Comment identifier les aliments ultra-transformés

Les aliments ultra-transformés ont été associés à plus de 30 problèmes de santé différents, notamment les maladies cardiaques, le cancer et l’anxiété.

Une nouvelle étude révèle que les aliments végétaliens ultra-transformés peuvent également être nocifs pour la santé.

Les aliments ultra-transformés représentent plus de 50 % de l’alimentation moyenne aux États-Unis et au Royaume-Uni et deviennent de plus en plus populaires dans le monde.

Mais comment identifier ce qu’est un aliment ultra-transformé ?

Que sont les aliments ultra-transformés ?

Il n’existe pas de définition unique des aliments ultra-transformés, mais ils contiennent généralement des ingrédients non utilisés dans la cuisine familiale.

Beaucoup sont des produits chimiques, des colorants et des édulcorants utilisés pour améliorer l’apparence, la saveur ou la texture des aliments.

Les boissons gazeuses, les sucreries et les nuggets de poulet en sont des exemples. Cependant, des aliments moins évidents peuvent également être inclus dans cette catégorie, comme certains pains, céréales pour petit-déjeuner et yaourts.

Quelle est la différence entre les aliments ultra-transformés et les aliments transformés ?

Pour aider les gens à identifier différents types d’aliments, on utilise souvent un système qui les divise en quatre groupes :

Aliments non transformés et peu transformés ; ingrédients transformés; aliments transformés et aliments ultra-transformés.

Les aliments transformés sont une combinaison d’aliments entiers – comme des fruits, des légumes, des noix et des œufs – et d’ingrédients de cuisine transformés.

Par exemple, le pain à base de farine de blé, d’eau, de sel et de levure est un aliment transformé.

Cependant, si des émulsifiants, des colorants ou des conservateurs étaient ajoutés, le pain serait ultra-transformé.

Comment reconnaître les aliments ultra-transformés ?

Un produit contenant plus de cinq ingrédients est susceptible d'être ultra-transformé, selon Maira Bes-Rastrollo, experte en santé publique à l'Université de Navarre en Espagne.

Les aliments ultra-transformés sont souvent riches en sel, sucre et graisses saturées. Au Royaume-Uni et dans certains autres pays, cela sera souligné sur l'emballage.

Il pourrait s’agir d’« aliments frais », mais ils ont une longue durée de conservation, à cause des conservateurs.

Vérifiez les étiquettes des ingrédients tels que le benzoate de sodium, le nitrate et le sulfite, le BHA et le BHT.

Comment les aliments ultra-transformés se sont-ils répandus dans le monde ?

C'est au Royaume-Uni et aux États-Unis que sont consommés la plupart des aliments ultra-transformés, selon le British Medical Journal et le National Center for Biotechnology Information des États-Unis.

En 2023, les aliments ultra-transformés représentaient 58 % de l’apport calorique moyen d’un adulte aux États-Unis et 66 % de l’apport calorique d’un enfant.

Les chiffres sont de 57 % et 65 % pour les adultes et les enfants au Royaume-Uni.

Selon le Centre national américain d'information sur la biotechnologie, dans les pays asiatiques comme la Corée du Sud et le Japon, et dans les pays sud-américains comme le Brésil et le Chili, les aliments ultra-transformés représentent généralement 20 à 30 % des calories consommées. En Afrique du Sud, 39 %.

Manger des aliments ultra-transformés est-il mauvais pour vous ?

Il n’existe aucune preuve définitive de l’impact de la consommation d’aliments ultra-transformés sur la santé.

Mais une étude de février 2024 publiée dans le British Medical Journal – basée sur des informations concernant 9,9 millions de personnes dans le monde – a lié la consommation à :

L’étude n’a cependant pas pu prouver que la transformation des aliments était à l’origine de ces maladies.

Cela peut être dû au fait que les aliments sont riches en graisses, en sucre et en sel, qui sont des causes connues de prise de poids, de diabète de type 2, de maladies cardiaques et de certains cancers.

Obésité

"La prise de poids est le premier et le plus évident effet de la consommation d'aliments ultra-transformés", explique Chris van Tulleken, immunologiste à l'University College de Londres, qui a également écrit sur la nutrition.

« Ces aliments sont déjà riches en graisses, en sel et en sucre. Mais ils ont aussi été conçus – par leurs textures, leurs couleurs et leurs saveurs – pour être consommés en excès.

Une étude réalisée en février 2024 par l’Imperial College de Londres indique qu’en 2022, plus d’un milliard de personnes dans le monde vivaient avec l’obésité, soit l’équivalent d’une personne sur huit.

Et il indique qu’entre 1992 et 2022, le taux mondial d’obésité a plus que doublé chez les femmes adultes, presque triplé chez les hommes adultes et quintuplé chez les enfants et les adolescents.

Les données les plus récentes de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et de l'Observatoire mondial de la santé, datant de 2016, indiquent que plus de 28 % des adultes des Amériques étaient obèses, ainsi que 26 % en Europe, 19 % en Méditerranée orientale et 9% en Afrique.

Selon l’OMS, en 2016, 2,8 milliards de personnes mouraient chaque année à cause du surpoids ou de l’obésité.

« Dans de nombreux pays du monde, les aliments ultra-transformés sont désormais moins chers et plus accessibles que les aliments complets traditionnels sur les marchés », explique Claire Johnson, experte en nutrition à l'agence des Nations Unies pour l'enfance, l'Unicef.

Diabète

De plus en plus de personnes dans le monde souffrent désormais de diabète de type 2, selon la Fédération internationale du diabète.

"Le sucre, le sel et les graisses contenus dans les aliments ultra-transformés sont des facteurs de risque de développer un diabète de type 2, tout comme un régime alimentaire riche en calories et pauvre en nutriments", explique Jaakko Tammilehto, professeur de santé publique à l'Université d'Helsinki.

Le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord ont connu une augmentation particulièrement forte du nombre de personnes atteintes de diabète de type 2.

« Beaucoup de ces pays ne produisent pas de nourriture », explique le professeur Tammilehto. « Les aliments ultra-transformés sont faciles à transporter et à stocker. C’est ce que les entreprises alimentaires proposent le plus.

Malnutrition

Les aliments ultra-transformés contribuent à la malnutrition dans de nombreux pays subsahariens, dit Johnson.

«Ils manquent souvent des micronutriments contenus dans les aliments complets traditionnels, comme le fer, les minéraux et les vitamines», dit-elle.

Cependant, des scientifiques de l’Université Purdue aux États-Unis affirment que les aliments ultra-transformés peuvent présenter certains avantages, notamment :

La British Nutrition Foundation, qui travaille avec des entreprises alimentaires et reçoit des dons de celles-ci, souligne également que les aliments ultra-transformés ne sont pas tous pareils.

«Certains aliments pouvant être classés comme ultra-transformés, comme les céréales complètes pour petit-déjeuner, les pains complets et les yaourts faibles en gras, peuvent être faibles en gras, en sel et en sucre», explique Sara Stanner, directrice scientifique. "Ceux-ci peuvent être des sources de nutriments essentiels et de fibres."

Maladie cardiaque

Une étude réalisée en juin 2024 par l’Université de São Paulo et l’Imperial College de Londres suggère que les aliments ultra-transformés à base de plantes peuvent également constituer une menace pour la santé.

L’étude a révélé que la consommation d’aliments végétaux ultra-transformés était associée à une augmentation de 7 % du risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral, par rapport à la consommation d’aliments végétaux non transformés.

Quelles mesures ont été prises contre les aliments ultra-transformés ?

La publicité et la promotion des aliments riches en sucre, en sel et en calories auprès des enfants ont également été restreintes.

Cependant, au cours des quatre années qui ont suivi l'introduction de ces mesures, les taux d'obésité infantile ont continué d'augmenter.