« Ma dépendance au ''taba'' a causé la perte de mon bébé »

Avertissement : certains détails contenus dans cet article peuvent heurter la sensibilité des lecteurs.

*Aishatou, dont nous avons changé le nom afin de protéger son identité, est une mère veuve vivant en Gambie.

Elle raconte à la BBC qu'elle a consommé du ''taba'' de manière intermittente pendant quinze ans, avant de devenir dépendante.

''Taba'' est le nom local donné à une poudre de tabac utilisée depuis des décennies par les hommes et les femmes en Afrique de l'Ouest. La plupart des gens la consomment en la sniffant, en la fumant ou en la mâchant.

Cependant, beaucoup de femmes comme Aishatou achètent du ''taba'' en secret et insèrent la pâte dans leur vagin à des fins diverses.

Nous la rencontrons assise à l'entrée du bureau d'une infirmière dans un centre de santé communautaire où elle assiste à une réunion de militants anti-taba, et elle nous explique à quel point elle regrette d'avoir commencé à en consommer ce produit.

*Les noms de toutes les personnes ayant partagé leurs expériences avec le taba ont été modifiés.

Échange secret entre femmes

Le ''taba'' est vendu clandestinement par un réseau national de revendeurs, souvent sur les marchés locaux. Les femmes l'achètent et le vendent dans tout le pays.

La formule originale du taba a changé au cours des dernières années ; la poudre de tabac est désormais mélangée à différentes substances qui la transforment en pâte.

Lorsqu'elle est tombée enceinte en 2021, Aishatou dit qu'elle savait qu'elle devait arrêter d'en consommer, comme elle l'avait fait avec succès lors de ses grossesses précédentes, mais elle s'est retrouvée incapable d'arrêter.

Elle attribue la perte tragique de cette dernière grossesse à sa dépendance et estime que la consommation de ''taba'' est directement responsable de la mort du bébé.

Elle s'est rendue chez son médecin lorsqu'elle s'est rendu compte que le bébé avait cessé de bouger. « Le médecin m'a dit que [le bébé] était mort et qu'ils devaient pratiquer une césarienne. Quand ils ont sorti mon bébé, sa peau semblait brûlée. J'ai compris que le taba que j'avais utilisé avait tué mon bébé », raconte-t-elle.

Son affirmation n'a pas été vérifiée médicalement, mais Aishatou dit avoir toujours ressenti une sensation de brûlure dans son vagin lorsqu'elle utilisait du ''taba''.

Aishatou raconte avoir commencé à utiliser le ''taba'' il y a plusieurs années, pensant que cela l'aiderait à perdre du poids et à tomber enceinte. Cela n'a eu aucun des deux effets escomptés.

« Lorsque le ''taba'' pénètre dans votre organisme, il prend le dessus et vous contrôle. Vous devez continuer à l'utiliser pour vous sentir normale. Le ''taba'' me procurait du plaisir, mais il réduisait mon désir sexuel », explique Aishatou.

« Je suis devenue dépendante et j'en prenais trois à quatre fois par jour. »

« J'ai arrêté de consommer du ''taba'' après avoir perdu mon bébé, sans savoir que j'avais déjà un cancer du col de l'utérus », explique-t-elle, précisant qu'elle a finalement été diagnostiquée avec un cancer il y a deux ans.

Ailleurs, nous rencontrons Rashida, ce n'est pas son vrai nom, assise à l'ombre d'un manguier. Rashida, une autre consommatrice de taba, explique à la BBC qu'elle en consomme depuis sept ans et que son mari n'est pas au courant. Elle lutte pour retenir ses larmes en décrivant comment sa dépendance a pris le dessus sur sa vie.

Se souvenant de sa belle-sœur décédée à l'hôpital, elle raconte : « J'ai dû rester à ses côtés pendant trois jours, mais j'avais oublié d'emporter mon ''taba''. J'en avais tellement envie que je n'arrivais pas à me concentrer. »

Tout en se rendant chez son fournisseur pour se réapprovisionner, elle explique comment le ''taba'' est devenu une nécessité quotidienne.

Les femmes interrogées par la BBC nous ont confié que l'utilisation intravaginale du taba était une expérience terrible pour les nouvelles utilisatrices.

« La première fois que je l'ai appliqué, je me suis évanouie pendant plus d'une heure et j'ai juré de ne plus jamais l'utiliser. La deuxième fois, j'ai beaucoup vomi. La personne qui me l'avait présenté m'a dit de continuer, que cela nettoyait mon organisme », raconte Aishatou.

Rashida est du même avis. « J'ai eu des vertiges et j'ai commencé à trembler. C'était comme si j'avais la malaria. Je me suis ensuite évanouie. » Elle raconte avoir vécu la même expérience le deuxième jour, « mais le troisième jour, tout semblait normal ».

Les vendeurs de ''taba'' cachent leur produit en exposant d'autres articles à la vente tout en gardant la poudre à l'abri des regards. Ils ne vendent qu'aux clients qui connaissent certains mots de passe. On peut également s'en procurer auprès de cercles composés principalement de femmes âgées dans les communautés rurales.

Ramat, 56 ans, nous raconte qu'elle vend secrètement du ''taba'' depuis deux ans dans une petite ville de la région de North Bank.

Elle explique que le mélange est généralement emballé dans du nylon et parfois dans un emballage supplémentaire en papier en raison de son odeur forte. Un paquet se vend environ 15 dalasis (20 centimes).

Ramat, qui n'a aucune idée de ce que ses fournisseurs utilisent pour fabriquer le mélange, affirme que son commerce est en plein essor. Elle réalise un bénéfice de 200 % sur chaque seau de cinq litres de poudre de taba qu'elle vend.

Quand elle a commencé à vendre ce produit, elle dit qu'elle ne savait pas à quel point il était addictif. « Si je trouve une autre activité rentable, j'arrêterai de vendre ce produit, car je ne veux plus nuire à mes consœurs. »

« J'ai utilisé le ''Taba'' une fois pour soigner une infection, mais j'ai failli mourir. Depuis ce jour-là, je ne l'ai plus jamais utilisé. Certaines de mes clientes m'ont dit avoir vécu la même expérience », a-t-elle déclaré.

Réseau international d'approvisionnement

Les autorités estiment que la chaîne d'approvisionnement s'étend bien au-delà du pays, les vendeurs s'approvisionnant dans des régions aussi lointaines que la Guinée-Bissau, la Sierra Leone et la Casamance au Sénégal.

En 2020, le gouvernement gambien a classé le ''taba'' comme substance nocive pour les femmes et les filles. Mais cela n'a pas beaucoup d'impact sur le terrain : aucune mesure légale n'a encore été prise pour dissuader les vendeurs et les consommateurs.

Bien que la consommation de tabac ne soit pas illégale, l'âge légal pour fumer est fixé à 18 ans et des associations telles que la Mothers' Health Foundation et le ministère de l'Égalité des sexes s'inquiètent du fait que des enfants en consomment également.

« Le gouvernement reconnaît que le ''taba'' est une substance qui nuit au bien-être des femmes gambiennes, et nous nous engageons à légiférer sur des mesures, des politiques et des programmes pour y remédier », déclare Kajali Sonko, secrétaire permanente adjointe du ministère gambien du Genre, de l'Enfance et des Affaires sociales.

Le docteur Bai Cham, épidémiologiste à l'unité du Conseil de recherche médicale en Gambie, a publié en 2023 un article sur les effets du taba sur l'organisme. Son équipe a découvert que le taba est « susceptible d'avoir des effets négatifs sur la santé » d'après ce que l'on sait déjà de l'impact d'autres tabacs sans fumée.

Le docteur Cham effectue également des analyses chimiques sur des échantillons de mélanges de taba dans le cadre de recherches plus approfondies.

Dans le cadre de cette étude, il a interrogé 42 femmes et 15 hommes qui étaient principalement les partenaires d'utilisateurs actuels ou anciens de taba. Il affirme que plus de 90 % des femmes avec lesquelles il s'est entretenu présentaient des symptômes d'intoxication à la nicotine, notamment des vomissements, de la diarrhée, une miction incontrôlée, une sensation de brûlure et une irritation.

Certaines des femmes qu'il a interrogées coupaient leur poudre de tabac avec de la soude caustique.

Son équipe a également trouvé des niveaux élevés de nicotine et de N-nitrosamines spécifiques au tabac (TSNA) cancérigènes dans les échantillons testés.

La BBC a envoyé d'autres échantillons de tabac, prélevés à Essau et à Banjul, à un laboratoire de l'université de Lagos pour analyse. Les résultats ont révélé la présence de dérivés de pyridine (qui contiennent des composés apparentés à la nicotine) ainsi que des niveaux de plomb supérieurs aux limites de sécurité fixées par l'Organisation mondiale de la santé.

Le gouvernement gambien fait appel à des professionnels de santé et à des militants pour mener une campagne contre l'usage du ''taba'' dans les communautés et les centres de santé publique à travers le pays. M. Sonko, du ministère chargé des questions de genre, a déclaré à la BBC qu'un programme d'information et de sensibilisation avait été mis en place.

Le pays a également commencé à construire en mars son tout premier centre de désintoxication et de traitement, mais on ne sait pas encore s'il accueillera les consommateurs de tabac.

Tandis que les autorités réfléchissent aux prochaines mesures à prendre, d'anciens consommateurs comme Aishatou mènent campagne contre le ''taba'' au niveau local, au sein de leurs communautés.

« Je ne veux pas que d'autres femmes vivent ce que j'ai vécu. »

Rashida a également des regrets et espère pouvoir arrêter un jour. « Si je pouvais obtenir de l'aide, j'arrêterais sans hésiter. Je ne conseillerai à personne de consommer du ''taba'' afin qu'ils ne deviennent pas dépendants comme moi. »

Reportage supplémentaire par Yusuf Akinpelu