"Ma peau pelait" : les femmes africaines piégées pour fabriquer des drones russes

Dès son premier jour de travail, Adau a compris qu'elle avait commis une grave erreur.

"On nous a donné nos uniformes sans même savoir exactement ce que nous allions faire. Dès le premier jour, on nous a emmenées à l'usine de drones. On est entrées et on a vu des drones partout et des gens qui travaillaient. Ensuite, on nous a conduites à nos différents postes de travail."

Âgée de 23 ans et originaire du Soudan du Sud, Adau raconte avoir été attirée l'année dernière dans la zone économique spéciale d'Alabuga, en République du Tatarstan (Russie), par la promesse d'un emploi à temps plein.

Elle avait postulé au programme Alabuga Start, un programme de recrutement ciblant les jeunes femmes de 18 à 22 ans, principalement africaines, mais aussi de plus en plus originaires d'Amérique latine et d'Asie du Sud-Est. Ce programme promet aux participantes une formation professionnelle dans des domaines tels que la logistique, la restauration et l'hôtellerie.

Mais le programme a été accusé de pratiques de recrutement trompeuses et d'exploiter ses jeunes recrues dans des conditions dangereuses pour un salaire inférieur à celui annoncé. L'entreprise nie toutes ces allégations, mais n'a pas nié que certains employés aient participé à la construction de drones.

Le programme Alabuga Start (AS) a récemment fait la une des journaux internationaux lorsque des influenceurs sud-africains, qui en faisaient la promotion, ont été accusés de promouvoir le trafic d'êtres humains. La BBC a tenté de contacter les influenceurs impliqués et le promoteur qui les avait mis en relation avec le programme, mais aucun n'a répondu à nos demandes.

Selon certaines estimations, plus de 1 000 femmes ont été recrutées à travers l'Afrique pour travailler dans les usines d'armement d'Alabuga. En août, le gouvernement sud-africain a ouvert une enquête et a mis en garde ses citoyens contre toute inscription.

Adau a demandé à la BBC de ne pas utiliser son nom de famille ni sa photo, car elle ne souhaite pas être associée au programme. Elle affirme en avoir entendu parler pour la première fois en 2023.

"Une amie a publié sur Facebook une annonce concernant une bourse d'études en Russie. L'annonce provenait du ministère de l'Enseignement supérieur du Soudan du Sud", explique-t-elle.

Elle a contacté les organisateurs via WhatsApp.

"Ils m'ont demandé de remplir un formulaire avec mon nom, mon âge et les raisons pour lesquelles je souhaitais rejoindre Alabuga. Ils m'ont également demandé de choisir trois domaines professionnels dans lesquels je souhaitais travailler."

Adau explique avoir choisi le métier de grutier en premier. Passionnée de technologie depuis toujours, elle avait même participé à un concours de robotique à l'étranger.

"Je voulais travailler dans des secteurs où les femmes sont rarement présentes. Il est très difficile pour une femme de trouver un emploi comme celui de grutier, surtout dans mon pays."

La procédure d'admission a duré un an en raison de la longueur des démarches pour l'obtention du visa.

En mars de l'année dernière, elle a enfin pu se rendre en Russie.

"À mon arrivée, il faisait très froid, je détestais ça. Nous avons voyagé vers la fin de l'hiver. Dès que nous avons mis le pied hors de l'aéroport, le froid était glacial."

Mais la première impression en entrant dans la zone spéciale d'Alabuga fut positive.

"J'étais très impressionnée. C'était exactement comme je l'avais imaginé. J'ai vu beaucoup d'usines, de voitures et d'entreprises agricoles."

Adau a suivi trois mois de cours de langue avant de commencer à travailler en juillet. C'est alors que les choses ont commencé à se gâter.

Elle explique qu'elle et les autres participants n'ont pas eu le choix de travailler ou non dans l'usine de drones. Ils avaient signé des accords de confidentialité et ne pouvaient même pas parler de leur travail à leurs familles.

"Nous avions tous beaucoup de questions. Nous nous étions tous inscrits pour travailler dans des domaines techniques – production, logistique, conduite de grue à tour – mais nous avons tous fini par travailler dans l'usine de drones."

Alabuga nie avoir eu recours à la tromperie pour recruter des travailleurs. "Tous les secteurs d'activité de nos participantes sont répertoriés sur notre site web", a-t-on indiqué en réponse à nos questions.

Les travailleuses n'étaient pas autorisées à prendre des photos à l'intérieur de l'usine, mais la BBC a diffusé des images d'Adau, retransmises par la chaîne de télévision publique russe RT, montrant une usine d'Alabuga fabriquant des drones iraniens Shahed 136. Elle nous a confirmé qu'elle y travaillait.

"La réalité de la zone économique spéciale d'Alabuga, c'est qu'il s'agit d'une usine de production d'armement", affirme Spencer Faragasso, de l'Institut pour la science et la sécurité internationale.

"La Russie a ouvertement admis, dans des vidéos rendues publiques, qu'elle y produisait et construisait des drones Shahed 136. Elle se vante du site et de ses réalisations."

Spencer ajoute que, comme Adau, nombre des femmes interrogées ayant participé au programme ont déclaré qu'elles ignoraient tout de la fabrication d'armes.

"En apparence, c'est une formidable opportunité pour nombre de ces femmes de découvrir le monde, d'acquérir de l'expérience professionnelle et de gagner un salaire décent. Mais en réalité, lorsqu'elles arrivent à Alabuga, la réalité les rattrape brutalement : ces promesses ne sont pas tenues et la réalité de leur travail est bien différente de ce qu'on leur avait promis."

Adau raconte qu'elle a su immédiatement qu'elle ne pouvait pas continuer à travailler à l'usine.

"J'ai tout de suite compris : tous les mensonges qu'on nous avait racontés depuis le moment de postuler. Je ne pouvais plus supporter de travailler avec des gens qui me mentaient sur ces choses. Je voulais faire autre chose de ma vie que de travailler dans une usine de drones."

Elle a démissionné, mais on lui a dit que son préavis était de deux semaines, pendant lesquelles elle devait travailler. Durant cette période, elle a peint le boîtier extérieur des drones avec des produits chimiques qui, selon elle, lui ont brûlé la peau.

"En rentrant chez moi, j'ai regardé ma peau et elle pelait. On portait des équipements de protection, des combinaisons blanches en tissu, mais les produits chimiques les traversaient quand même. Ils rendaient le tissu rigide."

Alabuga affirme que tout le personnel est équipé des vêtements de protection nécessaires.

Et ce n'était pas le seul danger. Le 2 avril 2024, deux semaines seulement après l'arrivée d'Adau en Russie, la zone économique spéciale d'Alabuga fut la cible d'une frappe de drone ukrainienne.

"Ce jour-là, je me suis réveillée au son de l'alarme incendie, mais celle-ci était inhabituelle. Les fenêtres de l'étage de notre auberge étaient brisées et certaines filles avaient été réveillées par une explosion. Alors nous sommes sorties."

Alors qu'elles s'éloignaient de leur auberge dans l'air froid du matin, Adau a remarqué que d'autres se mettaient à courir.

"J'ai vu des gens pointer du doigt vers le ciel, alors j'ai levé les yeux et j'ai vu un drone arriver. C'est là que j'ai commencé à courir moi aussi. J'ai couru si vite que j'ai distancé celles qui étaient devant moi."

La BBC a vérifié les images qu'Adau nous a envoyées, prises le jour de l'attaque, et a confirmé qu'elles avaient été filmées le même jour et au même endroit que la frappe de drone ukrainienne la plus profonde jamais menée en territoire russe à cette époque.

"Le drone a frappé l'auberge juste à côté de la nôtre. Il a complètement détruit le bâtiment et le nôtre a également été endommagé."

Des mois plus tard, lorsqu'elle a découvert qu'elle travaillait dans une usine de drones, elle a repensé à l'attaque et a compris pourquoi elles avaient été visées.

"L'Ukraine savait que les jeunes Africaines venues travailler dans les usines de drones vivaient dans cette auberge qui avait été détruite. L'affaire avait fait la une des journaux. Quand l'Ukraine a été accusée d'avoir touché des maisons civiles, elle a répondu : 'non, ce sont des ouvrières qui travaillent dans des usines de drones'."

Après l'attaque, quelques femmes sont parties sans prévenir le programme, ce qui a incité les organisateurs à confisquer temporairement leurs passeports.

Interrogée sur les raisons pour lesquelles l'attaque de l'auberge et les informations existantes faisant d'Alabuga un centre névralgique de la production de drones en Russie ne l'avaient pas rendue méfiante, Adau a déclaré que le personnel l'avait assurée à plusieurs reprises que les recrues ne travailleraient que dans les domaines pour lesquels elles s'étaient inscrites.

"Les allégations selon lesquelles nous allions construire des drones me semblaient être de la propagande anti-russe", a-t-elle expliqué. "Il y a beaucoup de fausses informations qui circulent au sujet de la Russie, et qui cherchent à la discréditer. La Zone économique spéciale employait autrefois des Européens et des Américains, mais ils sont tous partis après la guerre russo-ukrainienne à cause des sanctions imposées à la Russie. Alors, quand la Russie a commencé à recruter des Africains, on a eu l'impression qu'elle essayait simplement de remplacer les Européens."

Après avoir démissionné, la famille d'Adau lui a envoyé un billet de retour. Mais elle explique que beaucoup de femmes n'ont pas les moyens de payer un vol retour et se retrouvent bloquées sur place, notamment parce que leur salaire est bien inférieur à celui annoncé. Adau était censée gagner 600 dollars (450 livres sterling) par mois, mais elle n'en a reçu qu'un sixième.

"Ils déduisaient l'argent de notre loyer, de nos cours de russe, du Wi-Fi, de nos transports pour aller au travail et des impôts. Et puis, ils ont aussi dit que si on manquait une journée de travail, ils déduiraient 50 dollars. Si on déclenchait l'alarme incendie en cuisinant, ils déduiraient 60 dollars. Si on ne rendait pas nos devoirs de russe ou si on séchait les cours, ils déduiraient du salaire."

Le programme Alabuga Start a indiqué à la BBC que les salaires dépendaient en partie des performances et du comportement au travail.

Nous avons parlé à une autre participante au programme, qui a souhaité rester anonyme par crainte de représailles sur les réseaux sociaux. Elle affirme avoir eu une expérience plus positive à Alabuga. "Honnêtement, toutes les entreprises ont des règles. Comment pourraient-elles vous verser votre salaire complet si vous êtes absente ou si vos performances ne sont pas bonnes ? Tout est logique, personne n'est contraint de faire ce qu'il ne veut pas. La plupart des filles qui finissent par partir ont manqué le travail et n'ont pas respecté le règlement. Alabuga ne retient personne en otage, on peut partir quand on veut", a souligné cette femme anonyme à la BBC.

Mais Adau affirme que travailler pour l'industrie de l'armement russe a été une expérience traumatisante.

"C'était horrible. Il y a eu un moment où je suis rentrée à mon foyer et j'ai pleuré. Je me suis dit : 'je n'arrive pas à croire que je fais ça'. C'était horrible de participer à la construction d'une machine qui fauche tant de vies."

Vous pourriez également être intéressé par :