Comment une coquille a transformé une édition de la Bible de 1631 en « Bible maléfique »

« Je suis un pauvre diable, et je m'appelle Titivillus », déclare un démon répugnant lorsqu'un abbé le confronte.

Son métier, explique le démon dans le traité dévotionnel du XVe siècle Myroure of Oure Ladye, consiste à apporter chaque jour à Satan « mille sacs remplis d'erreurs et de négligences dans les syllabes et les mots, commises sur ses ordres en lisant et en chantant, sinon je serai sévèrement battu ».

Le Diable, explique Titivillus, conserve ces erreurs comme preuves contre les personnes au moment de juger du sort de leur âme à la fin de leur vie.

« Même si ces choses sont vite oubliées par ceux qui les commettent, le démon ne les oublie pas ».

D'autres non plus.

Lorsqu'il s'agit d'erreurs suffisamment grossières (et souvent même drôles), elles restent gravées dans la mémoire culturelle pour les siècles à venir.

Et si la négligence concerne la parole divine, non seulement elles entrent dans l'histoire, mais elles peuvent décider du sort des coupables bien avant l'heure du jugement dernier.

C'est ce qui est arrivé à Robert Barker, un Anglais qui, en 1600, a eu la chance d'hériter du titre d'« Imprimeur de Sa Majesté ».

À cette époque, ce n'était pas mérité, mais acquis, un investissement très lucratif que son père avait fait en 1589 et qui garantissait à la famille Barker un brevet exclusif pour imprimer des Bibles en Angleterre, accordé par la reine Elizabeth I.

C'est donc lui qui fut chargé d'imprimer une nouvelle traduction de la Bible en anglais commandée par le roi Jacques VI et Ier, celle qui allait devenir le livre en anglais le plus diffusé et le plus influent.

Baker reçut le manuscrit de la Bible du roi Jacques en 1610 et, un an plus tard, l'ouvrage précieux fut publié... avec de nombreuses erreurs d'impression.

L'une d'entre elles fit que deux éditions de 1611 furent connues sous le nom de « La Grande Bible de Lui » ou « La Grande Bible d'Elle », en raison de la différence dans le dernier verset du livre de Ruth (3:15) : l'une dit « il entra dans la ville », en référence à Booz, au lieu de « elle entra dans la ville », c'est-à-dire Ruth.

Ce n'est toutefois pas cette erreur, ni aucune des autres erreurs contenues dans ces premières éditions, qui scellera véritablement son destin.

La plus grave sera une erreur d'omission qu'il commettra 20 ans plus tard.

Non, non, non, non, non !

En 1631, Baker, associé à Martin Lucas, publia une autre édition de la Bible du roi Jacques.

Une fois de plus, ils contribuèrent à remplir le sac du démon Titivillus, avec des erreurs telles que celle qui apparaissait dans Deutéronome 5:24.

Le problème venait du mot anglais greatness, qui apparaissait sous la forme great-asse, de sorte qu'au lieu de « Le Seigneur notre Dieu nous a montré sa gloire et sa grandeur », ce qu'il avait montré était « sa gloire et son grand âne ».

Ils ont eu de la chance qu'à cette époque, le mot « asse » n'ait pas encore le sens qu'il allait prendre plus tard, sinon Dieu aurait montré « sa gloire et son gros cul ».

Mais cela n'aurait peut-être pas été aussi grave que l'autre erreur typographique qui a rendu cette bible célèbre.

Dans l'un des 10 commandements, dans Exode 20:14, il manquait un petit mot, ce qui a donné lieu à une exhortation malheureuse : « Tu commettras l'adultère ».

Mille exemplaires du texte ont été mis en vente et l'erreur typographique n'a été découverte qu'un an plus tard.

Les conséquences ont été graves, comme l'a rapporté le prêtre monarchiste Peter Heylyn (1599-1662).

« Les imprimeurs de Leurs Majestés, à cette époque, avaient commis une erreur scandaleuse dans nos Bibles anglaises en omettant le mot « Non » dans le septième commandement.

Sa Majesté en ayant été informée par l'évêque de Londres, elle a ordonné de convoquer les imprimeurs devant la Haute Commission où, après avoir constaté les faits, toute l'impression a été saisie et les imprimeurs ont été condamnés à une lourde amende, comme ils le méritaient justement. »

En plus de la lourde amende, le tribunal retira à Barker et Lucas leur licence d'imprimeur, ce qui signifiait la fin de leur carrière et probablement la ruine financière.

La situation de Baker empira effectivement et, en 1635, il fut emprisonné pour dettes dans une prison où il mourut une décennie plus tard.

La plupart des malheureux volumes furent détruits.

Mais certains ont survécu et sont aujourd'hui des objets de collection connus sous le nom de « Bible maléfique », « Bible des adultères » ou « Bible des pécheurs ».

Quelques-unes parmi tant d'autres

Bien que la « Bible maléfique » soit l'une des erreurs les plus notoires de l'histoire, elle est loin d'être la seule, confirmant ainsi que l'erreur est humaine.

Si l'on se limite aux textes bibliques, la liste est longue et variée.

Dans le Livre de Kells, un manuscrit enluminé datant d'environ 800 après J.-C., créé par des moines celtiques en Irlande, Jésus apporte un message plus aimable que d'habitude dans l'Évangile de Matthieu (10:34).

Ce qu'il devait dire est : « Ne croyez pas que je sois venu apporter la paix sur la terre ; je ne suis pas venu apporter la paix, mais l'épée ».

Mais au lieu du mot latin pour « épée », qui est gladium, on trouve gaudium, qui signifie « joie », de sorte que, même s'il n'apportait pas la paix, il apportait au moins la joie.

Une autre erreur typographique a fait que la deuxième édition de la Bible de Genève de 1562 a été surnommée « la Bible des créateurs de lieux (placemakers) », car ce mot anglais est apparu à la place du mot correct : « peacemakers » (artisans de paix).

De plus, cette même édition affirmait dans Luc 21 que « Dieu condamne la pauvre veuve » au lieu de « Dieu recommande la pauvre veuve », là encore en confondant condemneth et commendeth.

En 1653, dans ce qui est connu sous le nom de « Bible injuste », le mot « non » avait également fait des ravages.

Dans le texte de 1 Corinthiens 6:9, la deuxième négation de la phrase a été omise, de sorte que Paul a fini par dire : « Ne savez-vous pas que les injustes hériteront du royaume de Dieu ? ».

Et en 1763, le « non » a de nouveau disparu, qualifiant cette fois le croyant d'insensé.

C'est la « Bible des sots (ou des insensés) » de 1763 qui, dans le Psaume 14:1, affirme : « Le sot dit en son cœur : Il n'y a pas de Dieu », alors qu'il devrait dire : « Il n'y a pas de Dieu ».

D'autres petites absences sont blasphématoires, comme l'omission d'une virgule dans Luc 23:32 qui affirmait que Jésus « emmenait avec lui deux autres malfaiteurs » au lieu de « emmenait avec lui deux autres, malfaiteurs ».

De son côté, « la Bible des imprimeurs » indiquait en 1612, dans le Psaume 119:161, que « Les imprimeurs m'ont persécuté sans raison », alors qu'en réalité, ce sont les princes qui l'avaient fait : ils avaient confondu printers (imprimeurs) avec princes.

La « Bible cannibale » (1682) a mérité son surnom parce que dans Deutéronome 24:3, elle disait : « Si le deuxième mari la mange... [sa femme] » au lieu de « si le deuxième mari la déteste... ».

Dans ce cas, il manquait un « h » : au lieu de « hate », il était écrit « ate ».

Si toutes ces erreurs bibliques semblent appartenir à une époque très lointaine, il existe des preuves que le démon Titivillus, qui non seulement recueille mais introduit et provoque des erreurs, a continué à sévir à des époques plus récentes.

En 1966, un « r » s'est égaré dans la première édition de « The Jerusalem Bible », transformant la phrase « Pray for peace » (Priez pour la paix) en « Pay for peace » (Payez pour la paix).

Et le « no » a encore fait des siennes.

Dans la Bible « Oscuridad » de 1970, en Jean 1:5, on pouvait lire : « ... et les ténèbres la dominèrent » au lieu de « ne la dominèrent pas ».

Et en 1989, ce petit mot de deux lettres, au lieu de disparaître, est apparu dans la Bible « Ninivitas impenitentes ».

Dans le Nouveau Testament de Heinz Cassirer, Luc 11:32 dit : « car ils ne se sont pas repentis en entendant la prédication de Jonas ».

Il fait référence aux habitants de Ninive qui, selon l'histoire originale, se sont en fait repentis.

Heureusement, les récits de l'Ancien et du Nouveau Testament sont si connus que ces erreurs, ainsi que beaucoup d'autres, ont été détectées, corrigées et sont devenues des curiosités.

Mais, dans tout texte, sacré ou non, des coquilles continueront à se glisser, car malgré les correcteurs manuels ou automatiques, Titivillus n'a cessé de nous hanter depuis sa première apparition sur scène en 1285.