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ความตึงเครียดนี้ก็กำลังดังขึ้นและเสี่ยงอันตรายมากขึ้นไปอีก

เหตุการณ์ขัดแย้งล่าสุดเกิดขึ้นที่แนวสันดอนอยุนงิน (Ayungin Shoal) ซึ่งอยู่ห่างจากชายฝั่งทางใต้สุดของจีน 620 ไมล์ (998 กิโลเมตร) และอยู่ห่างจากเกาะปาลาวันของฟิลิปปินส์เพียง 120 ไมล์

เรือเดินทะเลของจีนใช้ปืนใหญ่ฉีดน้ำแรงดันสูงและเลเซอร์ยับยั้งไม่ให้เรือของหน่วยยามชายฝั่งฟิลิปปินส์เข้าใกล้กับแนวสันดอนดังกล่าวในช่วง 6 เดือนที่ผ่านมา โดยเรือของฟิลิปปินส์ที่ถูกเรือของจีนยิงเป็นเรือลำเลียงอาหารและน้ำดื่มให้กับกองทหารฟิลปปินส์ที่กำลังปฏิบัติภารกิจบริเวณซากเรือรบเซียร์รา มาเดร ซึ่งรัฐบาลฟิลิปปินส์จงใจย้ายให้ซากเรือมาจอดเกยตื้นอยู่บนแนวปะการังในน่านน้ำของตน ซึ่งนับได้ว่าเป็นการตัดสินใจที่คิดคำนวณมาอย่างดีในการรักษาสถานะทางดินแดนของตนบนแนวสันดอนดังกล่าวไว้

แนวสันดอนอยุนงิน เป็นพื้นที่ที่ฟิลิปปินส์ต่อสู้ชนะในศาลโลกเมื่อปี 2016 โดยตุลาการพิพากษาว่า การอ้างสิทธิ์อำนาจอธิปไตยของจีนเหนือเขตแดนเกือบทั้งหมดในทะเลจีนใต้ เป็นการอ้างที่ไม่มีพื้นฐานทางกฎหมาย

น่านน้ำบริเวณนี้เป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยทรัพยากรทางการประมง และการเข้าถึงสันดอนดังกล่าวยังหมายถึงการเข้าถึงเขตพื้นที่ทางทะเลใกล้เคียงที่ชื่อว่า รีดแบงก์ (Reed Bank) ซึ่งเป็นแหล่งของน้ำมันและก๊าซธรรมชาติขนาดใหญ่

ล่าสุด ฟิลิปปินส์พยายามส่งเสบียงไปยังกองทหารของตนบนเรือเซียร์รา มาเดร อีกครั้งโดยไม่เกรงกลัวกองกำลังของจีน โดยครั้งนี้ ฟิลิปปินส์ระบุว่า พวกเขาประสบความสำเร็จในภารกิจดังกล่าว

"มันเหมือนเป็นการต่อสู้ระหว่างเดวิดกับยักษ์โกไลแอธ (นิทานในพระคัมภีร์ไบเบิล)" โจนาธาน อี มาลายา ผู้ช่วยอธิบดีสภาความมั่นคงแห่งชาติฟิลิปปินส์ กล่าว "เหมือนกับเดวิด เราจะรุกหนักและพยายามยิ่งขึ้นในการปกป้องทรัพยากรที่สำคัญต่ออนาคตของฟิลิปปินส์"

อย่างไรก็ดี จีนไม่คิดเช่นนั้น และอ้างว่าซากเรือรบเซียร์รา มาเดร ของฟิลิปปินส์ ละเมิดอธิปไตยของจีน แถลงการณ์ของหน่วยยามชายฝั่งจีนระบุว่า การใช้ปืนใหญ่ฉีดน้ำแรงดันสูงกดดันเรือของฟิลิปปิน์เป็นการดำเนินการด้วยความระมัดระวังและเป็นมืออาชีพ

ด้านรัฐบาลฟิลิปปินส์ระบุว่า ได้พยายามต่อสายไปยังฮอตไลน์ที่จัดตั้งขึ้นโดยฟิลิปปินส์กับจีนเพื่อลดความอันตรายของสถานการณ์ลง แต่ไม่มีใครรับโทรศัพท์

"พวกเราต้องการแก้ปัญหาประเด็นนี้" นายมาลายา ระบุ แต่ยอมรับว่า มีความก้าวหน้าช้ามาก และปัจจุบันก็ไม่มีการประสานงานกันอย่างจริงจัง

ในอดีตประธานาธิบดี โรดริโก ดูแตร์เต ใช้วิธีการนำข้อพิพาทในทะเลจีนใต้ขึ้นสู่ศาลระหว่างประเทศมากกว่าใช้การวิพากษ์วิจารณ์จีน แต่ในสมัยของประธานาธิบดี เฟอร์ดินานด์ บองบอง มาร์กอส ได้ยกระดับความใกล้ชิดกับรัฐบาลสหรัฐฯ ยิ่งขึ้น และยังโต้เถียงในประเด็นทะเลจีนใต้กับรัฐบาลจีนในทางสาธารณะ

หากหน่วยยามฝั่งฟิลิปปินส์พยายามลำเลียงเสบียงไปยังเรือเซียร์รา มาเดร ที่จอดเกยตื้นบริเวณสันดอนอยุนงิน และเกิดความยากลำบากในการบรรลุภารกิจดังกล่าวเนื่องจากทางการจีน ก็จะมีการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ และที่สำคัญคือ สหรัฐฯ อยู่ไม่ไกลเกินไปจากบริเวณนั้น

ผู้บัญชาการกองทัพเรือที่ 7 ของกองทัพเรือสหรัฐ ระบุเมื่อช่วงต้นสัปดาห์ที่ผ่านมาว่า "พฤติกรรมที่ก้าวร้าว" ของจีนในทะเลจีนใต้ต้องถูกท้าทายและถูกตรวจสอบ

พลเรือโท คาร์ล โธมัส ให้ความมั่นใจกับฟิลิปปินส์ว่า สหรัฐฯ จะหนุนหลัง โดยระบุว่าทั้งสองชาติเผชิญความท้าทายร่วมกันในภูมิภาค

"กองกำลังของผมมาที่นี่เพราะมีเหตุผล" เขากล่าวกับรอยเตอร์ "คุณต้องท้าทายคนที่เข้ามาปฏิบัติการในพื้นที่สีเทา หากพวกเขาขยับเข้ามาทีละนิดแล้วผลักเราออกไป พวกคุณต้องผลักดันกลับ คุณต้องออกเรือออกไปและเปิดปฏิบัติการ"

ด้านรัฐบาลปักกิ่งของจีนกล่าวหาสหรัฐฯ ว่าบิดเบือนความจริงและสร้างความบาดหมางเพื่อ "ปกป้องอำนาจ"

ที่ผ่านมา สหรัฐฯ เคยมีท่าทีที่กำกวมต่อการกระทำของจีนในทะเลจีนใต้ และบางชาติในภูมิภาคนี้ไม่เคยมีความมั่นใจว่าจะสามารถเชื่อมั่นการสนับสนุนจากสหรัฐฯ ได้หรือไม่ เพราะการเปลี่ยนแปลงรัฐบาลอาจหมายถึงการเปลี่ยนใจในการแสดงจุดยืน

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ สหรัฐฯ ได้แสดงความชัดเจนว่าจะยืนอยู่ข้างพันธมิตรในเอเชีย และยังมีชาติอื่นที่ประกาศแสดงจุดยืนเช่นเดียวกัน

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว สหรัฐฯ ญี่ปุ่น และออสเตรเลีย จัดซ้อมรบร่วมกันกับฟิลิปปินส์ เอกอัครราชทูตญี่ปุ่นประจำฟิลิปปินส์ ระบุว่าการซ้อมรบครั้งนี้เป็น "ช่วงเวลาสำคัญด้านการกลาโหม"

นอกจากนี้ กองกำลังทหารของออสเตรเลียและฟิลิปปินส์ยังร่วมซ้อมรบครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยจัดขึ้นระหว่างสองชาติ โดยมีการจำลองการลงจอดที่ชายหาดและการเคลื่อนไหวจู่โจมทางอากาศ ใกล้กับทะเลจีนใต้ด้วย

ไม่เคยมีครั้งไหนที่กองทัพของหลายชาติเข้าใกล้กับชาติคู่ขัดแย้งเช่นการซ้อมรบครั้งนี้ การซ้อมรบที่เกิดขึ้นได้สร้างความกังวลว่าจะเกิดการคำนวณที่ผิดพลาดระหว่างการซ้อมรบ

สำหรับรัฐบาลฟิลิปปินส์ ความช่วยเหลือจากชาติพันธมิตรยังมาพร้อมความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้น แต่เป็นความเสี่ยงที่ชาวประมงที่เกาะปาลาวันไม่อยากจะรับ

โรมิโอ บราวเนอร์ เสนาธิการกองทัพบกฟิลิปปินส์ ระบุเมื่อเร็ว ๆ นี้ว่า กองทัพมีแผนสรรหาชาวประมงมาเป็นทหารกองหนุนและฝึกรบให้พวกเขา

แต่เมื่อบีบีซีถามไปยัง แลรี ฮิวโก จากสมาคมชาวประมงและชาวนาแห่งกาลายัน ปาลาวัน ว่าเขาทราบหรือไม่ว่ามีชาวประมงกี่คนไปสมัครเข้าร่วมกองหนุน เขาหัวเราะก่อนตอบว่า "ไม่... พวกเราไม่ต้องการเข้าร่วม มันต้องลำบากแน่ หากจีนตรวจจับพวกเรา ชาวประมงที่นี่จะกลายเป็นเป้า และจีนจะยิ่งรุกรานมากขึ้น พวกเขาจะเพิ่มจำนวนกองกำลังขึ้นด้วย"

ผู้ช่วยอธิบดีสภาความมั่นคงแห่งชาติฟิลิปปินส์ระบุด้วยว่า จีนใช้เรือเดินทะเลจำนวนนับร้อยลำเป็นเรือรบคอยลาดตระเวนบริเวณแนวสันดอนอยุนงิน

"เรือพวกนี้เป็นแข้งขาของจีน พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังรบของจีน และรับใช้จีนด้วยการข่มขู่ ทำอันตรายกับชาวประมงในพื้นที่" เขาระบุ

ด้านรัฐบาลจีน ปฏิเสธการใช้เรือเดินทะเลปฏิบัติการดังกล่าว

ไม่ว่าเรื่องนี้จะเป็นจริงหรือไม่ เบนโจ อะเตย์ ชาวประมงฟิลิปปินส์ ระบุว่า เขาไม่ได้พร้อมเสี่ยงล่องเรือเข้าไปใกล้น่านน้ำบริเวณนั้น และจะไม่เข้าไปยุ่งกับการต่อสู้

อะเตย์ ทำประมงใกล้น่านน้ำบริเวณแนวสันดอนอยุนงิน ตั้งแต่อายุ 14 ชื่อ 'อยุนงิน' เป็นชื่อของปลาประจำถิ่นในฟิลิปปินส์ และเป็นปลาที่ครอบครัวชาวประมงที่ขัดสนรับประทานเป็นอาหาร

ในช่วงเวลาหลายเดือน อะเตย์และชาวประมงจากหมู่เกาะแห่งอื่น ๆ ใกล้กับเกาะปาลาวัน เคยล่องเรือทำประมงเข้าใกล้เรือจีนในน่านน้ำเดียวกัน

ตอนนี้เขาอายุ 30 กว่าปี อะเตย์กังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของลูกเรือมากกว่าความต้องการอยากจับปลาให้ได้จำนวนมาก

"ผมไม่คิดว่าพวกเราจะกลับไปแถวนั้นแล้ว พวกเรากลัวมาก พวกเขา (จีน) อาจจะยิงปืนฉีดน้ำแรงดันสูง แน่นอนว่าเรือของเราเป็นเพียงเรือที่สร้างจากไม้ พวกเรากลัวมาก ๆ ที่จะกลับไปที่นั่น”

ทะเลใสสีฟ้าครามและหาดทรายขาวของเกาะปาลาวันสวยงามอย่างยิ่ง แต่การจะมีชีวิตรอดที่นี่ หากไม่ทำประมง คุณก็จะไม่มีอะไรกิน

คนบนเกาะนี้อยู่อาศัยกันมาหลายรุ่น พวกเขาอพยพชุมชนมาจากอ่าวหินและชายหาด สร้างบ้านที่เป็นโถงห้องเดียว มุงด้วยหลังคาสังกะสี และผูกเปลจากห้องครัวเพื่อเอาไว้เลี้ยงลูกในวัยทารก

ลมพายุทำให้เรือประมงขนาดเล็กของพวกเขาจำนวนมากต้องจอดอยู่กับฝั่ง บางคนจึงออกไปเดินหากุ้งหอยปูปลาที่บริเวณน้ำตื้น บางคนก็ซ่อมแซมเรือและตาข่ายดักปลา

เด็ก ๆ หยุดเรียนและกำลังเล่นบาสเก็ตบอลในสนามชั่วคราวที่รายล้อมด้วยเรือประมงที่ถูกวางคว่ำไว้ เด็ก ๆ บางคนบอกว่าพวกเขาอยากเป็นนักบาสเก็ตบอลอาชีพ แต่เมื่อถามว่าอยากเป็นชาวประมงใช่หรือไม่ พวกเขาตอบว่า "ใช่"

"มันยากขึ้นทุกปี" นายอะเตย์กล่าว "เราจะหาปลาได้อย่างไรถ้าเราหวาดกลัว เรามุ่งทำประมงไม่ได้ เราทำได้แค่อยู่บนเกาะที่ชาวฟิลิปปินส์ได้รับอนุญาตให้อยู่เท่านั้น"

ชุมชนเหล่านี้ตัดสินใจที่จะ "กัมหัวพวกเขาให้ต่ำลง" ระหว่างที่ข้อพิพาทเรื่องเขตแดนยังดำเนินอยู่ แต่อนาคตของพวกเขาขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของข้อพิพาทนี้ ไม่ว่าผลสุดท้าจะออกมาแบบใด

ครั้งหนึ่งอนาคตนั้นขึ้นอยู่กับลมและน้ำขึ้นน้ำลง แต่ตอนนี้มันขึ้นอยู่กับการแก้ปัญหาของบรรดาผู้นำโลก