"Nous avons invité un homme chez nous pour Noël et il est resté avec nous pendant 45 ans"

Noël est généralement une période de bienveillance, et un acte de générosité commis il y a 50 ans par un jeune couple britannique a changé leur vie à jamais.

Le 23 décembre 1975, Rob Parsons et sa femme Dianne s'apprêtaient à fêter Noël chez eux à Cardiff, au Pays de Galles, au Royaume-Uni, lorsqu'on a frappé à leur porte.

Sur le seuil se tenait un homme tenant, dans sa main droite, un sac-poubelle contenant ses affaires et, dans sa main gauche, un poulet congelé.

Rob étudia son visage et le reconnut avec difficulté : c'était Ronnie Lockwood, quelqu'un qu'il avait parfois aperçu à l'école du dimanche pendant son enfance. Il se souvenait qu'on lui avait dit d'être gentil avec lui parce qu'il était « un peu différent ».

« Je lui ai demandé : "Ronnie, et ce poulet ?" »

« Il a répondu : « On me l'a offert pour Noël. » J'ai répondu par un mot qui allait changer nos vies à jamais. »

« Et je ne sais pas exactement pourquoi j'ai dit ça, mais je lui ai dit : "Entrez." »

Âgés respectivement de 27 et 26 ans, le couple a ressenti le besoin d'accueillir Ronnie, qui était autiste.

Ils ont cuisiné le poulet qu'il avait apporté, l'ont laissé prendre un bain et ont accepté qu'il reste passer Noël avec eux.

Ce qui avait commencé comme un geste de compassion s'est transformé en une relation exceptionnelle, pleine d'affection et d'engagement, qui a duré 45 ans, jusqu'au décès de Ronnie.

Rob, aujourd'hui âgé de 77 ans, et Dianne, 76 ans, n'étaient mariés que depuis quatre ans lorsqu'ils ont ouvert leur maison à Ronnie.

À cette époque, Ronnie avait presque 30 ans et était sans domicile fixe depuis l'âge de 15 ans, déménageant d'un quartier à l'autre de Cardiff et changeant fréquemment d'emploi ; Rob le voyait de temps en temps au club de jeunes qu'il dirigeait.

Pour lui souhaiter la bienvenue, le couple a demandé à leur famille de lui apporter un cadeau de Noël, n'importe quoi, d'une paire de chaussettes à du parfum ou de la crème.

« Je m'en souviens parfaitement. Il était assis à la table de Noël, entouré de tous ces cadeaux, et il a pleuré, parce qu'il n'avait jamais rien ressenti de tel, ce genre d'amour, vous savez ? » raconte Dianne.

« C'était vraiment incroyable de pouvoir voir ça. »

« Ai-je fait quelque chose de mal ? »

Le couple avait prévu d'héberger Ronnie jusqu'au lendemain de Noël, mais le moment venu, ils n'ont pas osé lui demander de partir et se sont tournés vers les autorités pour obtenir des conseils.

Rob raconte que le centre pour sans-abri leur a dit que Ronnie avait besoin d'une adresse pour trouver un emploi, mais que « pour avoir une adresse, il faut un emploi ».

« C'est le paradoxe auquel sont confrontés de nombreux sans-abri », explique-t-il.

Ronnie a été placé dans un centre de soins à l'âge de huit ans et, selon Rob, a disparu de Cardiff à l'âge de 11 ans.

En faisant des recherches pour son livre « A Knock on the Door », il a finalement découvert ce qui lui était arrivé.

Il avait été envoyé dans une école située à plus de 300 km de là, décrite dans un rapport comme une « école pour garçons handicapés mentaux ». Il y est resté pendant cinq ans.

« Il n'avait ni amis, ni travailleurs sociaux qui le connaissaient, ni professeurs qui savaient qui il était », explique Rob.

Rob se souvient que Ronnie, devenu adulte, demandait souvent : « Ai-je fait quelque chose de mal ? », une question qui, selon eux, reflétait son expérience dans cette école.

« Il avait toujours peur d'avoir offensé quelqu'un ou d'avoir mal agi. »

À 15 ans, Ronnie a été renvoyé à Cardiff « nulle part », raconte le couple.

« Oh, c'est mon avocat. »

Le couple raconte qu'au début, Ronnie était plutôt timide et réservé : il avait du mal à maintenir le contact visuel et la conversation était réduite au minimum.

« Mais ensuite, nous avons appris à le connaître et, en vérité, nous avons fini par l'aimer », disent-ils.

Ils l'ont aidé à trouver un emploi d'éboueur et l'ont emmené acheter de nouveaux vêtements, après avoir remarqué qu'il portait toujours les mêmes que ceux qu'on lui avait donnés à l'école lorsqu'il était adolescent.

« Comme nous n'avions pas d'enfants à ce moment-là, c'était comme habiller un enfant pour l'emmener à l'école. Nous nous sentions comme des parents fiers », se souvient Rob.

« Alors que nous quittions le magasin, Dianne m'a dit : "Il a trouvé un emploi d'éboueur et nous l'avons habillé comme s'il était le portier de l'hôtel Dorchester" (l'un des hôtels les plus luxueux de Londres) », raconte Rob en riant.

Rob, qui était avocat, se levait une heure plus tôt pour emmener Ronnie au travail avant d'aller au sien.

De retour chez lui, Rob raconta qu'il trouvait souvent Ronnie assis là, avec un grand sourire.

Un soir, il lui a demandé : « Ronnie, qu'est-ce qui te fait autant rire ? »

Ronnie a répondu : « Quand tu me conduis au travail le matin, les autres hommes me demandent : "Qui te conduit ?" et je leur réponds : "Oh, c'est mon avocat." »

« On ne pense pas qu'il était fier de se faire conduire au travail par un avocat, mais on s'est dit que peut-être personne ne l'avait jamais conduit à son premier jour d'école », explique Rob.

« Et maintenant, à presque 30 ans, il y a enfin quelqu'un qui l'attend à la porte », ajoute-t-il.

Ronnie avait de nombreux rituels auxquels le couple s'était habitué, comme vider le lave-vaisselle tous les matins, ce à quoi Rob feignait la surprise pour ne pas le décevoir.

« C'est difficile de feindre la surprise quand on vous pose la même question le mardi que le lundi, mais c'était comme ça que Ronnie était », raconte-t-il.

« Nous avons fait ça pendant 45 ans », se souvient-il en riant.

« Il avait visiblement des difficultés à lire et à écrire, mais il achetait le South Wales Echo tous les jours », ajoute Dianne.

Chaque Noël, Ronnie leur offrait les mêmes cartes-cadeaux Marks and Spencer, et chaque année, il était tout aussi ravi de voir la réaction du couple.

Ronnie consacrait une grande partie de son temps libre à l'église locale, collectant des dons pour les sans-abri et préparant l'espace pour les messes, alignant méticuleusement les chaises.

Dianne raconte qu'un jour, Ronnie est rentré à la maison avec une autre paire de chaussures et lui a demandé : « Ronnie, où sont tes chaussures ? »

Il a répondu qu'il les avait données à un sans-abri qui en avait besoin.

« C'était sa nature. Il était incroyable. »

L'un des moments les plus difficiles a été lorsque Dianne est tombée malade du syndrome de fatigue chronique. Elle passait des journées entières incapable de se lever.

« Nous avions une petite fille de trois ans et Rob travaillait », raconte Dianne.

Mais Ronnie s'est révélé être « extraordinaire » avec les enfants : il préparait les biberons pour Lloyd, aidait aux tâches ménagères et jouait avec sa fille Katie.

Bien qu'ils reconnaissent que cette dynamique n'était pas sans difficultés — comme le fait de devoir gérer la dépendance au jeu de Ronnie pendant 20 ans —, ils affirment qu'ils ne pourraient pas imaginer leur vie sans lui.

« Ce n'est pas une stratégie que je recommanderais », dit Rob, « mais Ronnie a enrichi nos vies de bien des façons. »

« Ronnie avait un grand cœur. Il était gentil, mais aussi parfois agaçant », poursuit Dianne.

« Parfois j'étais sa mère, parfois son assistante sociale, et parfois son aidante. »

« Un jour, quelqu'un a demandé à nos enfants : "Comment faisiez-vous pour gérer Ronnie quand ses amis venaient à la maison ?" et ils ont répondu : "Eh bien, on n'y pensait pas vraiment, c'est juste Ronnie." »

Rob ajoute : « Nos enfants n'ont jamais connu la vie sans Ronnie. Il était là avant leur arrivée et il était encore là après leur départ, même avec leurs propres enfants. »

Le couple n'a envisagé d'aider Ronnie à prendre son indépendance qu'une seule fois, quelques années après son arrivée chez eux.

Leurs deux enfants grandissant et l'espace devenant de plus en plus restreint dans leur maison à une seule salle de bain, ils ont suggéré à Ronnie de déménager dans un appartement voisin.

Mais en entrant, il répéta cette question devenue si courante : « Ai-je fait quelque chose de mal ? »

Rob raconte que Dianne l'a fait quitter la pièce, a éclaté en sanglots et a lâché : « Je n'y arrive pas ».

Deux nuits plus tard, Ronnie est entré dans sa chambre et a demandé : « Nous sommes tous les trois de vrais amis, n'est-ce pas ? »

« Je lui ai dit : "Oui, Ronnie, nous sommes tous les trois de vrais amis" », se souvient Rob.

« Et nous serons ensemble pour toujours, n'est-ce pas ? » a-t-il poursuivi.

« Il y a eu un silence, sans doute trop long ; j'ai regardé Di et j'ai dit : "Oui, Ronnie, nous serons ensemble pour toujours." »

"Et c'est ainsi que cela se passa."

Ronnie est décédé en 2020 à l'âge de 75 ans des suites d'un AVC, et le couple confie qu'il leur manque énormément.

Seules 50 personnes ont pu assister à ses obsèques en raison du Covid, mais « les billets étaient plus demandés que pour un concert de Coldplay », plaisante Rob.

Ils ont reçu au moins 100 cartes de condoléances de la part de professeurs de l'université d'Oxford, de politiciens et de personnes sans emploi.

Suite à son décès, un nouveau centre de bien-être d'une valeur de plus de 2 millions de dollars américains, attenant à l'église Glenwood de Cardiff, a été baptisé Lockwood House en l'honneur de Ronnie.

Cependant, les anciens et les nouveaux bâtiments ne s'harmonisaient pas parfaitement, et des fonds supplémentaires étaient nécessaires pour achever la rénovation.

« Mais il n'y avait pas lieu de s'inquiéter », explique Rob.

« Cela correspondait presque exactement à la somme que Ronnie avait léguée dans son testament. »

« Au final, cet homme sans-abri nous a tous offert un toit. »

« N'est-ce pas incroyable ? Maintenant, je pense que c'était son destin », dit Dianne.

« Ronnie a apporté une richesse incomparable à nos vies. »

Informations complémentaires de Greg Davies