Les éléphants détestent les abeilles, une bonne nouvelle pour les agriculteurs kenyans

Les agriculteurs font des abeilles des auxiliaires de la protection de leurs cultures contre les éléphants.

Partout dans le monde, les terres agricoles se superposent de plus en plus aux habitats des éléphants, ce qui entraîne souvent des interactions dangereuses lorsque les éléphants se promènent sur les cultures. Mais au Kenya, après des décennies de recherche, des chercheurs ont trouvé une solution simple mais ingénieuse pour dissuader les éléphants : des rangées de clôtures en forme de ruches.

Inspirées par une connaissance locale de longue date de l'aversion des éléphants pour les ruches, ces barrières bourdonnantes offrent un moyen doux mais efficace de désamorcer les interactions parfois violentes entre les agriculteurs et les éléphants. Elles se répandent aujourd'hui dans le monde entier, du Mozambique à la Thaïlande.

Pourquoi les éléphants détestent-ils tant les abeilles ? Et peut-on vraiment s'attendre à ce qu'elles maintiennent la paix dans ce monde de plus en plus peuplé ?

Les conflits entre l'homme et l'éléphant sont un problème croissant dans plusieurs régions. Au Kenya, où la population et la demande de ressources augmentent, les zones habitées par l'homme chevauchent de plus en plus les aires de répartition des éléphants. Ce phénomène, combiné à la reconstitution de certaines populations d'éléphants, augmente les risques de conflits entre l'homme et ces géants.

« L'expansion des terres agricoles, l'exploitation forestière, l'urbanisation, ainsi que le rétrécissement et la fragmentation des habitats des éléphants - des animaux sauvages qui ont besoin de vastes espaces - obligent les éléphants à pénétrer dans les établissements humains à la recherche de nourriture et d'eau », explique Greta Francesca Iori, conseillère en Éthiopie sur la conservation des éléphants et les conflits entre l'homme et l'éléphant auprès de plusieurs gouvernements et organisations à but non lucratif.

« Partout où il y a des éléphants, il y a des cas et des informations sur les conflits entre l'homme et l'éléphant. »

Graeme Shannon, écologiste de la faune à l'université de Bangor, au Pays de Galles (Royaume-Uni), qui étudie les éléphants d'Afrique depuis vingt ans, note que les personnes poussées vers ces zones sont souvent issues de milieux plus pauvres. « L'agriculture est donc cruciale pour eux et leurs familles. »

Mais l'eau et les cultures luxuriantes et hautement nutritives peuvent être très attrayantes pour les éléphants, ce qui les amène à s'approcher des établissements humains.

Les gens prennent beaucoup de temps pour s'occuper de leurs terres, puis les éléphants arrivent « lorsque vous avez planté les cultures et qu'elles sont presque mûres », explique Emmanuel Mwamba, un agriculteur qui vit à Mwakoma, au Kenya, un village situé en première ligne du conflit entre l'homme et l'éléphant.

« Si les éléphants arrivent, tout disparaît. Certains d'entre nous [...] dépendent des cultures pour leur subsistance, ajoute Mwamba. Imaginez que tout soit détruit en une nuit. »

De telles rencontres peuvent être fatales pour les deux parties. Les agriculteurs peuvent mourir en essayant d'empêcher des éléphants affamés de sept tonnes de pénétrer dans leurs cultures, tandis que les éléphants peuvent être tués par les humains parce qu'ils sont tombés sur un bon repas.

Pour prévenir ces conflits, les scientifiques et les populations locales ont passé des décennies à tester diverses solutions pour dissuader les éléphants : clôtures électriques, tours de guet et projecteurs solaires, briques graissées au piment, répulsifs odorants pour éléphants, ou même simplement du bruit pour effrayer les éléphants - chacun ayant ses avantages et ses inconvénients.

Tout a commencé au début des années 2000, lorsque Fritz Vollrath, écologiste à l'université d'Oxford et président de l'organisation caritative Save the Elephants, et Iain Douglas-Hamilton, fondateur de Save The Elephants, ont entendu une histoire folklorique racontée par des éleveurs kenyans, selon laquelle les arbres de certaines régions n'étaient pas endommagés par les éléphants parce qu'ils contenaient des ruches.

Inspirés par cette histoire, Vollrath et Douglas-Hamilton ont commencé à travailler avec Lucy King, directrice de la coexistence à Save the Elephants, pour étudier scientifiquement si les abeilles pouvaient réellement effrayer les pachydermes géants. En 2007, leurs recherches les ont amenés à conclure que les éléphants non seulement se tiennent à l'écart des arbres contenant des ruches d'abeilles sauvages africaines, mais « grondent également entre eux pour se dire de ne pas s'approcher », explique Lucy King. « Nous savons qu'ils peuvent se faire piquer et nous savons qu'ils n'oublient jamais. »

King a conçu un outil que les agriculteurs pourraient utiliser pour protéger leurs cultures des éléphants affamés : une clôture faite de ruches d'abeilles. Elle a testé l'idée pour la première fois en 2008 dans une communauté de Laikipia, au Kenya, où les éléphants s'attaquaient régulièrement aux cultures.

La clôture fait le tour d'une ferme, les ruches étant placées tous les 10 mètres entre deux poteaux. Attirées par des attractifs naturels tels que la cire d'abeille et l'huile de citronnelle, les abeilles africaines colonisent naturellement les ruches.

« Pour un acre (0,4 hectare) de terre agricole, il faut 24 ruches », explique King. Cependant, seules 12 d'entre elles sont réelles : toutes les autres sont des ruches factices, faites d'un simple morceau de contreplaqué jaune qui donne aux éléphants l'illusion qu'il y a plus de ruches qu'il n'y en a en réalité. Cela permet de réduire les coûts et de donner plus d'espace aux abeilles. « Lorsqu'un éléphant s'approche dans l'obscurité et qu'il sent l'odeur des abeilles et du miel, il voit une multitude de boîtes jaunes. Ils ne savent pas lesquelles sont vraies et lesquelles sont fausses. C'est donc une illusion. Et cela semble fonctionner », explique King.

En plus de dissuader les éléphants de s'approcher des cultures et d'assurer, ainsi la sécurité alimentaire, les clôtures à ruches peuvent apporter d'autres avantages aux communautés qui les utilisent.

D'une part, elles peuvent générer un revenu supplémentaire pour les agriculteurs en produisant du miel. « Si un agriculteur a du miel et des récoltes, c'est suffisant pour que sa famille vive », explique Mwamba, qui vit dans l'un des villages où les clôtures de ruches ont été testées. Il est devenu responsable du projet de clôture de ruches pour Save the Elephants, enseignant à d'autres agriculteurs comment construire et entretenir les clôtures.

Les femmes sont « souvent touchées de manière disproportionnée par les conflits entre l'homme et l'éléphant », ajoute King. Ce sont souvent elles qui travaillent dans les fermes et qui doivent effrayer les éléphants, au risque de les blesser. Pour elles, « le fait de se sentir plus autonomes dans leur situation signifie qu'elles peuvent s'occuper de leur foyer, peut-être retourner à l'école, peut-être s'assurer qu'elles ont le temps de faire d'autres choses », dit King.

Au fil des ans, King et d'autres chercheurs ont rassemblé un ensemble de preuves de l'efficacité des clôtures de ruches au Kenya. Aujourd'hui, ces clôtures sont testées et étudiées dans des dizaines d'autres pays, dont la Tanzanie, le Mozambique et le Sri Lanka. La preuve de l'efficacité de la méthode vient également de Thaïlande, un autre pays où le conflit entre l'homme et l'éléphant est un problème quotidien.

En 2024, King et ses collègues ont publié une étude à long terme qui a analysé l'efficacité des clôtures à ruches pendant neuf ans dans deux petits villages du sud du Kenya : Mwambiti et Mwakoma, où vit Emmanuel Mwamba. Ces communautés dépendent fortement des cultures, telles que le chou et le maïs, qui attirent les nombreux éléphants. Ces animaux vivent souvent entre les côtés est et ouest du parc national de Tsavo, qui abrite environ 15 000 éléphants, soit la plus grande population du Kenya.

Les chercheurs ont travaillé en contact étroit avec la population locale, installant et recueillant des données sur les clôtures à ruches. Sur près de 4 000 éléphants qui se sont approchés des clôtures, 75 % ont été dissuadés par les clôtures, selon l'étude. Les agriculteurs ont également gagné 2250 dollars américains (environ 1,3 million de francs CFA) en vendant du miel.

« Je pense que c'est ingénieux, déclare Shannon, qui n'a pas participé à la recherche. Ce mécanisme naturel permet de dissuader ces animaux de s'approcher des fermes. Je pense que c'est tout simplement génial. »

Cependant, l'étude a également révélé certaines faiblesses de l'outil, ajoute Shannon. Par exemple, les populations d'abeilles ont chuté pendant les années de sécheresse en raison du manque de plantes à fleurs. En 2018, alors que les ruches se remettaient encore de la sécheresse de l'année précédente, un nombre inhabituellement élevé d'éléphants est entré dans les villages, et les clôtures n'ont réussi à dissuader qu'environ 73 % des abeilles. « Comme toute méthode ou tout outil, il y a des mises en garde et des limites à son efficacité », déclare Shannon.

King s'inquiète également de l'impact du changement climatique sur les clôtures des ruches, « car si ces sécheresses erratiques se produisent tous les quatre ans, et non plus tous les 15 à 20 ans comme c'était le cas auparavant, les abeilles ne se rétablissent pas à temps ». Les pluies excessives peuvent également être un problème pour les abeilles, ajoute-t-elle, car elles peuvent faire tomber les fleurs des arbres et des buissons.

Selon les chercheurs, une solution consisterait à mettre en œuvre d'autres outils qui pourraient être associés aux clôtures des ruches, tels que des briquettes de piment ou des tours de guet. « Sans aucun doute, il n'y a pas de solution unique », déclare King.

Mais à plus grande échelle, selon Iori, si ces solutions locales peuvent contribuer à atténuer les conflits entre l'homme et l'éléphant, elles peuvent être mises en péril par des chocs climatiques et géopolitiques qui, à leur tour, peuvent « réduire de manière significative la confiance des gens » en elles. « Nous devons toujours adopter une approche multidimensionnelle, en traitant également des questions de plus haut niveau : comment impliquer le gouvernement ? Comment susciter la confiance ? Comment réduire la pression, à la fois sur les éléphants et sur les gens, à un niveau systémique... ce qui est souvent lié à des choses beaucoup plus complexes », dit-elle.

Pour l'instant, les clôtures à ruches aident la communauté de Mwamba et d'autres communautés. « Nous avons commencé avec deux clôtures de ruches. Aujourd'hui, nous avons 700 ruches réparties dans trois villages, explique Mwamba. C'est une bonne chose pour la communauté. Aujourd'hui, ajoute-t-il, les gens pensent qu'ils doivent coexister avec les éléphants. »

Avant l'introduction des clôtures à ruches, « les éléphants avaient dévasté la plupart des fermes ici, se souvient Mwamba. Aujourd'hui, les gens peuvent vivre sans crainte. »