La Chine est une puissance manufacturière - les droits de douane de Trump peuvent-ils changer la donne ?

Le président américain Donald Trump a frappé la Chine avec un deuxième tarif douanier en autant de mois, ce qui signifie que les importations en provenance de ce pays sont désormais soumises à un prélèvement d'au moins 20 %.

Il s'agit de sa dernière salve contre Pékin, qui doit déjà faire face à des droits de douane américains élevés, allant de 100 % sur les véhicules électriques fabriqués en Chine à 15 % sur les vêtements et les chaussures.

Les droits de douane de M. Trump frappent le cœur de l'industrie manufacturière chinoise, un réseau d'usines, de lignes d'assemblage et de chaînes d'approvisionnement qui fabriquent et expédient à peu près tout, de la mode rapide aux jouets en passant par les panneaux solaires et les voitures électriques.

L'excédent commercial de la Chine avec le reste du monde a atteint le chiffre record de 1 milliard de dollars (788 milliards de livres sterling) en 2024, grâce à des exportations importantes (3,5 milliards de dollars), qui ont dépassé la facture des importations (2,5 milliards de dollars).

La Chine est depuis longtemps l'usine du monde - elle a prospéré grâce à une main-d'œuvre bon marché et aux investissements de l'État dans les infrastructures depuis qu'elle a ouvert son économie au commerce mondial à la fin des années 1970.

Dans quelle mesure la guerre commerciale de Trump pourrait-elle nuire à la réussite manufacturière de la Chine ?

Qu'est-ce qu'un tarif douanier et comment fonctionne-t-il ?

Les droits de douane sont des taxes prélevées sur les marchandises importées d'autres pays.

La plupart des droits de douane sont fixés en pourcentage de la valeur des marchandises, et c'est généralement l'importateur qui les paie.

Ainsi, un droit de douane de 10 % signifie qu'un produit importé aux États-Unis depuis la Chine d'une valeur de 4 dollars se verra appliquer une taxe supplémentaire de 0,40 dollar.

L'augmentation du prix des produits importés a pour but d'encourager les consommateurs à acheter plutôt des produits nationaux moins chers, contribuant ainsi à stimuler la croissance de leur propre économie.

M. Trump les considère comme un moyen de faire croître l'économie américaine, de protéger les emplois et d'augmenter les recettes fiscales. Toutefois, des études économiques portant sur l'impact des droits de douane imposés par M. Trump au cours de son premier mandat suggèrent que ces mesures ont finalement entraîné une hausse des prix pour les consommateurs américains.

M. Trump a déclaré que ses droits de douane les plus récents visaient à faire pression sur la Chine pour qu'elle fasse plus d'efforts afin de stopper le flux de fentanyl, un opioïde, vers les États-Unis.

Il a également imposé des droits de douane de 25 % aux pays voisins des États-Unis, à savoir le Mexique et le Canada, estimant que leurs dirigeants ne faisaient pas assez pour lutter contre le commerce transfrontalier de drogues illicites.

Les droits de douane de Trump peuvent-ils nuire aux usines chinoises ?

Oui, disent les analystes.

Les exportations ont été la « planche de salut » de l'économie chinoise et si les taxes persistent, les exportations vers les États-Unis pourraient chuter d'un quart à un tiers, a déclaré Harry Murphy Cruise, économiste chez Moody's Analytics, à la BBC.

La valeur des exportations chinoises - qui représentent un cinquième des revenus du pays - signifie qu'un droit de douane de 20 % pourrait affaiblir la demande à l'étranger et réduire l'excédent commercial.

« Les droits de douane vont nuire à la Chine », a déclaré à la BBC Alicia Garcia-Herrero, économiste en chef pour l'Asie-Pacifique chez Natixis à Hong Kong. « Ils doivent vraiment faire beaucoup plus. Ils doivent faire ce que Xi Jinping a déjà dit : stimuler la demande intérieure.

La tâche est ardue dans une économie où le marché immobilier s'effondre et où les jeunes désabusés peinent à trouver des emplois bien rémunérés.

Les Chinois ne dépensent pas assez pour relancer l'économie, et Pékin vient d'annoncer une série de mesures de relance pour stimuler la consommation.

Si les droits de douane peuvent ralentir la production chinoise, ils ne peuvent pas l'arrêter ou la remplacer aussi facilement, selon les analystes.

« La Chine n'est pas seulement le principal exportateur, elle est parfois le seul exportateur, comme pour les panneaux solaires. Si vous voulez des panneaux solaires, vous ne pouvez aller qu'en Chine », a déclaré Mme Garcia-Herrero.

La Chine avait commencé à passer de la fabrication de vêtements et de chaussures à celle de technologies de pointe telles que la robotique et l'intelligence artificielle (IA) bien avant que M. Trump ne devienne président. Cela a donné à la Chine un avantage de « précurseur », sans parler de l'ampleur de la production dans la deuxième économie mondiale.

Les usines chinoises peuvent produire des technologies haut de gamme en grande quantité et à faible coût, a déclaré Shuang Ding, économiste en chef pour la Chine chez Standard Chartered.

« Il est vraiment difficile de trouver un remplaçant... Le statut de la Chine en tant que leader du marché est très difficile à renverser ».

Comment la Chine réagit-elle aux droits de douane de Trump ?

Elle a également ciblé les entreprises américaines des secteurs de l'aviation, de la défense et de la technologie en imposant des restrictions à l'exportation et a annoncé une enquête anti-monopole contre Google.

La Chine a également passé des années à s'adapter aux droits de douane imposés pendant le premier mandat de M. Trump. Certains fabricants chinois ont par exemple délocalisé leurs usines hors du pays. Les chaînes d'approvisionnement en sont venues à s'appuyer davantage sur le Viêt Nam et le Mexique en exportant à partir de ces pays afin de contourner les droits de douane.

Pourtant, les récents droits de douane imposés par M. Trump sur le Mexique ne porteraient pas trop préjudice à la Chine, car le Viêt Nam est une plus grande porte dérobée pour les produits chinois, a déclaré Mme Garcia-Herrero.

« Le Viêt Nam est la clé ici. Si des droits de douane sont imposés au Viêt Nam, je pense que ce sera très dur », a-t-il déclaré.

Selon les analystes, ce qui préoccupe davantage la Chine que les droits de douane, ce sont les restrictions imposées par les États-Unis sur les puces de pointe.

Ces restrictions ont constitué un point de friction majeur entre les deux pays, mais elles ont également alimenté la détermination de la Chine à investir dans des technologies nationales indépendantes de l'Occident.

C'est pourquoi l'entreprise chinoise d'IA DeepSeek a choqué la Silicon Valley et troublé Washington lorsqu'elle a lancé un chatbot qui rivalise avec le ChatGPT d'OpenAI. L'entreprise aurait stocké des puces Nvidia avant que les États-Unis ne commencent à couper l'accès de la Chine aux puces les plus avancées.

Bien que cela puisse « avoir un impact sur la compétitivité de la Chine, je ne pense pas que cela affectera le statut de la Chine en tant que puissance manufacturière », a déclaré M. Ding de Standard Chartered.

D'un autre côté, toute avancée de la Chine dans le domaine de la fabrication de technologies de pointe stimulera ses exportations à forte valeur ajoutée.

Comment la Chine est-elle devenue une superpuissance manufacturière ?

Selon les analystes, ce succès est dû au soutien de l'État, à une chaîne d'approvisionnement inégalée et à une main-d'œuvre bon marché.

« La combinaison de la mondialisation, des politiques chinoises favorables aux entreprises et du potentiel du marché a contribué à attirer la première vague d'investisseurs étrangers », a déclaré Chim Lee, analyste à l'Economist Intelligence Unit, à la BBC.

Le gouvernement a ensuite redoublé d'efforts en investissant massivement dans la construction d'un réseau tentaculaire de routes et de ports pour acheminer les matières premières et les produits fabriqués en Chine vers le monde entier. La stabilité du taux de change entre le yuan chinois et le dollar américain a également joué un rôle.

Selon les analystes, l'évolution de ces dernières années vers les technologies de pointe a permis à la Chine de rester pertinente et d'avoir une longueur d'avance sur ses concurrents.

La Chine dispose déjà d'un poids économique considérable en tant que puissance manufacturière. Mais il y a aussi une opportunité politique alors que les tarifs douaniers de Trump bouleversent les relations de l'Amérique avec le monde.

« La porte est entrouverte pour que la Chine se positionne comme un défenseur du libre-échange et une force mondiale stable », a déclaré M. Cruise de Moody's.

Mais ce n'est pas facile, étant donné que Pékin a été accusé de bafouer les normes commerciales internationales, comme l'imposition de droits de douane de plus de 200 % sur les importations de vin australien en 2020.

Selon les analystes, la Chine doit également regarder au-delà des États-Unis, qui restent la première destination de ses exportations. La Chine est le troisième marché pour les exportations américaines, après le Canada et le Mexique.

Les échanges commerciaux de la Chine avec l'Europe, l'Asie du Sud-Est et l'Amérique latine ont augmenté, mais il est difficile d'imaginer que les deux plus grandes économies du monde puissent cesser de dépendre l'une de l'autre.