Qu'est-ce que la flotte de navires fantômes accusée de permettre au Venezuela de contourner les sanctions pour exporter son pétrole ?

Lorsque, en 2019, le président américain Donald Trump a imposé des sanctions à l'industrie pétrolière vénézuélienne afin de faire pression sur le gouvernement de Nicolás Maduro, les exportations de pétrole brut vénézuélien ont chuté à environ 495 000 barils par jour. Six ans plus tard, les sanctions sont toujours en vigueur, mais les ventes de pétrole du Venezuela ont recommencé à augmenter pour atteindre environ un million de barils par jour.

Bien qu'il s'agisse d'une quantité modeste pour un pays qui, en 1998, avant l'arrivée au pouvoir d'Hugo Chávez, produisait trois millions de barils par jour, cette reprise rapproche les exportations des plus de 1,1 million de barils par jour que le Venezuela exportait à la fin de 2018 et indique que les sanctions contre le Venezuela ne fonctionnent pas comme les États-Unis l'espéraient.

En effet, le gouvernement Maduro a trouvé le moyen de relancer la production et de créer de nouveaux canaux pour vendre le pétrole vénézuélien en contournant les sanctions.

La « flotte fantôme » joue un rôle central dans cette tâche de commercialisation : il s'agit d'une série de pétroliers qui, grâce à diverses stratagèmes, dissimulent leur activité de transport de pétrole sanctionné par les autorités américaines.

L'un de ces navires a été intercepté et saisi mercredi par les forces militaires américaines alors qu'il se trouvait au large des côtes vénézuéliennes.

« Nous venons de saisir un pétrolier au large des côtes vénézuéliennes, un pétrolier de grande taille, très grand même ; en fait, le plus grand jamais saisi », a déclaré Trump en annonçant l'opération à la presse à la Maison Blanche.

Le gouvernement Maduro a réagi en qualifiant cette saisie de « vol éhonté et d'acte de piraterie » et a déclaré qu'il saisirait les instances internationales existantes pour dénoncer ce qui s'était passé.

Cette action américaine accentue les tensions avec Caracas, qui ne cessent de s'intensifier depuis que le gouvernement Trump a lancé en août dernier un vaste déploiement militaire dans les eaux des Caraïbes, avec pour objectif officiel de lutter contre le trafic de drogue, mais dont beaucoup d'analystes pensent qu'il vise en réalité à forcer un changement de régime au Venezuela.

Au-delà de son objectif politique éventuel, cette mesure a un impact économique, car elle rend encore plus difficiles les exportations pétrolières vénézuéliennes en exerçant une pression sur la flotte fantôme.

Mais que savons-nous du fonctionnement de ces navires ?

Un phénomène en plein essor

L'utilisation de flottes fantômes est un phénomène en augmentation qui touche non seulement le Venezuela, mais aussi deux autres pays pétroliers soumis à des sanctions de la part des États-Unis et des puissances occidentales : la Russie et l'Iran.

La société de renseignement financier S&P Global estime qu'un pétrolier sur cinq dans le monde est utilisé pour vendre en contrebande du pétrole provenant de pays soumis à des sanctions.

Parmi ceux-ci, 10 % transporteraient uniquement du pétrole vénézuélien, 20 % du pétrole iranien, tandis que 50 % seraient exclusivement dédiés au pétrole russe. Les 20 % restants ne seraient liés à aucun pays en particulier et pourraient transporter du pétrole provenant de plusieurs de ces pays.

Selon les estimations du cabinet d'analyse maritime Windward, la flotte clandestine mondiale compte environ 1 300 navires.

Les sanctions pétrolières visent à dissuader les pays ou les entreprises d'acquérir ou de s'impliquer dans toute opération liée au pétrole brut provenant des pays sanctionnés.

Face à cela, les pays sanctionnés choisissent d'offrir leur pétrole avec des remises importantes afin d'attirer les opérateurs ou les pays prêts à prendre le risque de l'acheter, en appliquant toutefois certaines astuces pour dissimuler son origine.

Des bateaux trompeurs

L'une des stratégies les plus couramment utilisées par ces pétroliers pour échapper aux sanctions consiste à changer fréquemment de nom ou de pavillon.

Dans le cas, par exemple, du pétrolier saisi mercredi, il s'agit d'un navire appelé The Skipper, selon CBS News, partenaire américain de la BBC.

Cette même chaîne a déclaré qu'il s'agissait d'un navire sanctionné par le département du Trésor américain depuis 2022 en raison de son rôle présumé dans un réseau de contrebande de pétrole qui contribue à financer la Garde révolutionnaire iranienne, ainsi que la milice chiite libanaise Hezbollah.

CBS a indiqué qu'au moment où il a été sanctionné, le pétrolier s'appelait Adisa (il s'appelait auparavant The Tokyo) et faisait partie des navires liés au magnat pétrolier russe Viktor Artemov, qui est également sanctionné.

En référence à ce pétrolier mercredi, la procureure générale des États-Unis, Pam Bondi, a déclaré sur le réseau social X que ce navire était utilisé pour transporter du pétrole provenant du Venezuela et d'Iran, deux pays sous sanctions.

Un élément intéressant concernant le Skipper est qu'il s'agit d'un navire vieux de 20 ans, ce qui est également courant parmi les pétroliers des flottes fantômes : beaucoup sont des navires anciens, car les grandes compagnies maritimes ont tendance à se débarrasser de ces pétroliers lorsqu'ils ont 15 ans de service et, après 25 ans, ils sont généralement envoyés à la casse.

Une autre astuce utilisée par ces navires consiste à usurper l'identité de l'un de ces navires envoyés à la casse, en émettant les numéros d'immatriculation uniques qui leur ont été attribués par l'Organisation maritime internationale. Ils deviennent ainsi ce que l'on appelle des navires zombies, car leur comportement s'apparente à celui d'une personne qui usurpe l'identité d'une personne décédée.

Un cas de ce type lié au Venezuela s'est produit en avril dernier lorsqu'un navire appelé Varada est arrivé dans les eaux malaisiennes, après un voyage qui avait commencé deux mois plus tôt au Venezuela.

Le navire présentait deux éléments suspects : il avait 32 ans et battait pavillon des Comores, très prisé des navires qui ne veulent pas être détectés.

Une enquête de l'agence Bloomberg a révélé qu'il s'agissait d'un navire zombie, car le véritable Varada avait été démoli en 2017 au Bangladesh.

Une autre pratique courante des navires fantômes consiste à « dissimuler » l'origine du pétrole brut en le transférant dans les eaux internationales vers des pétroliers battant pavillon étranger et ne rencontrant aucun problème juridique, qui se chargent ensuite de transporter le pétrole jusqu'à sa destination, en le présentant comme provenant d'un pays non sanctionné.

Ce phénomène s'est produit, par exemple, dans le cas des exportations pétrolières vénézuéliennes vers la Chine pendant le premier mandat de Trump. Selon des experts consultés par BBC Mundo, il y a eu un moment où les statistiques officielles du commerce chinois donnaient l'impression que ce pays n'achetait pas de pétrole vénézuélien, alors qu'en réalité, il le faisait.

Cela était possible parce que certaines raffineries achetaient le pétrole à ces navires qui avaient acquis leur cargaison dans les eaux internationales et la présentaient comme provenant de pays non sanctionnés.

Une dernière astuce couramment utilisée par ce type de pétroliers consiste à désactiver le système d'identification automatique, qui transmet des données telles que le nom, le pavillon, la position, la vitesse ou le cap du navire. La manipulation de ces données permet de dissimuler l'identité, la position et le cap des navires.

Une flotte fantôme en pleine expansion

En avril, une enquête menée par Bloomberg a permis de détecter quatre navires fantômes transportant du pétrole brut vénézuélien.

L'agence de presse a analysé des images satellites et les a comparées à des photos historiques des quatre navires dont elle utilisait les noms et les numéros d'identification.

Plus récemment, l'ONG Transparencia Venezuela a publié un rapport basé sur l'observation de ce qui s'est passé dans les ports pétroliers de ce pays en octobre de cette année.

Selon ce rapport, 71 pétroliers étrangers étaient visibles dans les ports de la compagnie pétrolière vénézuélienne Pdvsa, dont 15 font l'objet de sanctions et neuf sont liés à des flottes fantômes.

Transparencia a constaté qu'en moyenne, 24 pétroliers étaient situés près de trois ports à l'ouest et à l'est du Venezuela et opéraient en mode furtif, car leurs signaux de positionnement réglementaires n'étaient pas actifs.

De même, Transparencia affirme avoir détecté six opérations de transfert de cargaison d'un navire à un autre, près de la baie d'Amuay, à l'ouest du pays.

Le rapport indique également que la majorité des navires arboraient le pavillon de pays considérés comme des paradis réglementaires, c'est-à-dire des pays dont les normes de surveillance sont laxistes, ce qui facilite les opérations de ce type de navires.

Ainsi, sur les 71 navires, 29 battaient pavillon panaméen, six comorien et cinq maltais.

Transparencia indique que 38 de ces pétroliers ont passé plus de 20 jours sans faire escale dans un port, ce qui contraste avec les navires de la compagnie pétrolière américaine Chevron (autorisée par Washington à opérer au Venezuela) qui, à leur arrivée, prennent leur cargaison et repartent dans un délai maximum de six jours.

« Le séjour prolongé dans les zones portuaires du pays, sans arriver directement aux terminaux pétroliers, soulève de sérieux doutes sur le type d'opérations menées par ces navires », a déclaré Transparencia à propos des navires qui passaient plusieurs jours sans faire escale dans un port.

Quoi qu'il en soit, étant donné que l'opération d'interception et de saisie menée mercredi a été lancée depuis le porte-avions Gerald Ford, le plus grand du monde, qui fait désormais partie du déploiement massif de forces américaines dans les eaux des Caraïbes au large du Venezuela, il est probable que la possibilité pour le gouvernement Maduro de recourir à la flotte fantôme soit désormais considérablement limitée.