La pollution de l'air est-elle plus mortelle que le tabagisme ?

Les maladies pulmonaires, le cancer, les problèmes cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux ont tous été liés à la pollution de l'air - à tel point qu'une expression est née : le "nouveau tabagisme".

Mais à quel point cela raccourcit-il notre vie ?

Une équipe de scientifiques suggère que la pollution de l'air ambiant nous prive de près de trois ans (2,9) en moyenne - deux fois plus que les estimations précédentes et plus que le tabagisme.

Dans une étude publiée dans la revue Cardiovascular Research, les chercheurs affirment que c'est presque dix fois plus que la perte d'espérance de vie causée par toutes les formes de violence réunies, y compris les guerres.

Et ils ont découvert que le nombre de décès dus à la pollution de l'air pourrait dépasser ceux causés par le tabagisme.

Ils ont utilisé la dernière modélisation statistique pour calculer la mortalité et la perte d'espérance de vie en 2015, et ont constaté que la pollution atmosphérique était liée à 8,8 millions de décès supplémentaires.

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Le tabagisme est responsable de plus de 8,2 millions de décès dans le monde chaque année, selon l'Organisation mondiale de la santé.

Plus de 7 millions de ces décès sont le résultat de l'utilisation directe de cigarettes et de produits divers.

Pandémie

L'exposition à la pollution atmosphérique augmente le risque de maladies cardiovasculaires et respiratoires. Elle a également un certain nombre d'autres effets sur notre bien-être.

Nous pensons que nos résultats montrent qu'il existe une "pandémie de pollution atmosphérique", a déclaré dans un communiqué Thomas Münzel, professeur au centre médical de l'université de Mayence et co-auteur de l'étude.

"Les décideurs politiques et la communauté médicale devraient y accorder beaucoup plus d'attention".

"Au cours des dernières décennies, on a accordé beaucoup moins d'attention à la pollution de l'air qu'au tabagisme", a ajouté M. Münzel.

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Münzel et ses collègues affirment que l'espérance de vie pourrait être considérablement améliorée par la réduction des émissions de combustibles fossiles - ils estiment qu'elle augmenterait dans au moins un an si ces émissions étaient réduites à zéro.

Pertes régionales et nationales

L'équipe d'experts a également estimé l'impact de l'exposition à long terme à la pollution atmosphérique sur l'espérance de vie aux niveaux régional et national.

En Asie de l'Est, la durée de vie est raccourcie en moyenne de près de quatre ans, tandis que l'impact le plus faible se situe en Océanie (0,8 an).

L'impact varie également fortement d'un pays à l'autre.

Au Tchad, plus de sept ans de vie sont perdus à cause de la pollution atmosphérique, alors qu'en Colombie, c'est un peu plus de quatre mois (0,37 ans).

Émissions d'origine humaine

L'étude a analysé la pollution atmosphérique d'origine humaine et naturelle - ces sources de pollution qui ne peuvent être évitées, comme la poussière du désert et les émissions des feux de forêt.

Elle a conclu qu'environ deux tiers des décès prématurés causés par la pollution dans le monde peuvent être attribués à l'action humaine.

"Cela va jusqu'à 80 % dans les pays à haut revenu", estime Thomas Münzel.

"Cinq millions et demi de décès par an dans le monde sont potentiellement évitables".

Les chercheurs ont également analysé les liens entre la pollution de l'air et six types de maladies, allant de l'hypertension artérielle au cancer du poumon.

Ils ont constaté que les maladies cardiaques étaient le principal facteur de réduction de la durée de vie, suivies par les infections respiratoires.

"Lorsque nous avons examiné le rôle de la pollution dans plusieurs maladies, son effet sur les maladies cardiovasculaires était de loin le plus important - très similaire à l'effet du tabagisme", a déclaré Jos Lelieveld, un autre co-auteur.

"La pollution atmosphérique endommage les vaisseaux sanguins par l'augmentation du stress oxydatif, ce qui entraîne ensuite une augmentation de la pression artérielle, du diabète, des accidents vasculaires cérébraux, des crises cardiaques et des insuffisances cardiaques".

Les personnes âgées sont plus touchées

Les chercheurs ont découvert que la pollution est plus susceptible d'affecter les personnes âgées : ils ont estimé que 75 % des décès mondiaux attribués à la pollution de l'air se produisent chez les personnes de plus de 60 ans.

Commentant les résultats de l'étude, Samuel Cai, un épidémiologiste de haut niveau de l'université d'Oxford qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré que celle-ci "montre que la pollution de l'air est un facteur de risque majeur pour la santé dans le monde entier".

Ce n'est pas un secret que la pollution de l'air est le "nouveau tabac", donc l'implication de la santé publique est très claire", a ajouté Cai.

"Les autorités doivent agir rapidement et de manière globale pour protéger leurs citoyens par une politique fondée sur la science".