Comment le sel affecte le corps et provoque des maladies

Les gens utilisent le sel depuis l’aube de la civilisation pour transformer, conserver et améliorer les aliments.

Dans la Rome antique, le sel était si important pour le commerce que les soldats recevaient leur salaire en sel, par exemple.

La valeur du sel était en partie liée à son rôle de conservateur des aliments, qui permettait de contenir les microbes indésirables et de favoriser la croissance des microbes utiles.

C’est cette capacité remarquable à réguler la croissance bactérienne qui a probablement contribué au développement d’aliments fermentés, allant de la choucroute au salami, des olives au pain, du fromage au kimchi.

Aujourd’hui, le sel est devenu omniprésent et fortement concentré dans des régimes alimentaires de plus en plus transformés.

Il est de plus en plus évident que trop de sel (en particulier du chlorure de sodium ajouté pour préserver et rehausser la saveur de nombreux aliments hautement transformés) rend les gens malades.

Cela peut provoquer une hypertension artérielle et contribuer aux crises cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux. Elle est également associée à un risque accru de développer un cancer de l'estomac et du côlon, la maladie de Ménière, l'ostéoporose et l'obésité.

Comment une substance autrefois considérée comme valant son pesant d’or a-t-elle pu se transformer en quelque chose que de nombreuses institutions médicales considèrent comme un indicateur clé de maladie ?

Les lobbies du sel pourraient être une réponse à cette question.

Et en tant que gastro-entérologue et chercheur scientifique à l’Université de Washington, je souhaite partager les preuves croissantes selon lesquelles les microbes situés au plus profond de votre intestin pourraient également faire la lumière sur la façon dont le sel contribue aux maladies.

Baril de poudre de tension artérielle

Le rôle du sodium dans la tension artérielle et les maladies cardiaques tient en grande partie au fait qu'il régule la quantité d'eau dans les vaisseaux sanguins.

En termes simples, plus il y a de sodium dans le sang, plus il attire d’eau dans les vaisseaux sanguins.

Cela entraîne une pression artérielle plus élevée et, par conséquent, un risque plus élevé de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.

Certaines personnes peuvent être plus ou moins sensibles aux effets du sel sur la tension artérielle.

Des recherches récentes suggèrent que le sel pourrait augmenter la tension artérielle d’une autre manière : en modifiant le microbiome intestinal.

Le sel entraîne une diminution des microbes sains et des principaux métabolites qu’ils produisent à partir des fibres.

Ces métabolites diminuent l’inflammation des vaisseaux sanguins et les maintiennent détendus, ce qui contribue à réduire la tension artérielle.

À l’exception de certains organismes qui prospèrent dans le sel, appelés halophiles, des niveaux élevés de sel peuvent empoisonner presque tous les microbes, même ceux que votre corps souhaite garder.

C'est pourquoi les gens utilisent depuis longtemps le sel pour conserver les aliments et éloigner les bactéries indésirables.

Mais les régimes modernes contiennent souvent trop de sodium. Selon l'Organisation mondiale de la santé, une consommation saine équivaut à moins de 2 000 milligrammes par jour pour un adulte moyen.

L’apport moyen mondial de 4 310 milligrammes de sodium a probablement augmenté la quantité de sel dans l’intestin au-dessus des niveaux sains.

Le sel dans l'obésité

Le sodium est lié à d’autres conséquences sur la santé que la tension artérielle, et votre microbiome peut également jouer un rôle ici.

Les régimes riches en sodium et les taux plus élevés de sodium dans les selles sont liés de manière significative à des troubles métaboliques, notamment une glycémie élevée, une stéatose hépatique et une prise de poids.

En fait, une étude a estimé que pour chaque gramme d’augmentation quotidienne du sodium alimentaire, le risque d’obésité augmente de 15 %.

Une étude diététique standard des National Institutes of Health des États-Unis a révélé que ceux qui suivaient un régime composé d'aliments ultra-transformés pendant deux semaines consommaient environ 500 calories de plus et pesaient environ 1 kilo de plus que ceux qui suivaient un régime peu transformé.

L’une des plus grandes différences entre les deux régimes était la consommation supplémentaire de 1,2 gramme de sodium avec les régimes ultra-transformés.

L’une des principales explications pour lesquelles une augmentation du sel peut entraîner une prise de poids malgré l’absence de calories est que le sodium augmente les fringales.

Lorsque le sodium est combiné avec des sucres simples et des graisses malsaines, ces aliments dits hyper-appétissants peuvent être liés à un gain de graisse, car ils sont particulièrement efficaces pour stimuler les centres de récompense dans le cerveau et les comportements alimentaires de type dépendance.

Le sel peut également être lié aux fringales en court-circuitant le microbiome intestinal.

Les métabolites du microbiome stimulent la libération d'une version naturelle des médicaments amaigrissants Wegovy et Ozempic, l'hormone intestinale GLP-1.

Grâce au GLP-1, un microbiome sain peut contrôler l'appétit, la glycémie et la décision du corps de brûler ou de stocker de l'énergie sous forme de graisse. Trop de sel peut interférer avec sa libération.

D'autres explications de l'effet du sel sur les maladies métaboliques, avec des preuves variables, incluent une absorption accrue du sucre, une augmentation des corticostéroïdes dérivés de l'intestin et un sucre appelé fructose qui peut entraîner une accumulation de graisse et une diminution de l'utilisation d'énergie pour la production de chaleur.

Pays de dessalement

Alors que de nombreux pays mettent en œuvre des initiatives nationales de réduction du sel, la consommation de sodium dans la plupart des régions du monde continue d'augmenter.

La réduction du sel alimentaire aux États-Unis en particulier reste à la traîne, tandis que de nombreux pays européens ont commencé à constater des avantages tels qu'une baisse de la tension artérielle et une diminution des décès dus aux maladies cardiaques grâce à des initiatives telles qu'un meilleur étiquetage de la teneur en sel sur les emballages et une reformulation des aliments pour limiter le sel, et même les taxes sur le sel.

La comparaison des données nutritionnelles des produits de restauration rapide entre les pays révèle une variabilité considérable.

Par exemple, les nuggets de poulet de McDonald's sont plus salés aux États-Unis et même le Coca-Cola américain contient du sel, un ingrédient absent dans d'autres pays.

L’industrie du sel aux États-Unis peut jouer un rôle à cet égard.

Il a fait pression pour éviter les réglementations gouvernementales sur le sel dans les années 2010, un peu comme ce que l'industrie du tabac a fait avec les cigarettes dans les années 1980.

Les aliments salés se vendent bien.

L'un des principaux porte-parole de l'industrie du sel depuis de nombreuses années, le Salt Institute, aujourd'hui disparu, a peut-être confondu les messages de santé publique sur l'importance de la réduction du sel en mettant l'accent sur les cas moins courants dans lesquels une restriction en sel peut être dangereuse.

Mais il existe de plus en plus de preuves de la nécessité de réduire le sel dans l’alimentation globale, et les institutions réagissent.

En 2021, le ministère américain de l’Agriculture a publié de nouvelles directives à l’intention de l’industrie appelant à une réduction volontaire et progressive de la quantité de sel dans les aliments préparés et transformés commercialement.

Le Salt Institute a été dissous en 2019. D’autres organisations, comme l’American Frozen Foods Institute et d’importants fournisseurs d’ingrédients, comme Cargill, acceptent de réduire le sel dans l’alimentation.

Portions équilibrées

Comment bien nourrir votre microbiome intestinal compte tenu de votre consommation de sel ?

Commencez par limiter votre consommation d'aliments hautement transformés : viandes salées (comme la restauration rapide et la charcuterie), friandises salées (comme les crackers et les chips) et collations salées (comme les sodas, les condiments et le pain).

Actuellement, jusqu’à 70 % du sel présent dans l’alimentation américaine provient d’aliments emballés et transformés.

Concentrez-vous plutôt sur les aliments faibles en sodium et en sucre ajoutés et riches en potassium et en fibres, tels que les aliments végétaux non transformés : haricots, noix, graines, grains entiers, fruits et légumes.

Les aliments fermentés, bien que généralement riches en sodium, peuvent également constituer une option plus saine en raison de leurs niveaux élevés d'acides gras à chaîne courte, de fibres, de polyphénols et de potassium.

Enfin, pensez à l’équilibre entre le sodium et le potassium dans l’alimentation. Alors que le sodium aide à retenir les liquides dans les vaisseaux sanguins, le potassium aide à retenir les liquides dans les cellules.

Il est préférable de consommer le sodium et le potassium alimentaires dans des proportions équilibrées.

S'il est bon de suivre tous les conseils avec des pincettes, votre microbiome vous remerciera de faire attention au sel.

*Christopher Damman est professeur agrégé de gastro-entérologie à la faculté de médecine de l'Université de Washington. Cet article est paru sur The Conversation. Vous pouvez lire la version originale en anglais ici.