Quel est le véritable rôle du Venezuela dans le trafic de drogue vers les États‑Unis ? 

Avant même l'atterrissage de Nicolás Maduro aux États‑Unis, le président Donald Trump avait prévenu que le Mexique et la Colombie pourraient être les prochaines cibles de sa lutte antidrogue. « Il ferait mieux de faire attention », avait-il lancé à l'encontre du président colombien Gustavo Petro, qu'il accuse de produire de la cocaïne destinée aux États‑Unis. À propos du Mexique, Trump a ajouté : « Il faudra faire quelque chose. »

Ces avertissements prennent une dimension concrète avec l'arrestation de Maduro, accusé par Washington de narco‑terrorisme et de liens avec les guérillas colombiennes et les cartels mexicains. En août 2025, les États‑Unis ont lancé un important déploiement militaire dans les Caraïbes et autour du Venezuela pour contrer le Cartel de los Soles, organisation présumée liée aux forces armées vénézuéliennes et dirigée par Maduro. Depuis plusieurs mois, les forces américaines frappent des navires suspectés de trafic de drogue, faisant au moins 110 victimes.

Le Mexique et la Colombie sont des maillons essentiels de ce réseau mondial. Les cartels et groupes armés représentent une menace pour leurs territoires et pour toute opération américaine dans la région. Mais leur rôle dans le trafic de drogue est-il comparable à celui du Venezuela ? Et cette offensive va‑t‑elle au‑delà des seules drogues ? Les interrogations s'accumulent à un moment clé pour l'Amérique latine.

Des analystes consultés par la BBC confirment que le Venezuela sert surtout de tremplin pour la cocaïne cultivée principalement en Colombie. Ils soulignent que le pays possède de nombreux laboratoires de transformation, mais beaucoup moins de champs de coca que son voisin colombien, premier producteur mondial de cette drogue.

Pour Francisco Daza, de la fondation colombienne Peace and Reconciliation, « le Venezuela est devenu fonctionnel pour étendre les routes internationales des drogues sud‑américaines, renforçant la sortie depuis les Caraïbes colombiennes en y annexant celles du Venezuela. » La majeure partie de ces cargaisons est destinée aux marchés européens et nord‑américains.

Selon Jorge Mantilla, professeur à l'Université de l'Illinois à Chicago, le Venezuela n'est pas un grand producteur de cocaïne en tant que tel, mais plutôt un pays offrant des cieux ouverts et des ports pour le trafic, qui se sont consolidés au cours des 20 dernières années, facilités par des structures politiques, institutionnelles et militaires faibles, ainsi que par la présence de guérillas colombiennes.

L'Armée de libération nationale colombienne (ELN), active depuis les années 1960, s'est alliée à des membres corrompus des forces armées vénézuéliennes dans plusieurs États frontaliers, selon Daza et Mantilla. Aujourd'hui, l'ELN est devenue la principale force armée dans de vastes zones le long de la frontière, disputant le contrôle d'un corridor stratégique pour la drogue et d'autres activités illicites, comme l'exploitation minière illégale, avec des dissidents des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) et, selon certains rapports, avec le plus puissant groupe criminel colombien, le Clan del Golfo.

Presque toute la cocaïne est produite en Colombie, au Pérou ou en Bolivie, mais c'est la Colombie qui en produit le plus. En 2023, sa production a explosé de 53 %, atteignant un record de 2 600 tonnes, selon l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (UNODC).

Ce record s'explique par des améliorations constantes dans les méthodes de production et de distribution, notamment l'apparition de feuilles de coca à haut rendement et de navires utilisés pour le trafic capables de parcourir de longues distances, parfois de manière dissimulée ou autonome.

Antoine Vella, responsable de la section Données, Analyses et Statistiques de l'UNODC, explique que « les feuilles de coca sont principalement transformées dans des laboratoires dans ces trois pays pour devenir le produit consommé (principalement du chlorhydrate de cocaïne), ou parfois un produit intermédiaire, car certaines étapes peuvent aussi avoir lieu à un stade ultérieur de la chaîne d'approvisionnement ».

La cocaïne peut d'abord traverser des pays voisins, comme l'Équateur ou le Venezuela, avant d'être transportée par hors‑bord, bateaux de pêche ou semi‑submersibles vers les côtes d'Amérique centrale ou directement vers le Mexique pour continuer vers le nord.

La moitié de toute la cocaïne colombienne provient de trois enclaves qui représentent environ 15 % des régions de culture de coca du pays : l'une est le Catatumbo, à la frontière avec le Venezuela dans le nord‑est de la Colombie, tandis que les deux autres sont dans le sud, à Putumayo, Cauca et Nariño.

Selon les dernières estimations de la Drug Enforcement Administration (DEA) des États‑Unis (2020), 74 % des cargaisons de cocaïne à destination des États‑Unis passent par le Pacifique Sud, tandis que seulement 16 % transitent par les Caraïbes occidentales.

Une fois les cargaisons arrivées au Mexique, les cartels y ont développé, au fil des décennies, un réseau sophistiqué de transport et de distribution, souvent via des points d'entrée officiels aux États‑Unis. Mais la plus grande préoccupation de Washington au sujet du Mexique reste la production et la distribution de drogues synthétiques comme les méthamphétamines et les opioïdes, y compris le fentanyl, associés à ce que les États‑Unis appellent une « épidémie de surdoses »

Le fentanyl reste la première cause de décès par overdose aux États‑Unis, où les drogues tuent plus de personnes que les armes à feu ou les accidents de la route. Cinquante fois plus puissant que l'héroïne, deux milligrammes — à peu près la taille d'une pointe de crayon — peuvent être mortels. Les décès ont commencé à diminuer, en partie grâce à la meilleure disponibilité de l'antidote naloxone. Mais les derniers chiffres restent alarmants : 87 000 morts par overdose (principalement dues aux opioïdes) entre octobre 2023 et septembre 2024, contre 114 000 l'année précédente.

Le fentanyl illicite est produit presque entièrement au Mexique, selon la DEA, le département de la Justice des États‑Unis et le Congressional Research Service, à partir de précurseurs importés de pays asiatiques, dont la Chine.

Avec des réseaux s'étendant de l'Argentine au Canada et à l'Europe, les organisations criminelles mexicaines — les plus grandes, les plus sophistiquées et les plus violentes de l'hémisphère occidental, selon le think tank InSight Crime — sont également responsables de l'exportation de la « méthode mexicaine », explique Laurent Laniel, de l'Agence européenne des drogues, à BBC News Mundo.

Des « agronomes » mexicains auraient contribué à améliorer les variétés de feuilles de coca colombiennes. Et les réseaux européens dépendent désormais du soutien logistique et de la formation de cartels tels que le cartel de Sinaloa.

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Le fait que le Venezuela — qui joue un rôle moins important dans la production et la distribution de drogues que le Mexique ou la Colombie — soit devenu le point de départ de la croisade de Trump alimente l'idée que son objectif principal serait de provoquer un changement politique à Caracas. Ses déclarations sur la possibilité de « contrôler » le pays pendant une transition et son insistance sur le pétrole laissent également entrevoir un objectif plus vaste, encore partiellement dissimulé.

Dimanche, le secrétaire d'État américain Marco Rubio a déclaré à NBC que les États‑Unis ne pouvaient « pas transformer le Venezuela en centre d'opérations pour l'Iran, la Russie, le Hezbollah, la Chine et les agents du renseignement cubain qui contrôlent ce pays ». Il a ajouté que les adversaires des États‑Unis exploitaient déjà des ressources dans d'autres régions du monde et que ils ne pouvaient pas le faire dans l'hémisphère occidental.

Rubio a cependant réaffirmé que le gouvernement américain restait engagé dans la lutte contre le trafic de drogue. Et le même jour, Trump a de nouveau laissé entendre que le président colombien Gustavo Petro, qu'il avait qualifié « d'homme malade », était lui aussi à court de temps.

Washington a sanctionné Petro fin octobre pour des liens présumés avec le trafic de drogue, affirmant que la production de cocaïne avait explosé à des niveaux records sous sa présidence. Mais si certains politiciens colombiens craignent de nouvelles sanctions et une intensification des activités maritimes américaines autour de leurs côtes, beaucoup restent sceptiques quant au fait que Petro courra le même sort que Maduro avant les élections présidentielles de mai, auxquelles il ne peut pas se représenter.

Trump entretient des relations plus cordiales avec la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum, qui s'est dite prête à affronter les cartels en collaboration avec Washington mais sans intervention militaire directe américaine.

Néanmoins, toute la région reste sur le qui‑vive, dans l'attente du prochain mouvement de Trump. Ses menaces envers le Mexique, la Colombie et même Cuba — trois pays politiquement opposés aux États‑Unis — suscitent une inquiétude croissante quant au fait que ce qui a commencé au Venezuela pourrait bien être bien plus qu'une simple guerre contre le trafic de drogue.

Reportage supplémentaire de Leire Ventas, correspondante de BBC News Mundo à Los Angeles, et d'Alejandro Millán, depuis Londres.