« Des cris d'émerveillement » : la maison américaine du XIXe siècle qui incarnait les super-riches

« Une fantaisie temporelle » et la plus grande demeure privée des États-Unis, Biltmore House était le « château américain construit à l'échelle d'un palais européen » de George W. Vanderbilt. Elle en est venue à incarner le glamour et l'opulence de l'âge d'or, selon un nouveau livre. Que révèle-t-elle sur les 1 % les plus riches, hier et aujourd'hui ?

Lorsque George W. Vanderbilt invita sa famille et ses amis dans sa nouvelle demeure la veille de Noël 1895, ceux-ci arrivèrent dans des wagons privés sur une voie ferrée spécialement construite pour mener directement à son domaine dans les montagnes d'Asheville, en Caroline du Nord. La conception de ce manoir de 250 pièces s'inspirait des châteaux français centenaires de la Loire, un choix qui se reflétait dans ses tours et ses flèches. Les armoiries de la famille Vanderbilt étaient omniprésentes, de la table de style Renaissance à la cheminée de la salle de banquet haute de quatre étages.

La création de George était « un château américain construit à l'échelle d'un palais européen », selon Biltmore House : The Interiors and Collections of George W Vanderbilt, une histoire faisant autorité sur la maison et son intérieur, écrite par le conservateur en chef de Biltmore, Darren Poupore, et l'historienne de l'art Laura C Jenkins, avec des photographies de William Abranowicz.

Aujourd'hui, Biltmore est une destination touristique très prisée, dont les pièces sont restées authentiques depuis l'époque où George y vivait. Y entrer, c'est comme pénétrer dans une version réelle de Downton Abbey ou de la série HBO The Gilded Age. Mais c'est aussi un avatar de la culture américaine avec toutes ses aspirations et ses excès de l'âge d'or, cette période du début du XXe siècle marquée par l'enrichissement soudain de quelques familles, une époque que nous qualifierions aujourd'hui de grande inégalité des revenus.

Un peu plus d'un siècle après la Révolution américaine qui avait donné naissance à un nouveau pays, certains Américains aspiraient à la culture aristocratique représentée par le Vieux Continent. Ils tentèrent donc de l'acheter, construisant des demeures ostentatoires, important des œuvres d'art et des meubles de l'étranger et affichant leur vie oisive et leur richesse. Le blason familial de Biltmore était bien sûr tout neuf. George était le petit-fils de Cornelius Vanderbilt, surnommé le Commodore, qui, issu d'un milieu modeste, était devenu un magnat des chemins de fer et du transport maritime. Le Commodore incarnait les tactiques impitoyables des « barons voleurs » du début de l'âge d'or, qui construisaient d'énormes monopoles par des méthodes contraires à l'éthique ou douteuses, notamment en manipulant les cours des actions, en soudoyant des politiciens et en exploitant les travailleurs.

On pense que le blason a été créé par la belle-sœur de George, Alva Vanderbilt, qui est aujourd'hui surtout connue pour avoir inspiré le personnage de Bertha Russell, une nouvelle riche incarnée par Carrie Coon dans la série télévisée The Gilded Age, qui s'impose de force dans la haute société. Ce n'est pas un hasard si l'emblème emprunte un peu à l'histoire, avec ses glands et ses feuilles de chêne disposés de manière à rappeler la fleur de lys de la maison royale française des Valois.

« Le plus magnifique »

Les Vanderbilt, les Astor et d'autres familles fortunées étaient des célébrités à leur époque, et les journaux suivaient avec passion leurs démonstrations ostentatoires de richesse. Quelques mois avant l'inauguration, la veille de Noël, le New York Times écrivait que le Biltmore « se voulait le plus magnifique domaine résidentiel jamais construit ». De nombreux membres de la famille Vanderbilt, à l'instar d'Alva, recherchaient ce genre de publicité.

George était différent. Jenkins explique à la BBC : « Il ne correspondait pas vraiment au profil type des Vanderbilt. Il ne participait pas vraiment à la vie sociale new-yorkaise. Il n'a hérité d'aucune responsabilité dans les affaires ferroviaires de sa famille. Mais il a commencé à collectionner dès son plus jeune âge. Ainsi, l'évolution du design de la maison reflète ses voyages, son éducation, ses relations avec les artistes et les marchands d'art. » Au fil des ans, George, grand lecteur, a voyagé en Europe, en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, accumulant des connaissances et des œuvres d'art qu'il rapportait chez lui. Selon Jenkins, Biltmore « finit par être le portrait incroyablement personnel d'un homme » qui s'est impliqué dans chaque détail de sa conception.

Lorsque George a décidé de construire sa maison dans un endroit isolé, loin des somptueuses demeures des Vanderbilt sur la Cinquième Avenue à New York et à Newport, dans le Rhode Island, il a engagé le célèbre architecte Richard Morris Hunt, qui avait déjà créé d'autres manoirs aux accents européens pour des membres de la famille Vanderbilt.

Frederick Law Olmsted, célèbre pour avoir conçu Central Park à New York, a créé les jardins à la française, les paysages en terrasses et une route sinueuse de cinq kilomètres menant au domaine de Biltmore. La route était bordée d'arbres et d'arbustes fleuris qui masquaient la vue sur la maison jusqu'à ce qu'un virage la révèle soudainement, une stratégie conçue pour susciter des exclamations d'émerveillement.

Avant que Hunt ne commence sa conception, lui et George ont voyagé ensemble à travers la France pour visiter des châteaux des XVe et XVIe siècles. L'extérieur de Biltmore s'inspire particulièrement du château de Blois, avec son mélange d'époques. Les photographies côte à côte dans le livre soulignent la similitude de leur style néo-Renaissance qui intègre des éléments médiévaux. Hunt a ajouté des gargouilles, dont certaines visages sont inspirés du sien, comme un clin d'œil personnel. Au cours d'autres voyages, George a acheté 300 tapis en une seule fois à Londres, et depuis Le Caire, il a fait venir des plantes et des palmiers pour le jardin d'hiver de Biltmore. Mais il a également ajouté des technologies de pointe dans toute la maison : un grand escalier central côtoie un ascenseur étroit, l'un des premiers dans une maison privée.

Bien que la maison exprime clairement une nostalgie pour le passé européen, ou presque tout passé culturel, le mélange des époques dans les intérieurs n'était pas le fruit de l'ignorance ou du désespoir. C'était typique des designers du XIXe siècle, explique Jenkins. « Ils décorent certaines pièces d'une manière particulière, mais il n'y a pas de style unificateur dans l'intérieur. Vous pouvez donc avoir un salon de style français, un fumoir d'inspiration britannique et une salle à manger Renaissance. Ils s'inspirent de ces moments du passé et les utilisent dans les intérieurs d'une manière qui évoque presque une résidence qui existe depuis longtemps et qui a évolué au fil des siècles. »

Dans cet esprit, l'entrée des appartements réservés aux invités du Biltmore expose des portraits en pied de Hunt et Olmsted réalisés par John Singer Sargent, commandés par Vanderbilt. Une somptueuse chambre d'amis de style Louis XVI est meublée de pièces inspirées de celles du château de Versailles. La salle de banquet abrite un trône en bois sculpté de style gothique, une tenture du XVIIe siècle arborant les armoiries du cardinal Richelieu et l'une des œuvres les plus importantes de la collection : un ensemble de tapisseries flamandes du XVIe siècle, L'Histoire de Vulcain et Vénus, réalisées en laine, soie et or.

Certains éléments de Biltmore s'inspirent des domaines ruraux anglais. À l'extérieur des portes, George a construit une ville pour les ouvriers qui ressemblait à un village anglais, avec une école et une chapelle. La maison Biltmore dispose d'une salle de billard, d'un fumoir et d'une salle d'armes, même si George n'aimait pas chasser. Les domestiques travaillaient dans d'immenses cuisines et buanderies situées en sous-sol. « Je pense que les visiteurs s'intéressent à la façon dont vivaient les personnes les plus riches », explique M. Poupore à propos de l'attrait de Biltmore. Il ajoute toutefois : « Nos visiteurs nous font souvent savoir qu'ils s'identifient davantage au personnel domestique. »

« La réalité agaçante »

Tout au long de l'âge d'or, certains milieux avaient manifesté leur mécontentement à l'égard des très riches. Ceux-ci incarnaient en effet le fossé énorme qui séparait les riches des pauvres. Mais c'est finalement l'économie, plutôt que l'indignation publique, qui a eu raison d'eux. Après la Grande Dépression, même les Vanderbilt n'ont pas pu rester assez riches. En 1930, à l'instar de nombreux domaines britanniques que George avait pris pour modèles, Biltmore a ouvert ses portes au public payant afin d'éviter sa vente. George était décédé en 1914, et sa veuve et leur fille, Cornelia, avaient pris la relève à Biltmore.

Cornelia était l'une des membres les plus hauts en couleur de la famille Vanderbilt. Elle épousa, sans grande surprise, un aristocrate britannique, John Cecil, mais le quitta plus tard, abandonnant leurs deux jeunes fils à Biltmore, pour s'enfuir définitivement. Selon un article de journal non confirmé, elle se serait teint les cheveux en rose à New York et aurait pris le nom de Nilcha. Elle s'installa définitivement en Angleterre, se maria deux fois de plus et continua discrètement ses activités philanthropiques. Cecil est resté et a géré le domaine, que leurs descendants exploitent encore aujourd'hui. Ils ont développé leurs activités avec des auberges, des boutiques et un domaine viticole. Un film tourné sur place en 2023, une romance sur le thème du voyage dans le temps intitulée A Biltmore Christmas, a connu un tel succès sur la chaîne Hallmark Channel qu'un nouveau film y est en cours de tournage pour les fêtes de fin d'année.

À certains égards, la fascination du XIXe siècle pour les riches de l'âge d'or diffère de notre relation actuelle avec les célébrités. Aujourd'hui, vous pouvez acheter des produits de maquillage et des sous-vêtements sculptants Kardashian, ou la gamme de confitures et de conserves Meghan Markle, et acquérir ainsi un peu de leur glamour. Aucun Américain moyen ne pouvait même rêver d'entrer dans le monde des Vanderbilt à leur apogée.

Mais certaines choses ne changent jamais. Anderson Cooper, présentateur sur CNN, arrière-arrière-arrière-petit-fils du Commodore et fils de Gloria Vanderbilt, a raconté l'histoire de sa famille dans le livre Vanderbilt : The Rise and Fall of an American Dynasty (Vanderbilt : l'ascension et la chute d'une dynastie américaine), et a retracé l'histoire d'une autre famille dans son livre Astor. Dans Astor, il souligne à quel point l'extravagance et les dépenses ostentatoires de l'âge d'or se reflètent dans le monde d'aujourd'hui, en écrivant : « Nous voyons aujourd'hui les ultra-riches vêtus de combinaisons spatiales sur mesure voyager à bord de fusées financées par des fonds privés. »

À l'instar d'un film Hallmark, Biltmore est en soi une sorte de fantaisie temporelle, permettant de s'évader d'un présent difficile vers un passé luxueux et artistique, sans avoir à subir la réalité désagréable de faire partie des 99 % les moins riches.

Biltmore House : Les intérieurs et les collections de George W. Vanderbilt, par Darren Poupore et Laura C. Jenkins, avec des photographies de William Abranowicz, est publié par Rizzoli.