Le plus ancien condamné à mort du monde acquitté au Japon

Un homme de 88 ans, le plus ancien condamné à mort du monde, a été acquitté par un tribunal japonais, qui a estimé que les preuves utilisées contre lui avaient été fabriquées.

Iwao Hakamada, qui est dans le couloir de la mort depuis plus d'un demi-siècle, a été reconnu coupable en 1968 du meurtre de son patron, de la femme de celui-ci et de leurs deux enfants adolescents.

Il a récemment bénéficié d'un nouveau procès, les enquêteurs soupçonnant d'avoir dissimulé les preuves qui ont conduit à sa condamnation pour quadruple meurtre.

Plus d'un demi-siècle passé dans le couloir de la mort a toutefois lourdement pesé sur la santé mentale de Hakamada, qui n'était pas en mesure d'assister à l'audience au cours de laquelle son acquittement a finalement été prononcé.

L'affaire Hakamada est l'une des sagas judiciaires les plus longues et les plus célèbres du Japon. Elle a suscité un vif intérêt de la part du public, quelque 500 personnes ayant fait la queue pour obtenir une place dans la salle d'audience de Shizuoka jeudi.

À l'annonce du verdict, les partisans de M. Hakamada qui se trouvaient à l'extérieur du tribunal ont lancé des « banzai », une exclamation japonaise signifiant « hourra ».

Hakamada n'était pas présent au tribunal, car il avait été exempté de toutes les audiences en raison de la détérioration de son état mental.

Il vit sous la tutelle de sa sœur depuis 2014, date à laquelle il a été libéré de prison et a bénéficié d'un nouveau procès.

Des vêtements 'tachés de sang' dans une cuve de miso

Ancien boxeur professionnel, Hakamada travaillait dans une usine de traitement du miso en 1966 lorsque les corps de son employeur, de la femme de celui-ci et de ses deux enfants ont été retrouvés dans l'incendie de leur maison à Shizuoka, à l'ouest de Tokyo. Tous les quatre avaient été poignardés à mort.

Les autorités ont accusé Hakamada d'avoir assassiné la famille, d'avoir mis le feu à leur maison et d'avoir volé 200 000 yens en liquide.

Hakamada a d'abord nié avoir volé et assassiné les victimes, mais il a ensuite fait ce qu'il a décrit comme des aveux forcés à la suite de passages à tabac et d'interrogatoires qui ont duré jusqu'à 12 heures par jour.

En 1968, il a été reconnu coupable de meurtre et d'incendie criminel et condamné à mort.

À l'extérieur du tribunal, les partisans de Hakamada ont applaudi « banzai », une exclamation japonaise signifiant « hourra », à l'énoncé du verdict.

Cette saga judiciaire de plusieurs décennies a finalement tourné autour de quelques vêtements trouvés dans un réservoir de miso un an après l'arrestation de Hakamada. Ces vêtements, prétendument tachés de sang, ont été utilisés pour l'incriminer.

Cependant, pendant des années, les avocats de Hakamada ont fait valoir que l'ADN retrouvé sur les vêtements ne correspondait pas au sien et qu'il était donc possible que ces articles aient appartenu à quelqu'un d'autre. Les avocats ont également suggéré que la police aurait pu fabriquer les preuves.

Leur argumentation a suffi à convaincre le juge Hiroaki Murayama, qui avait noté en 2014 que « les vêtements n'étaient pas ceux de l'accusé ».

« Il est injuste de détenir l'accusé plus longtemps, car la possibilité de son innocence est devenue claire à un degré respectable », a déclaré Murayama à l'époque.

Hakamada a ensuite été libéré et a bénéficié d'un nouveau procès.

En raison de la longueur des procédures judiciaires, il a fallu attendre l'année dernière pour que ce nouveau procès s'ouvre - et jusqu'à jeudi matin pour que le tribunal prononce le verdict.

Si l'argument de l'ADN a été rejeté, le juge a jugé crédible un autre argument des avocats de la défense, à savoir que les taches rouges trouvées sur les vêtements ne pouvaient pas être du sang, car le sang ne resterait pas rouge sur les vêtements après avoir été immergé dans du miso pendant un an.

Le juge a déclaré Hakamada innocent et a conclu que les principales preuves présentées par les procureurs avaient été fabriquées.

La sœur de Hakamada, Hideko, âgée de 91 ans, s'occupe de lui depuis sa sortie de prison en 2014

Selon ses avocats et sa famille, des décennies de détention, la plupart du temps à l'isolement et sous la menace permanente d'une exécution, ont lourdement pesé sur la santé mentale de M. Hakamada.

Sa sœur Hideko, âgée de 91 ans, plaide depuis longtemps en faveur de sa libération. L'année dernière, à l'ouverture du nouveau procès, elle a exprimé son soulagement en déclarant : « Un poids a enfin été enlevé de mes épaules ».

Les nouveaux procès pour les condamnés à mort sont rares au Japon - celui de Hakamada n'est que le cinquième dans l'histoire de l'après-guerre.

Avec les États-Unis, le Japon est le seul pays du G7 qui applique encore la peine capitale, les condamnés à mort n'étant prévenus de leur pendaison que quelques heures à l'avance.