Qui paie réellement les hausses de tarifs douaniers de Trump ?

Aux États-Unis, nous ne pouvons pas cultiver beaucoup de café. Nous en importons environ 8,5 milliards de dollars par an. Les droits de douane annoncés hier s'élèveront à au moins 1,25 milliard de dollars. Cela représente une augmentation de 15 % des taxes sur votre café du matin.

Ce message, publié jeudi par le responsable de la politique de la Chambre de commerce des États-Unis, Neil Bradley, sur la plateforme de médias sociaux X, reflète le sentiment de nombreux acteurs du secteur privé américain face aux tarifs douaniers annoncés la veille par le président Donald Trump pour presque tous les pays du monde .

Un tarif est une taxe qu'un pays facture pour l'importation d'un produit d'un autre pays.

Par exemple, si une entreprise américaine souhaite importer du bois d'une valeur de 100 dollars américains et que le pays d'origine s'est vu imposer un tarif de 10 % par le gouvernement de Washington, l'entreprise doit payer 10 dollars américains à la douane.

Ainsi, le tarif est payé par l'entreprise importatrice américaine, qui doit ensuite décider si elle répercute ce coût sur le prix que les consommateurs paient pour ses produits.

C'est pourquoi la plupart des analystes ont prédit que la décision de Trump d'imposer des tarifs douaniers sur le commerce extérieur obligerait les consommateurs américains à payer plus cher les biens importés qu'ils achètent, ce qui générerait de l'inflation.

Mais la Maison Blanche voit les choses différemment.

Trump affirme que les autres pays devraient payer ce qu'il appelle des « tarifs réciproques » pour équilibrer les relations commerciales qu'il considère injustes, notant qu'au plus, il pourrait y avoir de légères conséquences négatives, le compromis étant la création de davantage d'emplois dans les industries de son pays.

Que dit le gouvernement américain ?

Trump avait déjà eu recours aux tarifs douaniers lors de son premier mandat (2017-2021) dans sa guerre commerciale avec la Chine.

Il a ensuite fait des déclarations telles que : « Des milliards de dollars affluent aux États-Unis à cause des tarifs douaniers que nous imposons à la Chine » et « Nous ne payons pas les tarifs ; c'est la Chine qui les paie. »

De nombreux économistes ont rapidement réagi, lui rappelant que les droits de douane seraient payés par les entreprises américaines qui importent des produits chinois.

Il a également imposé des droits de douane sur les produits de ses partenaires de l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), le Mexique et le Canada, bien qu'une part importante ait été éliminée plus tard après la signature d'un nouvel accord, connu sous le nom d'AEUMC.

« Ces tarifs douaniers visent à rendre l'Amérique à nouveau riche et grande », a déclaré Trump dans un discours au Congrès en mars de cette année.

« Et cela se produit. Et cela se produit assez rapidement. Il y aura une petite perturbation, mais cela ne nous pose pas de problème. Ce ne sera pas très grave », a-t-il ajouté, sans préciser en quoi l'impact serait négatif.

Quelques jours plus tard, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a déclaré à l'Economic Club de New York que les tarifs douaniers pourraient avoir un impact limité sur les prix.

« Les droits de douane peuvent-ils constituer un ajustement ponctuel des prix ? Oui, a-t-il noté, mais rien n'est plus temporaire que les droits de douane s'il s'agit d'un ajustement ponctuel des prix. »

« Et pour ceux qui disent : « Oh, les tarifs douaniers sont une taxe, ils sont inflationnistes », alors ils disent que les taxes sont inflationnistes, un point sur lequel j'aime défier beaucoup de mes amis démocrates », a-t-il ajouté.

Bessent a affirmé qu'il ne s'inquiétait pas de cette inflation génératrice et que « l'accès à des biens bon marché n'est pas l'essence du rêve américain ».

« Le rêve américain repose sur le concept selon lequel tout citoyen peut atteindre la prospérité, le progrès social et la sécurité économique », a-t-il souligné.

Les conseillers de l'administration ont déclaré que seulement un quart des droits de douane est répercuté sur les prix, selon un document officiel citant une étude de la Harvard Business School intitulée « Tariff Pass-Through at the Border and in Stores : Evidence from U.S. Trade Policy », publiée en 2021.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré à la mi-mars que le pays était sur le point de maîtriser l'inflation - qui s'élevait à 2,8 % par an en février - mais que, « avec l'arrivée de l'inflation tarifaire », sa réduction « pourrait être retardée ».

Ce vendredi, il a réitéré la question, soulignant qu'éviter les « effets persistants » des tarifs douaniers sur l'inflation dépendra du « temps qu'il leur faudra pour avoir un impact total sur les prix ».

« Notre obligation est... de veiller à ce qu'une augmentation ponctuelle des prix ne devienne pas un problème d'inflation permanent », a-t-il déclaré, en supposant que le nouveau taux tarifaire sera répercuté sur les consommateurs.

Que pense le monde des affaires américain ?

Logiquement, les entreprises ne veulent pas perdre d'argent.

Si l'exportateur à l'étranger baisse les prix auxquels il vend – soit parce que la monnaie de son pays se dévalue par rapport au dollar, soit parce qu'il absorbe le coût des tarifs douaniers pour que le produit parvienne à l'importateur aux États-Unis au même prix – rien ne change.

Mais si cela ne se produit pas, les entreprises américaines devront prendre une décision.

« Ce que nous avons entendu de la part d'entreprises de toutes tailles, de tous secteurs, à travers le pays, c'est que ces tarifs douaniers radicaux représentent des augmentations d'impôts qui augmenteront les prix pour les consommateurs américains et nuiront à l'économie », a déclaré Neil Bradley de la Chambre de commerce des États-Unis.

« Les États-Unis devraient commencer à négocier de nouveaux accords commerciaux pour ouvrir davantage de marchés aux entreprises et aux travailleurs, ce qui créera davantage d'emplois aux États-Unis et fera baisser les prix », a-t-il ajouté.

Dans une note adressée aux membres de la Chambre de commerce, Bradley a rappelé un rapport de la Maison Blanche de 2019 indiquant que l'imposition de droits de douane sur tous les produits sans discrimination entraîne « des prix plus élevés payés par les consommateurs américains pour des biens que les États-Unis ne produisent pas ou produisent en petites quantités, mais n'entraîne pas d'augmentation de la production américaine » de ces biens.

Les dirigeants de certaines des plus grandes entreprises du pays partagent ce point de vue.

La PDG de Best Buy, Corie Barry, a mis en garde contre la hausse des prix.

« Nous prévoyons que les fournisseurs de tous nos stocks répercuteront un certain niveau de coûts tarifaires sur les détaillants, ce qui rendra très probables des augmentations de prix pour les consommateurs américains », a déclaré Barry aux investisseurs il y a quelques semaines.

Une alternative pour les importateurs est de chercher d'autres fournisseurs, d'acheter auprès d'un pays avec des tarifs douaniers plus bas ou de passer à des produits similaires moins chers pour éviter d'augmenter les prix à la consommation.

Mais ce n'est pas toujours possible.

Dans le secteur automobile, Volkswagen a déjà annoncé qu'il imposerait une « taxe à l'importation » aux États-Unis à partir de fin avril, selon les médias américains.

Selon une estimation du Peterson Institute for International Economics publiée en mai 2024, des tarifs universels de 10 % et 60 % sur la Chine coûteraient au ménage américain moyen environ 1 700 dollars par an.

Que s'est-il passé dans le passé lorsque des tarifs douaniers ont été imposés ?

L'étude de la Harvard Business School, qui a servi de référence à la Maison Blanche, a analysé ce qui s'est passé après que Trump a imposé des tarifs douaniers à la Chine lors de sa première administration.

Les auteurs ont comparé les prix à l'importation avant et après les droits de douane et ont constaté, par exemple, qu'avec un droit de douane de 20 %, il y avait une diminution de 1,1 % du prix du fournisseur et une augmentation de 18,9 % du prix total payé par l'importateur américain.

En outre, ils ont montré que « la dépréciation du yuan chinois par rapport au dollar américain au cours de l'été 2019 n'a guère compensé l'impact des tarifs douaniers sur les prix payés par les importateurs américains, ce qui implique que l'impact des tarifs douaniers sur les prix incombe en grande partie aux États-Unis. »

Ils ont ensuite étudié ce qui est arrivé aux prix que les consommateurs finaux ont dû payer pour les produits importés dans deux grandes chaînes de vente au détail.

« Étonnamment, malgré l'observation d'une augmentation marquée du coût total payé par les importateurs américains pour certains produits chinois, nous n'avons constaté qu'une faible augmentation des prix facturés par les deux détaillants pour ces produits par rapport à ceux qui ne sont pas affectés par les tarifs », ont-ils noté.

Selon leurs estimations, un tarif de 20 % entraînerait une augmentation de 0,7 % des prix de détail relatifs des produits concernés.

« Cela suggère que les détaillants absorbent une part importante du coût accru des importations concernées en réalisant des marges bénéficiaires plus faibles », ont-ils déclaré.

Ils ont toutefois noté que ces chaînes de vente au détail ont augmenté leurs achats à l'étranger avant l'entrée en vigueur des tarifs et ont accumulé des stocks, ce qui leur a permis d'amortir l'impact.

« Une autre possibilité (...) est qu'en réponse aux droits de douane, les producteurs nationaux augmentent leurs prix auprès des détaillants pour les produits concurrents des importations. Ou bien, les détaillants pourraient simplement augmenter les prix des produits non directement exposés aux droits de douane, en compensant par des marges plus élevées sur ces produits », ont-ils expliqué.

Ils ont toutefois émis une réserve : ils n'ont peut-être observé que la réaction du marché à court terme.

En mars de cette année, l'un des auteurs de la recherche, l'Argentin Alberto Cavallo, a fait référence à ce travail sur le réseau social X et a écrit : « Si les tarifs persistent et que les entreprises ne peuvent plus absorber les coûts, il est probable que des prix plus élevés pour le consommateur en résulteront » et le transfert sera pratiquement complet.

Après avoir constaté que les conseillers du gouvernement s'étaient fiés à son étude, il a tweeté à nouveau, déclarant : « On ne sait pas exactement comment ils utilisent nos conclusions. »