5 clés pour comprendre ce qu'est la grippe aviaire et comment elle s'est propagée dans le monde

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a confirmé jeudi qu'une personne décédée au Mexique était porteuse du virus de la grippe aviaire au moment de son décès, bien que les autorités mexicaines aient déclaré que sa mort était due à des causes autres que l'agent pathogène.

Le virus de la grippe A (H5N2) est connu depuis au moins 1995 et, selon l'OMS, le risque qu'il représente pour la population générale est jusqu'à présent « faible ».

« Il s'agit du premier cas humain d'infection par le virus de la grippe A (H5N2) confirmé en laboratoire dans le monde et de la première infection par le virus aviaire H5 signalée chez une personne au Mexique », a déclaré l'organisation.

Si le risque pour l'homme est faible, le virus fait depuis longtemps des ravages dans la faune sauvage.

On estime qu'au moins 600 000 oiseaux sauvages sont morts du virus en Amérique du Sud en 2023, et ce chiffre pourrait être plus élevé en raison de la difficulté à le suivre.

BBC World vous explique ce que l'on sait du virus de la grippe aviaire.

1. D'où vient la grippe aviaire ?

La région de Guangdong, dans le sud de la Chine, est une mosaïque de lacs, de rivières et de zones humides.

Ces habitats conviennent parfaitement aux oiseaux aquatiques, hôtes naturels de la grippe aviaire. C'est dans cette région, en 1996, qu'une oie d'élevage a été le premier oiseau au monde à être diagnostiqué avec une nouvelle souche hautement pathogène du virus, connue sous le nom de H5N1.

La référence utilisée pour déterminer si la grippe aviaire a un potentiel pathogène élevé ou faible a été établie en fonction des populations de poulets et n'a pas pris en compte son potentiel de propagation dans d'autres espèces d'oiseaux (ou de mammifères).

Or, si la grippe aviaire faiblement pathogène n'est pas mortelle chez les oiseaux sauvages et ne provoque qu'une maladie bénigne chez les poulets, ses souches peuvent muter chez les volailles en de dangereuses souches hautement pathogènes qui provoquent une maladie grave et souvent la mort.

Il n'est donc pas surprenant que le premier cas de virus hautement pathogène ait été détecté dans un élevage de volailles, explique Thijs Kuiken, pathologiste comparatif au centre médical de l'université Erasmus, aux Pays-Bas.

"La grippe aviaire hautement pathogène est généralement une maladie de la volaille qui n'existe pas dans la nature. Ce qui est inhabituel aujourd'hui, c'est que cette souche particulière s'est propagée aux oiseaux sauvages, ce qui lui a permis de se répandre dans le monde entier".

Bien que les oiseaux sauvages aient contribué à la propagation du virus bien au-delà de la Chine, « le vrai problème, c'est l'homme », prévient M. Kuiken. Et le principal coupable est la demande croissante de viande.

Lorsque l'épidémie a éclaté en 1996, il y avait environ 14,7 milliards de volailles dans le monde, principalement des poulets. Aujourd'hui, ce chiffre a doublé et devrait encore augmenter.

« En termes de biomasse, les volailles représentent aujourd'hui plus de 70 % de la biomasse avicole totale dans le monde », explique M. Kuiken.

Si les tendances actuelles de l'élevage de volailles ne changent pas, « d'autres agents pathogènes hautement infectieux continueront à se répandre parmi les quelques oiseaux sauvages restants », affirme M. Kuiken.

Les pinsons domestiques, par exemple, se révèlent particulièrement sensibles à une maladie bactérienne des volailles, Mycoplasma gallisepticum. Des souches virulentes de la maladie de Newcastle sont également transmises à de nombreuses espèces, dont les perroquets et les aras.

"La grippe aviaire hautement pathogène n'est qu'une menace parmi d'autres."

2. Comment la grippe aviaire s'est-elle propagée dans le monde ?

En 2005 et 2006, le virus s'est propagé aux oiseaux sauvages et s'est répandu jusqu'en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient.

Mais après quelques mois seulement, il a disparu de ces populations, probablement en raison d'une combinaison de facteurs, tels qu'une propagation insuffisante chez les oiseaux sauvages, l'impossibilité de survivre dans l'eau et l'apparition d'une immunité chez certains oiseaux, explique M. Kuiken. Cela a permis de limiter l'étendue de son impact et sa capacité à muter davantage.

Toutefois, ce relatif confinement a changé en 2020, lorsqu'une nouvelle souche de H5N1 est apparue.

Bien que l'on ne sache pas exactement pourquoi, la souche a pu se maintenir dans les populations d'oiseaux sauvages tout au long de l'année et s'est propagée au printemps. Lorsque les oiseaux se rassemblent en forte densité pour se reproduire, le virus est rapidement devenu endémique dans les populations d'oiseaux sauvages.

Fin 2021, le virus a atteint le Nouveau Monde via la province orientale de Terre-Neuve au Canada. Un goéland brun, trouvé malade sur un étang, a été emmené dans un centre de réhabilitation de la faune sauvage où il est mort le lendemain.

Le test de dépistage du H5N1 s'est avéré positif par la suite. Quelques jours après sa mort, un élevage de volailles a commencé à signaler des taux de mortalité accrus et les autopsies ont également confirmé la présence du virus.

Le fait qu'il n'y ait aucune preuve que cette ferme ait importé des volailles d'Europe a permis de confirmer les théories des scientifiques selon lesquelles les routes migratoires des oiseaux sauvages sont le principal moyen de transport du virus sur de longues distances, explique M. Kuiken. Il y a toutefois eu quelques exceptions, comme le transport de dindes infectées du Royaume-Uni vers l'Europe.

En 2022, des milliers d'oiseaux sont morts de la grippe aviaire dans des colonies allant du Royaume-Uni à Israël. En octobre 2022, le virus a été détecté chez des oiseaux sauvages sur la côte ouest du Pérou et du Chili. Après avoir longé la côte, il est reparti vers l'est et s'est propagé aux îles Malouines et à la Géorgie du Sud, tremplins vers l'Antarctique.

Le long de cette voie, le virus s'est diversifié pour infecter une grande variété de mammifères, dont 21 espèces rien qu'aux États-Unis. Avec de tels croisements, les risques de contact avec l'homme et de propagation entre mammifères se sont accrus.

Le 16 avril 2024, la présence du virus a été confirmée chez des vaches laitières dans 26 fermes des États-Unis, du Texas au Michigan. Certaines d'entre elles ont pu être infectées par des oiseaux sauvages, mais certains cas ont été liés au transport de vaches sur de longues distances.

Jusqu'à présent, il n'y a eu qu'un seul cas d'infection de vache à homme, et le virus pourrait avoir besoin de plusieurs autres mutations avant de pouvoir se propager facilement d'une personne à l'autre.

Mais les exploitations agricoles peuvent créer des conditions permettant aux maladies de se propager plus facilement, ce qui offre de nouvelles possibilités d'adaptation. « Les oiseaux sauvages peuvent transmettre le virus, mais les élevages domestiques peuvent l'amplifier », explique Gregorio Torres, chef du département scientifique de l'agence intergouvernementale de l'Organisation mondiale de la santé animale, à propos de la nécessité pour les éleveurs d'être particulièrement prudents.

"C'est comme éviter d'aller dans un métro bondé quand on est déjà malade.

En revanche, les oiseaux de Nouvelle-Zélande et d'Australie ont jusqu'à présent été épargnés. Ces pays sont situés sur la voie de migration Asie de l'Est-Australie, mais les oiseaux qui les visitent sont principalement des oiseaux de rivage ou des échassiers, plutôt que des oiseaux aquatiques plus sensibles au H5N1, tels que les canards ou les oies, explique M. Kuiken.

3. Comment la grippe aviaire se transmet-elle à l'homme ?

L'épidémie actuelle de grippe aviaire H5N1 a sauté de nombreuses fois d'une espèce à l'autre pour infecter divers mammifères, dont l'homme.

Toutefois, jusqu'à présent, on ne pense pas que le virus ait suffisamment évolué ou muté pour passer facilement d'un mammifère à l'autre.

Les premiers cas d'infection humaine par la grippe aviaire ont été signalés à Hong Kong en 1997, et la propagation mondiale du virus a été relativement lente : seules 800 personnes ont été infectées au cours des 13 premières années, les travailleurs des élevages de volailles et des abattoirs étant les plus exposés.

Le contact avec des oiseaux malades (ou avec leurs excréments, leur salive ou leurs plumes) s'est avéré être le facteur de risque le plus important pour contracter le virus, bien que le mécanisme exact par lequel le virus saute d'une espèce à l'autre ne soit pas encore connu.

4. la grippe aviaire est-elle la prochaine pandémie ?

En mars 2024, une nouvelle forme rare du virus a été détectée chez le bétail. En avril, un ouvrier agricole du Texas est devenu le deuxième être humain aux États-Unis à contracter le virus H5N1, dans ce qui était considéré comme le premier cas de transmission de mammifère à humain.

La transmission de vache à vache a depuis été confirmée, et « tout ce qui entre en contact avec du lait non pasteurisé » peut propager la maladie, selon le ministère américain de l'agriculture.

Les scientifiques ne peuvent pas encore prédire si la grippe aviaire deviendra la prochaine pandémie humaine mondiale, explique M. Torres. Ce qui est clair, en revanche, c'est que la maladie est là pour durer et que nous devons nous y préparer.

« Chaque fois qu'il y a un passage d'une espèce à l'autre, c'est le signe d'un risque potentiel accru », explique M. Torres.

"C'est pourquoi nous agissons rapidement pour essayer de comprendre et d'anticiper son évolution.

"Le pire scénario est qu'il s'adapte aux mammifères, avec un risque plus élevé de transmission d'homme à homme.

Diana Bell, biologiste de la conservation à l'université d'East Anglia au Royaume-Uni, explique que lorsque les gens lui demandent quelle sera la prochaine pandémie humaine, la grippe aviaire leur vient immédiatement à l'esprit : « Je réponds que nous avons déjà une pandémie chez les animaux et les oiseaux [une panzootie]. »

5. peut-on prévenir la grippe aviaire chez l'homme ?

Peut-on arrêter la grippe aviaire ? Pas dans la nature, selon les experts. La transmission est trop difficile à prévenir. Mais il y a encore des choses que nous pouvons faire pour limiter les dégâts que le virus peut causer aux mammifères sauvages et d'élevage, ainsi qu'à l'homme.

Les experts recommandent de ne pas toucher les oiseaux sauvages morts et de signaler leur découverte aux autorités. Entre-temps, les exploitations sont également invitées à mettre en œuvre des mesures de biosécurité, allant de la couverture des déchets à la déclaration des maladies.

L'Organisation mondiale de la santé animale (OMSA) fait pression pour que des systèmes d'indemnisation soient mis en place pour toutes les exploitations soumises à l'abattage obligatoire.

La question de la vaccination des volailles est plus controversée. Il a été démontré que la vaccination préventive chez les espèces et dans les zones à haut risque permettait de minimiser les épidémies et elle est recommandée par l'OMAH. Certains pays, comme la Chine, pratiquent déjà la vaccination systématique, mais d'autres sont plus réticents. Cela est principalement dû aux barrières commerciales qui limitent l'importation de volailles et d'œufs provenant d'animaux vaccinés.

"Lorsque les volailles sont vaccinées, il est plus difficile de prouver l'absence de la maladie et de détecter rapidement sa présence. Cela pose donc un problème pour le commerce international, car tout le monde veut que le commerce soit sûr", explique M. Torres. Mais une meilleure surveillance peut compenser ce risque, ajoute-t-il.

Selon M. Kuiken, des réformes de la production mondiale de viande permettraient également de contrôler, voire d'empêcher, l'apparition de nouvelles flambées du virus. Une approche plus large pourrait inclure une limitation de la taille de la population mondiale de volailles et une consommation plus équitable : l'Europe mange actuellement deux fois plus de viande que ce que les autorités sanitaires mondiales recommandent, explique M. Kuiken.

Ce texte est adapté d'un article de BBC Future. Si vous souhaitez lire la version originale, vous pouvez la trouver ici.