Sri Lanka : Qu'est-ce qui tue tant d'éléphants emblématiques du pays ?

Sumitra Malkandi s'effondre en racontant la soirée fatidique du mois de mars de l'année dernière, au cours de laquelle son mari a été piétiné à mort.

Elle était occupée à la cuisine – le couple vivait dans un village agricole du centre du Sri Lanka – et son mari, Thilak Kumara, était juste dehors pour nourrir leurs vaches. Puis elle entendit le barrissement d’un éléphant.

Elle a dit qu'elle était sur le point de l'alerter, mais "en quelques minutes, le pire est arrivé". L'éléphant s'est enfui après avoir entendu les cris consternés des villageois.

Mme Malkandi, 45 ans, mère de trois jeunes filles, a déclaré que sa famille ne s'est pas encore remise du choc. Elle craint que cela puisse se reproduire.

Entourée de cocotiers, de manguiers et de bananiers dont les éléphants adorent se régaler, sa maison est nichée dans une ferme à quelques centaines de mètres seulement d'une forêt dense. Son village, Thalgaswewa, dans le district de Kurunegala, se trouve désormais en première ligne d'un conflit qui s'aggrave entre les humains et les éléphants.

Les autorités locales affirment que trois personnes et dix éléphants ont été tués rien qu'à Thalgaswewa et dans les villages voisins au cours des deux dernières années. Les villageois ont désormais peur de s’aventurer hors de chez eux après le coucher du soleil.

Mais le problème s’étend bien au-delà de cette seule petite zone.

M. Kumara est l'une des 176 personnes décédées lors de rencontres avec des éléphants au Sri Lanka l'année dernière. Au cours de la même période, 470 éléphants sont morts, dont la moitié à cause des humains, tandis que les autres ont été tués par maladie ou dans des accidents. En moyenne, cela signifie que plus d’un éléphant est mort chaque jour de l’année, tandis qu’un humain est tué tous les deux jours.

À mesure que l'agriculture se développe, elle empiète sur les habitats des éléphants, perturbant leurs sources de nourriture et d'eau et mettant la vie des populations en danger. "Toutes les cultures vivrières que nous cultivons sont très attractives pour eux", explique Prithiviraj Fernando, le plus grand expert en éléphants du Sri Lanka.

Mais cela rend également l'avenir des éléphants emblématiques du Sri Lanka précaire, les derniers chiffres faisant état d'un nombre record de décès en 2023.

Les défenseurs de l'environnement demandent une action urgente de la part du gouvernement, car les deux décomptes de victimes sont les plus meurtriers jamais enregistrés - et un rappel brutal des conséquences mortelles lorsque les humains croisent la route de ces animaux majestueux.

"Après la fin de la guerre civile [en 2009], le gouvernement a commencé à rendre [plus] de terres au public. C'étaient des zones interdites pendant la guerre", a déclaré Chandima Fernando, écologiste à la Sri Lanka Conservation Society. Il dit que cela a ouvert davantage de terres à l'agriculture et aux colonies, permettant aux gens d'être plus en contact avec les éléphants.

Tuer des éléphants, une espèce en voie de disparition, est puni par la loi au Sri Lanka, où ils ont une valeur religieuse et économique. Les éléphants domestiques font souvent partie des processions religieuses et constituent une attraction touristique.

Cela n'a pas empêché les agriculteurs de prendre des précautions mortelles pour protéger leurs cultures et eux-mêmes.

Alors que le Sri Lanka autorise les clôtures électriques à éloigner les animaux, la charge est juste assez puissante pour les étourdir sans causer de blessures graves. Le pays dispose d'environ 5 000 km de clôtures électriques, notamment autour des maisons de Thalgaswewa, et prévoit de l'étendre.

Mais les militants affirment que les agriculteurs ont également installé illégalement des clôtures avec une tension plus élevée qui peuvent tuer les éléphants. Ils utilisent également du poison, des appâts explosifs appelés « bombes à mâchoires » et tirent parfois sur les animaux pour les chasser.

Des experts comme Chandima Fernando recommandent des méthodes plus simples et plus douces, comme « cultiver des agrumes ou d'autres cultures qui n'attireront pas les éléphants ».

On estime qu'environ 5 800 éléphants errent dans les habitats protégés du Sri Lanka - zones humides, prairies, hauts plateaux et zones arbustives - même si certains experts craignent que leur nombre réel soit bien inférieur.

Un éléphant parcourt généralement jusqu'à 48 km par jour et reste à proximité de l'eau douce. Ils ne parcourent pas de longues distances à moins de manquer de nourriture.

Mais lorsque cela se produit – en raison d’une sécheresse par exemple dans les zones protégées – ils sont attirés vers les fermes voisines.

Le gouvernement lui-même a mis en garde la population contre le fait de repousser les éléphants qui s'éloignent des zones protégées, car les forêts en diminution ne peuvent pas accueillir un trop grand nombre d'éléphants.

Prithviraj Fernando était à la tête d'un comité officiel créé en 2020 pour rédiger un plan d'action national visant à atténuer l'impact du conflit homme-éléphant. Le plan est resté en veilleuse ces dernières années alors que le Sri Lanka traversait une crise économique sans précédent , mais la forte augmentation du nombre de morts d'éléphants a insufflé un sentiment d'urgence.

La population d'éléphants du pays a chuté de près de 65 % depuis le début du XIXe siècle, selon le Fonds mondial pour la nature.

Il y a dix ans, le Sri Lanka perdait environ 250 éléphants par an. Mais les chiffres ont fortement augmenté ces dernières années, le nombre de décès dépassant désormais les 400 pour la deuxième année consécutive. Si la mortalité des éléphants continue d'augmenter au rythme actuel, jusqu'à 70 % des éléphants du Sri Lanka disparaîtront, a déclaré Prithviraj Fernando.

Ce qui inquiète également les experts, c'est le grand nombre d'éléphants mâles qui meurent, mettant ainsi en danger la survie de l'espèce. Les tuskers errent souvent seuls dans les communautés rurales, ce qui les rend plus vulnérables.

Certaines régions du centre du Sri Lanka n'ont signalé aucun éléphant mâle ces dernières années, a déclaré Chandima Fernando. Avant la pandémie, les observations étaient courantes.

Les chercheurs affirment que même si les décès d'éléphants en dehors des zones protégées sont comptabilisés, ils ne savent pas suffisamment ce qui se passe à l'intérieur des forêts, où les maladies, les luttes intestines ou la sécheresse pourraient en être la cause.

De retour à Thalgaswewa, Mme Malkandi dit que les chances d'une nouvelle rencontre avec un éléphant la terrifient.

"De plus en plus d'éléphants viennent à la ferme", dit-elle. "Nous avons peur de vivre ici."