Les chèvres qui aident à lutter contre les incendies à Los Angeles

C'est une scène typique de Los Angeles : l'océan Pacifique scintille sous un ciel bleu cristallin et des kilomètres de plages de sable doré s'étendent à perte de vue. Il y a aussi un troupeau de chèvres au sommet d'une falaise, profitant d'une vue à plusieurs millions de dollars.

Il ne s'agit pas de n'importe quelles chèvres : elles sont la nouvelle arme secrète de la Californie dans la lutte contre les incendies de forêt et sont mises en pâture dans tout l'État.

"L'accueil est extrêmement positif partout où nous allons", déclare Michael Choi, éleveur de chèvres. "C'est un scénario gagnant-gagnant, pour autant que je puisse en juger.

Michael Choi dirige Fire Grazers Inc, une entreprise familiale qui loue des chèvres à des agences municipales, des écoles et des clients privés pour débroussailler des collines et des terrains difficiles d'accès. L'entreprise possède 700 chèvres et a récemment dû agrandir son troupeau pour répondre à la demande.

"Je pense qu'à mesure que les gens prennent conscience de l'idée et de l'impact sur l'environnement, ils deviennent plus conscients des méthodes qu'ils veulent utiliser pour éliminer les mauvaises herbes et protéger le paysage contre les incendies. Il y a donc une demande accrue et la tendance est à la hausse", explique-t-il.

La Californie est l'épicentre de la lutte contre les incendies de forêt, qui sont devenus plus fréquents, plus destructeurs et plus importants depuis 1980.

En 2021, l'État américain a été confronté à des incendies "sans précédent", selon CalFire (département californien des forêts et de la protection contre les incendies), un seul incendie ayant brûlé plus de 3 885 kilomètres carrés, soit une superficie équivalente à plus de deux villes de São Paulo.

Les pluies peuvent apporter un certain soulagement, même si la situation générale reste grave. La saison des feux de forêt 2022 a été qualifiée de "douce" pour l'État - 1 214 km² de plus ont brûlé, par rapport à la moyenne quinquennale de 9 307 km². Cette année, le mois d'août a été plus frais et plus humide que la moyenne en Californie. Malgré cela, plus de 1 000 km² ont été brûlés et quatre personnes sont décédées.

Des facteurs tels que des conditions plus chaudes et plus sèches dues au changement climatique jouent un rôle déterminant dans l'augmentation du risque et de la gravité des incendies, souligne la recherche.

Mais d'autres études suggèrent que la gestion des terres peut jouer un rôle important, car l'accumulation d'arbres morts et d'arbustes secs crée un combustible dangereux qui peut conduire à des incendies importants et graves.

Les gestionnaires des terres ont traditionnellement recours aux herbicides et au travail manuel pour éclaircir les arbustes et réduire le combustible sec, mais les agences et les autorités municipales testent également d'autres méthodes potentiellement plus durables et plus rentables, telles que les chèvres.

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"Les chèvres sont particulièrement utiles dans des endroits comme la Californie et la Méditerranée à cause des arbustes - elles sont très bien équipées pour cela, elles ont la bonne bouche", explique Karen Launchbaugh, professeur d'écologie à l'université de l'Idaho, qui a mené plusieurs études sur le pâturage des moutons, des chèvres et des bovins. "Elles ont été conçues pour manger des arbustes.

Contrairement aux autres ongulés, les chèvres ont une bouche étroite et profonde qui leur permet de récolter sélectivement les arbustes ligneux. Elles se dressent sur leurs pattes arrière pour brouter à une hauteur moyenne de 2 mètres et ont une langue et des lèvres habiles. "Ils ont également la capacité de détoxifier les composés et peuvent donc manger des plantes toxiques", ajoute Mme Launchbaugh.

Mme Launchbaugh indique qu'elle s'entretient avec les autorités municipales et les gestionnaires des terres qui sont prêts à utiliser les chèvres comme nouvelle méthode pour atténuer le risque d'incendie de forêt. "Je suis très enthousiaste, car lorsque nous avons commencé à faire des recherches, nous ne savions pas où l'idée irait. Aujourd'hui, il y a suffisamment de travail pour les personnes qui gagnent leur vie en gardant les troupeaux, et les villes et les comtés sont prêts à payer parce qu'ils savent que cela fait une différence".

Les chèvres ont un appétit insatiable et dévorent les mauvaises herbes, les buissons, les feuilles mortes et les arbustes secs, qui alimentent tous les incendies. Les directives californiennes en matière de prévention des incendies de forêt demandent aux habitants d'enlever toute la végétation morte et de couper l'herbe à 10 cm, ce qu'une chèvre ferait naturellement, avec enthousiasme et sans qu'on le lui rappelle.

Les chèvres broutent également en toute tranquillité lorsque la température dépasse 37 °C et n'ont aucun mal à gravir les pentes escarpées des montagnes, qui peuvent être difficiles d'accès pour les ouvriers.

"Les chèvres sont des alpinistes naturels. Elles peuvent gravir des collines escarpées sans problème, elles se faufilent dans tous les coins et recoins qui seraient normalement très difficiles à atteindre pour les humains, et elles mangent presque tout", explique M. Choi.

À Glendale, une ville du comté de Los Angeles, 300 chèvres sont à l'œuvre sur les crêtes de Verdugo Mountain, débroussaillant 5,6 hectares en quinze jours. La ville est classée comme une zone à "haut risque d'incendie".

Pour réduire ce risque, Patty Mundo, inspectrice de la gestion de la végétation pour le Glendale Fire Department, utilise les chèvres Choi depuis 2018.

Son objectif est de créer une zone tampon entre les maisons et les espaces ouverts, de sorte qu'en cas d'incendie, les flammes soient plus petites - ou qu'elles soient éteintes. Disposer d'une zone tampon permet de protéger les maisons des incendies de forêt, ce qui est crucial dans un État où plus de 60 000 communautés sont menacées par des incendies de forêt.

À West Sacramento, des troupeaux de chèvres sont utilisés depuis 2013 comme mesure de prévention des incendies. Il s'agit d'une "méthode créative et écologiquement durable" pour réduire le combustible des feux de forêt, explique Jason Puopolo, directeur de l'exploitation des parcs de la ville.

Les chèvres viennent à la ville deux fois par an, d'abord au printemps pour nettoyer ce qui a poussé pendant les pluies d'hiver, puis à l'automne pour terminer les broussailles sèches. La saison dernière, la ville a payé 150 000 dollars à la société Western Grazers, spécialisée dans l'élevage de chèvres, pour effectuer ce travail.

"Le plus grand avantage [que nous avons constaté] est la réduction des risques et des accidents potentiels sur le chantier dans les zones difficiles d'accès", explique M. Puopolo. "Nous avons des digues qui sont en pente et densément boisées à certains endroits, ce qui peut exposer les employés à un risque élevé de blessure, même s'il ne s'agit que d'une glissade ou d'une chute".

Le travail acharné des chèvres a tellement porté ses fruits que les pompiers de la ville ont attribué aux troupeaux le mérite d'avoir aidé à contenir les flammes lors d'un incendie en 2022, sauvant ainsi un lotissement. "Notre chef des pompiers a déclaré que si les chèvres n'avaient pas traversé ce champ auparavant, l'incendie aurait pu être bien plus grave", poursuit M. Puopolo. "Comme les chèvres avaient récemment brouté les broussailles de la zone jusqu'à une hauteur de 10 cm, les pompiers ont pu sauter par-dessus les flammes et sauver le lotissement.

Les chèvres sont également utiles pour lutter contre les espèces envahissantes, telles que la moutarde noire. Lorsque la graine sort dans les excréments de la chèvre, elle ne germe plus, contrairement à ce qui se passe lorsque d'autres animaux ingèrent les graines.

L'utilisation de chèvres pour défricher est une pratique vieille de plusieurs siècles dans des pays européens tels que l'Italie, la Grèce et l'Espagne. Une étude sur l'efficacité du pâturage des chèvres en Méditerranée dans la prévention des incendies a conclu qu'il s'agissait "probablement de la technique la plus écologiquement correcte pour éliminer les combustibles, en particulier dans la couche arbustive".

Bien que cette pratique n'existe pas depuis très longtemps en Californie, des expériences de contrôle des incendies par les chèvres ont lieu depuis plus d'une décennie.

En 2013, l'US Forest Service (USFS) a expérimenté l'utilisation de 1 400 chèvres dans le cadre d'un projet d'éclaircissement de la forêt dans une zone de 40 hectares de la forêt nationale de Cleveland, dans le sud de la Californie. L'objectif était de supprimer une barrière de 91,4 mètres entre les communautés voisines et la forêt.

"Le débroussaillage d'une zone implique généralement l'utilisation d'une grande quantité de main-d'œuvre et de machines, y compris des tronçonneuses, des outils manuels et des tas de broussailles à brûler en toute sécurité", a déclaré Joan Friedlander, garde forestier de district pour la région.

Les chèvres, qui, selon l'USFS, coûtent environ 500 dollars américains par hectare, contre 1 500 dollars américains pour la main d'œuvre humaine, ont suscité un grand soutien de la part de la communauté.

Les gestionnaires forestiers ont mis en place un plan de suivi des parcelles avant et après le traitement, afin que l'efficacité des chèvres puisse être évaluée dans le temps et comparée aux méthodes traditionnelles utilisées dans la région.

Une étude sur l'utilisation des chèvres dans la forêt a révélé que les animaux avaient un "impact significatif" sur la réduction de la couverture végétale - de 87 % en surface et de 92 % en hauteur.

Les chèvres ne doivent pas être le seul moyen de gérer le paysage, mais l'utilisation de la faune de cette manière "devrait faire partie de la boîte à outils de la lutte contre les incendies de forêt", ajoute M. Launchbaugh.

Certains pompiers achètent même leurs propres animaux. "Ils mangent toute l'herbe et tondent jusqu'au niveau du sol, ce qui nous aide évidemment à limiter les incendies de forêt dans la région", explique Chris Nelson, chef adjoint du service d'incendie de San Manuel, qui possède son propre troupeau de 300 chèvres.

Les chèvres travaillent deux à cinq hectares à la fois, avant d'être transférées dans le champ suivant. À la fin de l'été, les pompiers couperont tous les buissons laissés par les chèvres.

L'agence de lutte contre les incendies de l'État, CalFire, a accordé une série de subventions aux villes pour financer des essais de pâturage des chèvres. "Nombre de nos bénéficiaires ont constaté que le pâturage était un outil efficace, en particulier pour maintenir les projets de réduction des combustibles en cas d'incendie", explique Kara Garrett, analyste des programmes gouvernementaux de CalFire.

"Les tondeuses à gazon, les désherbeurs, les tronçonneuses, les tracteurs et les débroussailleuses peuvent provoquer des incendies de forêt s'ils sont utilisés à la mauvaise période de l'année, et comme il reste encore du travail à faire dans toute la Californie, le pâturage des chèvres est une alternative sûre pour aider à maintenir la végétation.

Bien que M. Puopolo recommande "absolument" l'utilisation de chèvres dans n'importe quelle autre ville et qu'il parle fréquemment de leurs avantages à des collectivités de tout le pays, il prévient également que ce n'est pas toujours la meilleure solution.

"Leur utilisation a un coût, elle n'est pas avantageuse dans toutes les situations, en particulier dans les zones plates et ouvertes où une tondeuse peut faire le travail beaucoup plus rapidement et à moindre coût", explique-t-il.

M. Launchbaugh insiste également sur le fait que les chèvres coûtent cher tout au long de l'année et qu'elles ne peuvent pas être simplement stockées dans un hangar jusqu'à ce qu'on en ait besoin la saison suivante.

"Il faut une infrastructure pour les transporter et savoir comment s'occuper des animaux est une compétence, il faut donc un berger expérimenté", dit-elle.

Le type de terrain doit également être pris en compte. Dans le Grand Bassin, où M. Launchbaugh a mené la plupart de ses recherches, le principal problème est l'herbe haute. C'est pourquoi on utilise des vaches plutôt que des chèvres, car les vaches sont plus efficaces pour garder l'herbe courte.

Les chèvres sont également incapables de faire la différence entre les espèces indigènes et non indigènes et mangent aussi bien les arbustes indigènes que les espèces invasives et non indigènes.

Pour ceux qui aiment voir les chèvres se frayer un chemin à travers les arbustes californiens, les avantages vont au-delà du coût et de l'impact.

"Il s'agit d'un effort conscient pour ramener les choses à leur état naturel", explique M. Choi. "Et en plus, c'est beaucoup plus amusant.