Qui était le Soleil invaincu, dieu païen dont l'Église s'est servi pour célébrer Noël ?

« Je suis la lumière du monde. Celui qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres, mais aura la lumière et la vie. »

Ces paroles de Jésus, contenues dans l'Évangile de Jean (chapitre 8, verset 12), ont joué un rôle crucial lorsque les autorités de l'Empire romain et les premiers hiérarques de l'Église ont cherché à élucider l'un des mystères de la Bible : quand le fondateur du christianisme est-il né ?

Bien que les évangiles ne mentionnent pas la date de naissance de celui que près de 2,3 milliards de fidèles considèrent aujourd'hui comme le fils de Dieu, le passage ci-dessus a apporté un soutien théologique à la décision concernant la date à célébrer. Depuis cette décision, Noël est célébré le 25 décembre.

Cette date n'a pas été choisie au hasard, mais dans l'intention délibérée de la faire coïncider avec l'un des grands moments du calendrier romain : la fête du Soleil invaincu.

Un culte venu d'Orient

La fête du Soleil invaincu, dont le nom officiel était Nativitas Solis Invicti ou « naissance du Soleil invaincu », était une célébration dédiée à une divinité solaire qui avait lieu le 25 décembre.

Mais qui était ce dieu ? « Nous ne le savons pas très bien. Il n'occupait pas une place très importante dans le panthéon des divinités romaines », explique à la BBC l'historien et spécialiste espagnol de la Bible Javier Alonso.

De son côté, Santiago Castellanos, professeur d'histoire ancienne à l'université de León, en Espagne, ajoute que cette divinité « n'était pas l'une des plus présentes dans la pratique politique romaine, du moins pas au même niveau que Jupiter et Mars, qui avaient une plus grande importance en termes de temples et de statues ».

Comme pour le christianisme, le culte de ce dieu est arrivé à Rome en provenance de l'Orient, en particulier de ce qui est aujourd'hui la Syrie. Il a été introduit par l'empereur Marc Aurèle Antonin Auguste, mieux connu aujourd'hui sous le nom d'Héliogabale.

Le souverain, qui n'a régné que quatre ans (218-222 après J.-C.), a retiré Jupiter du sommet du panthéon romain. À sa place, il a placé El-Gabal, une divinité solaire qu'il adorait et dont il était le grand prêtre dans sa ville natale, Emèse (aujourd'hui Homs, en Syrie).

Pour faciliter le changement religieux, le dieu fut rebaptisé du nom latin Deus Sol Invictus.

« Sol a repris tout le culte solaire qui, dans le monde gréco-romain, était associé à la figure d'Hélios et à son iconographie », a ajouté Castellanos.

Divinité solaire

Invictus n'était pas la première divinité solaire vénérée par les Romains, mais c'est elle qui a marqué le calendrier. En effet, en 312 après J.-C., près d'une décennie après sa conversion au christianisme, l'empereur Constantin a décrété que le septième jour de la semaine serait le dies Solis (jour du Soleil), que nous appelons aujourd'hui dimanche.

L'empereur ordonna que ce jour soit un jour de repos pour « les magistrats et les habitants des villes, dans lesquels tous les ateliers resteront fermés ».

Castellanos affirme que le soutien impérial a été essentiel à la consolidation de ce culte, mais la croyance avait déjà commencé à se populariser dans tout l'empire.

Outre le dimanche, le Soleil invaincu avait également un festival qui faisait partie du calendrier romain très chargé des fêtes de fin d'année, qui comprenait les Brumales et les Saturnales.

Les premières, célébrées en novembre, étaient les fêtes du solstice d'hiver et ont été instituées par Romulus en l'honneur de Bacchus. Les saturnales, quant à elles, étaient dédiées à Saturne, dieu de l'agriculture, et duraient sept jours, à partir du 17 décembre. Elles étaient très populaires parmi les Romains.

« Pendant ces jours, il y avait une certaine inversion de l'ordre établi, par exemple, les esclaves avaient plus d'importance qu'ils n'en avaient habituellement », explique Castellanos.

« De grands banquets étaient organisés. On échangeait des cadeaux et les maisons étaient décorées de guirlandes et de bougies. Ces saturnales qui avaient lieu en décembre ont des fondements liturgiques et festifs que le christianisme a ensuite incorporés à sa propre liturgie », ajoute-t-il.

Pendant les célébrations, les excès en matière de consommation d'alcool et de relations sexuelles étaient fréquents, selon les récits de l'époque, ce qui donnait l'impression qu'il s'agissait d'un mélange entre ce que nous connaissons aujourd'hui comme Noël et le carnaval.

Alonso explique que les Romains ont décidé d'établir la fête du Soleil invaincu presque immédiatement après les saturnales pour une raison astronomique : le solstice d'hiver.

« Le solstice d'hiver est le jour de l'année où il y a le moins de lumière solaire. Cependant, à partir de là, les jours commencent à s'allonger et dans le monde antique, on percevait que c'était le moment où le Soleil se régénérait et renaissait », affirme-t-il.

Et pourquoi cette fête ?

Lorsque l'empereur Théodose déclara que le christianisme serait la religion officielle de l'Empire romain, en 392 après J.-C., les autorités civiles et ecclésiastiques souhaitèrent clarifier certaines questions non résolues dans les évangiles afin de faciliter l'adoption de la nouvelle foi par les Romains. Parmi celles-ci figurait la date de naissance du Christ.

La naissance était un sujet tabou pour les Juifs et les premiers chrétiens.

« La loi ne nous permet pas de célébrer les fêtes de naissance de nos enfants », expliquait le historien judéo-romain du Ier siècle, Flavius Josèphe, dans l'un de ses écrits.

En revanche, pour les Romains, célébrer les anniversaires était, dans certains cas, un devoir. Par exemple, depuis l'an 45 avant J.-C., ils organisaient chaque année des sacrifices publics en l'honneur de la naissance de Jules César.

« Lorsque le christianisme commence à devenir une religion puissante, liée aux empereurs, il devient nécessaire de fixer une date précise pour la naissance de son fondateur », explique Castellanos.

« Ils avaient besoin d'ancrer une date dans le calendrier pour des raisons liturgiques », ajoute l'expert.

Alonso affirme que la fête du Soleil invaincu était idéale pour marquer la naissance de Jésus en raison de sa signification pour les Romains.

« Le pape Jules Ier a décidé que la naissance de Jésus aurait lieu le jour de la fête du Soleil, pendant le solstice d'hiver, en raison de la croyance selon laquelle le soleil vainquait les ténèbres », explique Alonso.

« Les célébrations dans les sociétés anciennes étaient liées au calendrier agricole et tout tournait autour de la période des semailles et des récoltes. Autrefois, les fêtes avaient lieu au moment des récoltes et, au fil du temps, nous y avons ajouté des saints. Mais à l'origine, tout était lié à l'agriculture », affirme-t-il.

À la recherche d'une justification religieuse

Le choix du festival du Soleil a été justifié par certains passages des évangiles, comme celui qui dit que le Messie viendra « d'en haut pour nous visiter comme le soleil levant, illuminant ceux qui vivent dans les ténèbres » (Luc 1, 78).

Ou celui qui disait qu'« une lumière a brillé pour ceux qui vivent dans l'ombre de la mort » (Matthieu 4, 16).

Et, bien sûr, il y a l'histoire de Jean, qui affirme que Jésus est présenté comme « la lumière du monde ».

Mais la décision du pape Jules Ier, qui fut approuvée près d'un siècle plus tard par l'empereur Justinien, a non seulement fixé la date de Noël dans le calendrier, mais a également contribué à faire de même pour d'autres célébrations.

« D'autres fêtes importantes du calendrier liturgique auraient été fixées en conséquence : l'Annonciation (9 mois avant), la Nativité de Saint Jean-Baptiste (six mois avant), la Circoncision de Jésus (huit jours plus tard) et la Présentation au Temple (40 jours plus tard) », ajoute le professeur Luis Sánchez Navarro, de l'Université San Dámaso (Espagne).

Pour les spécialistes, ce choix ne devrait pas surprendre, car cela s'était déjà produit auparavant.

« Lorsque les Romains ont conquis d'autres régions du monde, ils ont repris les cultes et les traditions de ces régions, mais il est clair qu'ils les ont réinterprétés, modifiés ou façonnés », explique Castellanos.

Alonso, quant à lui, affirme que lorsqu'une culture s'imposait à une autre, elle s'appropriait ses rites et ses lieux sacrés.

« C'est pourquoi, lorsque nous creusons sous une église dans certaines régions d'Europe, par exemple, nous trouvons une mosquée, plus bas un temple romain et encore plus bas un centre cérémoniel d'une autre ville antérieure. »

Une autre théorie

Luis Sánchez Navarro explique qu'il existe une autre théorie concernant la date du 25 décembre.

Il admet qu'il existe des fondements historiques permettant de penser que Noël a été fixé à cette date afin de coïncider avec la fête païenne du Soleil invaincu, mais affirme qu'il existe également certaines preuves indiquant que le 25 décembre pourrait effectivement être la date de naissance de Jésus.

« Il existe une ancienne tradition, liée à l'église de Jérusalem, qui situe la naissance de Jésus vers le 25 décembre.

En l'an 204 (bien avant l'établissement de la fête du Soleil invaincu), Hippolyte de Rome, dans son commentaire sur le livre du prophète Daniel, a clairement affirmé que Jésus était né ce jour-là. « Certains chercheurs remettent en question ce passage, le considérant comme une ajout ultérieur, mais d'autres maintiennent son authenticité », explique-t-il.

Sánchez cite également la découverte en Israël d'un calendrier d'une ancienne secte chrétienne qui renforcerait la théorie selon laquelle le 25 décembre serait le jour de la naissance du Jésus historique et religieux.