Les zoos sont-ils des « prisons pour animaux » ou des espaces de conservation ?

La sensibilisation croissante aux droits des animaux a conduit à une question de plus en plus débattue dans le monde entier : les zoos ont-ils une raison d'être après tout, ou sont-ils simplement des entrepôts pour créatures dans des conditions insalubres et devraient-ils être abolis ?

Depuis l'Antiquité, l'homme garde des animaux en captivité, d'abord comme symboles de pouvoir et de richesse.

Les premières collections d'espèces exotiques ont été exposées dans des zoos privés appartenant à des monarques et des empereurs et n'étaient accessibles qu'à l'élite.

Le plus ancien zoo du monde a été ouvert au public en 1778 à Vienne, en Autriche. Il existe encore aujourd'hui et compte plus de 700 espèces d'animaux.

Au Brésil, le premier zoo de ce type a été créé en 1888 par le baron de Drummond, qui a décidé d'inaugurer le zoo dans l'État de Rio de Janeiro, dans le quartier de Vila Isabel, au nord de la capitale.

Au fur et à mesure que les villes se développaient, ces espaces ont commencé à devenir des lieux publics, conçus pour divertir les gens avec la diversité du règne animal.

Au fil des ans, la fonction des zoos a évolué. Au début, leur objectif principal était d'exposer des animaux rares et exotiques, souvent dans des conditions inadaptées.

"L'idée était la même que celle des cirques. Les gens allaient simplement regarder ces animaux et voir des choses différentes", explique Marco Massao Kato, biologiste titulaire d'un master en biodiversité de l'université fédérale de l'État de Rio de Janeiro (Unirio).

Toutefois, selon le biologiste, la sensibilisation accrue à l'environnement et l'inquiétude croissante face à l'extinction des espèces ont conduit de nombreux zoos à se réinventer en tant que centres de conservation et de recherche.

"Dans les années 1990, ce concept (de cirque) a commencé à changer et il y a eu davantage d'environnements éducatifs et axés sur la conservation. Les anciens zoos ont commencé à se transformer", explique M. Kato.

Aujourd'hui, selon les experts interrogés par BBC News Brasil, nombre de ces espaces sont engagés dans des programmes d'élevage en captivité, de réintroduction d'espèces dans la nature et d'éducation à l'environnement.

Malgré ces initiatives, les zoos continuent d'être la cible de critiques. Les environnementalistes et les défenseurs des droits des animaux affirment que la vie en captivité – aussi bien intentionnée soit-elle – ne peut pas remplacer la liberté naturelle.

La fermeture des deux derniers zoos publics du Costa Rica en mai de cette année a constitué une étape importante dans ce débat, soulevant des questions sur l'efficacité et l'éthique de ces lieux.

Le processus qui a abouti à la fermeture des établissements a débuté en 2013, avec l'approbation de la loi sur la conservation de la faune, qui interdisait la détention d'animaux sauvages en captivité.

Le chemin de l'animal jusqu'au zoo

Même si certains pays ont choisi de supprimer les zoos, la visite de ces lieux, du moins au Brésil, attire toujours de nombreuses personnes.

Selon les derniers chiffres de l'Association des zoos et aquariums du Brésil (AZAB), ces attractions accueillent un peu plus de 30 millions de visiteurs par an.

Il n’existe toujours pas de consensus précis sur le nombre de zoos existant dans tout le pays. On estime que leur nombre pourrait atteindre 120, ajoutés aux aquariums.

Parmi ceux-ci, 42 sont associés à l’AZAB, parmi lesquels des espaces publics et privés. Et pour qu’un animal atteigne l’une de ces institutions, c’est un long processus.

Généralement, les espèces sauvages victimes de trafic ou accidentées sont envoyées aux centres de tri des animaux sauvages (Cetas), qui appartiennent à l'Ibama (Institut brésilien de l'environnement et des ressources naturelles renouvelables). Dans chaque État du pays, il existe un lieu désigné pour recevoir les animaux saisis ou livrés volontairement à ces lieux.

Lors de leur séjour dans ces lieux, des examens et diverses démarches sont effectués, qui peuvent se dérouler dans d'autres centres de rééducation ou ONG partenaires, dans le but de les réintroduire dans l'habitat naturel.

"Quand on se rend compte qu'il n'a pas cette capacité, le zoo finit par être la dernière option et l'animal y est envoyé", explique Kato.

Lorsque les animaux sont déjà dans ces espaces, des échanges peuvent également avoir lieu entre zoos de différents États pour la conservation et la reproduction de la faune.

Actuellement, il est interdit de retirer un être vivant de son milieu naturel et de le placer dans ces lieux.

Conservation des espèces et travaux de zoo

Bien qu'il existe encore de nombreux débats et opinions contre les zoos, les experts affirment que ces organismes jouent un rôle fondamental dans la conservation des espèces, en particulier celles menacées d'extinction.

Un exemple en est le travail visant les tamarins-lions dorés et d’autres types de tamarins.

« Ce sont des exemples de travaux de conservation que les zoos ont toujours réalisés et auxquels ils ont participé afin de générer un stock d'animaux génétiquement viables en captivité », explique Luiz Roberto Francisco, biologiste et maître en zoologie de l'Université fédérale du Paraná (UFPR).

"Ces plans impliquant des zoos comportent des lignes directrices de base pour les procédures et les installations de gestion, qui sont établies sur la base de la connaissance de ces espèces", explique Francisco, qui est également consultant en gestion de la faune et en projets de zoos.

Un plan de gestion est un guide détaillé qui définit les actions nécessaires pour assurer la survie d'une espèce. Dans le cas du tamarin lion doré, le plan peut inclure certains éléments, tels que :

Etudes de population : surveillez le nombre de tamarins, leur santé, leur reproduction et leur comportement pour comprendre leurs besoins et les défis auxquels ils sont confrontés.

Gestion de l'habitat : créer un environnement adapté aux besoins de l'espèce, offrant des possibilités de nourriture, d'abri et de reproduction.

Éducation et sensibilisation : informer le public sur l'importance du tamarin lion doré et encourager les actions pour le protéger.

Recherche et surveillance : étudier les causes du déclin de l'espèce et rechercher des solutions innovantes pour sa conservation.

Coopération avec d'autres institutions : unir nos forces avec les zoos, les ONG et les agences gouvernementales pour étendre la portée du plan.

En plus de ces espèces, l'expert ajoute que des animaux comme le fourmilier géant, le loup à crinière, le tatou géant et d'autres sont également la cible de plans de conservation dans les zoos.

Un endroit pour éduquer, pas pour divertir

Plus que de « diaboliser » ces espaces, il est important d’y réfléchir, selon les experts en la matière.

Tous les zoos du Brésil ne proposent pas de visites guidées, d'informations supplémentaires sur une espèce spécifique et de cours sur ces êtres vivants.

Ils ne proposent donc pas d’actions pédagogiques pour le public qui visite l’espace. «Le format actuel du zoo n'est pas nécessairement pédagogique», explique Roched Seba, fondateur et président de l'Instituto Vida Livre.

Seba souligne également qu'il est très courant que les visiteurs crient, appellent l'animal, se montrent envahissants, générant ainsi un stress encore plus grand.

La pratique peut laisser l’animal effrayé, avec des comportements répétitifs et opposé à toute interaction. L’idéal, selon lui, est d’investir dans des mesures pour changer ce scénario.

« Exhiber l’animal génère du désir. Vous devez expliquer pourquoi il est là. On se connecte à l'histoire. On ne se connecte pas à quelque chose de piégé si on ne sait pas pourquoi il est piégé », souligne Seba.

« La redéfinition du zoo doit impliquer toute la société. Ce n'est pas un endroit où l'on va juste pour s'amuser. Il doit avoir un caractère éducatif et le zoo doit en dire un peu plus sur cet animal, qu'il est engagé dans les politiques publiques », ajoute Adroaldo José Zanella, vétérinaire spécialisé dans le bien-être animal à la Faculté de médecine et de sciences vétérinaires et zootechniques de l'Université. de São Paulo.

Une autre mesure, déjà adoptée par de nombreuses institutions, est la refonte de ces lieux.

« Il y a 50 ou 60 ans, les enclos des zoos étaient des cages et des barreaux. Aujourd'hui, il est remplacé par du verre et des espaces plus larges. Aujourd'hui, nous réfléchissons déjà à enrichir l'espace pour que l'animal utilise cet espace de la meilleure façon possible », souligne Francisco.

Il est également nécessaire que ces environnements soient soumis à des inspections constantes pour garantir le bien-être des animaux dans cet enclos. Même s’il s’agit de projets de conservation, certains zoos peuvent soumettre les animaux à des mauvais traitements.

En 2016, Ibama a fermé le zoo de Rio de Janeiro en raison des mauvaises conditions qui y régnaient. En mai de l'année dernière, l'agence a saisi 175 animaux qui souffraient dans un zoo de la ville de Porto de Galinhas, à Pernambuco.

Enfin, selon les experts, il faudrait investir davantage de ressources pour entretenir les zoos et garantir une vie digne à ces espèces.

"Comme de nombreux zoos sont gérés par le secteur public, il y a un manque d'argent. Les installations sont très vieilles et l'entretien finit par être mal effectué", explique Kato.

Sensibilisation et trafic d'animaux

Même si des programmes de conservation sont mis en œuvre dans ces environnements, l'idéal, selon les experts, est que les animaux n'aient pas besoin d'être envoyés dans ces endroits.

Pour y parvenir, il est nécessaire d’éduquer et de sensibiliser la population à la coexistence avec les animaux sauvages. En effet, il existe toujours un grand désir d'acheter ces espèces, que ce soit pour des raisons de croyance ou même de statut.

« Le trafic d'animaux sauvages est entretenu non seulement par le commerce des animaux de compagnie, mais aussi par la biopiraterie, qui recherche de nouvelles substances pharmacologiques, car notre grande biodiversité recèle un grand potentiel », explique Kato.

On estime que 38 millions d'espèces sont supprimées de la nature brésilienne chaque année, selon les données du Renctas (Réseau national de lutte contre le trafic d'animaux sauvages).

« Ce chiffre est certainement beaucoup plus élevé. Ces animaux sont destinés au commerce alimentaire et à la possession domestique. Ce que nous vivons aujourd’hui est incroyable. Un animal sauvage n'est pas un animal de compagnie », souligne Francisco.

Souvent, lorsque l’animal parvient à être saisi par les organismes compétents, il est déjà trop tard. La plupart ne parviennent pas à rejoindre leur pays d'origine et, à leur retour, le processus de réadaptation est long et implique beaucoup de temps et de travail.

« Réintroduire un animal est coûteux et difficile. Nous devons apprendre à chasser et à nous cacher. Sinon, vous le laisserez mourir », souligne Kato.

Pour tenter de réduire ou mettre fin au commerce illégal, les experts estiment qu’il est nécessaire de renforcer la surveillance, notamment dans les zones reculées.

"La punition la plus sévère à l'encontre des trafiquants et des destinataires est extrêmement nécessaire afin de rendre insoutenable la poursuite de ce crime", ajoute Kato.