Espions, drones et chalumeaux : comment les États-Unis ont capturé Maduro

Pendant des mois, les espions américains ont surveillé chacun des mouvements du président vénézuélien Nicolas Maduro.

Une petite équipe, comprenant une source au sein du gouvernement vénézuélien, a observé où dormait cet homme de 63 ans, ce qu'il mangeait, ce qu'il portait et même, selon de hauts responsables militaires, « ses animaux de compagnie ».

Puis, début décembre, une mission baptisée « Opération Absolute Resolve » a été finalisée. Elle était le fruit de plusieurs mois de planification et de répétitions minutieuses, au cours desquelles des troupes d'élite américaines ont même construit une réplique exacte de la maison sécurisée de Maduro à Caracas afin de s'entraîner à y pénétrer.

Ce plan, qui constituait une intervention militaire américaine extraordinaire en Amérique latine, du jamais vu depuis la guerre froide, a été gardé secret. Le Congrès n'en a pas été informé ni consulté à l'avance. Une fois les détails précis fixés, les hauts responsables militaires n'avaient plus qu'à attendre les conditions optimales pour lancer l'opération.

Ils voulaient maximiser l'effet de surprise, ont déclaré samedi des responsables. Il y a eu un faux départ quatre jours plus tôt, lorsque le président Trump a donné son accord, mais ils ont préféré attendre une météo plus clémente et une couverture nuageuse moins importante.

« Pendant les semaines qui ont précédé Noël et le Nouvel An, les hommes et les femmes de l'armée américaine se sont tenus prêts, attendant patiemment que les conditions requises soient réunies et que le président nous ordonne d'entrer en action », a déclaré samedi matin le général Dan Caine, le plus haut gradé de l'armée américaine, lors d'une conférence de presse.

« Bonne chance et bon voyage »

L'ordre du président de lancer la mission est finalement arrivé vendredi à 22 h 46, heure de la côte Est. « Nous allions le faire il y a quatre jours, il y a trois jours, il y a deux jours, puis tout à coup, l'occasion s'est présentée. Et nous avons dit : « Allez-y », a déclaré Trump lui-même à Fox & Friends samedi, quelques heures après le raid nocturne.

« Il nous a dit, et nous lui en sommes reconnaissants... bonne chance et bon vent », a déclaré le général Caine. L'ordre de Trump est arrivé peu avant minuit à Caracas, laissant à l'armée la majeure partie de la nuit pour opérer dans l'obscurité.

S'ensuivit une mission aérienne, terrestre et maritime de deux heures et vingt minutes qui stupéfia beaucoup de monde à Washington et dans le monde entier. En termes d'ampleur et de précision, elle était pratiquement sans précédent. Elle suscita immédiatement la condamnation de plusieurs puissances régionales, le président brésilien Lula da Silva déclarant que la capture violente du dirigeant vénézuélien créait « un nouveau précédent extrêmement dangereux pour l'ensemble de la communauté internationale ».

Trump n'a pas suivi la mission depuis la salle de crise de la Maison Blanche. Il était plutôt entouré de ses conseillers à son club Mar-a-Lago à Palm Beach, en Floride, où il a regardé la retransmission en direct de l'opération, accompagné du directeur de la CIA John Ratcliffe et du secrétaire d'État Marco Rubio.

« C'était incroyable à voir », a déclaré Trump samedi. « Si vous aviez vu ce qui s'est passé, je veux dire, je l'ai regardé littéralement comme si je regardais une émission de télévision. Et si vous aviez vu la rapidité, la violence... c'était tout simplement incroyable, ces gens ont fait un travail formidable. »

Au cours des derniers mois, des milliers de soldats américains ont été déployés dans la région, rejoignant un porte-avions et des dizaines de navires de guerre dans le cadre du plus important renforcement militaire depuis des décennies, le président Trump ayant accusé Maduro de trafic de drogue et de narcoterrorisme, et fait exploser des dizaines de petits bateaux accusés de transporter de la drogue dans la région.

Mais les premiers signes de l'opération « Absolute Resolve » sont apparus dans le ciel. Selon des responsables américains, plus de 150 avions, dont des bombardiers, des avions de chasse et des avions de reconnaissance, ont finalement été déployés au cours de la nuit.

« C'était très complexe, extrêmement complexe, toute la manœuvre, les atterrissages, le nombre d'avions », a déclaré Trump à Fox News. « Nous avions un avion de chasse pour chaque situation possible. »

De fortes explosions ont été entendues à Caracas vers 2 heures du matin, heure locale, et des panaches de fumée ont été aperçus au-dessus de la ville. « J'ai entendu un bruit énorme, une forte détonation », a déclaré la journaliste Ana Vanessa Herrero à la BBC. « Toutes les fenêtres ont tremblé. Immédiatement après, j'ai vu un énorme nuage de fumée qui bloquait presque entièrement la vue. »

« Des avions et des hélicoptères survolaient toute la ville », a-t-elle ajouté.

Très vite, des vidéos montrant de nombreux avions dans le ciel - et d'autres montrant les conséquences apparentes d'explosions - ont commencé à circuler largement sur les réseaux sociaux. L'une d'elles montrait un convoi d'hélicoptères volant à basse altitude au-dessus de Caracas alors que de la fumée s'élevait à la suite d'explosions apparentes.

« Nous nous sommes réveillés vers 1 h 55 au bruit des explosions et au vrombissement des avions survolant Caracas », a déclaré un témoin, Daniela, à la BBC. « Tout était plongé dans l'obscurité totale, éclairé uniquement par les éclairs des détonations à proximité. »

« Les voisins échangeaient des messages dans le groupe de discussion de la copropriété, tous confus et inconscients de ce qui se passait [et] effrayés par les explosions », a-t-elle déclaré.

BBC Verify a examiné plusieurs vidéos montrant des explosions, des incendies et de la fumée dans différents endroits autour de Caracas afin d'identifier précisément les sites qui ont été visés.

Jusqu'à présent, cinq sites ont été confirmés, dont la base aérienne Generalissimo Francisco de Miranda, un aérodrome connu sous le nom de La Carlota et Port La Guaira, la principale voie d'accès de Caracas à la mer des Caraïbes.

Certaines des frappes américaines ont visé des systèmes de défense aérienne et d'autres cibles militaires, ont déclaré des responsables. Trump a également suggéré que les États-Unis coupent l'électricité à Caracas avant le début de la mission, sans toutefois préciser comment.

« Les lumières de Caracas ont été en grande partie éteintes grâce à une certaine expertise dont nous disposons », a-t-il déclaré. « Il faisait noir et c'était mortel. »

« Ils savaient que nous allions venir »

Alors que des frappes retentissaient autour de Caracas, les forces américaines ont fait leur entrée dans la ville. Elles comprenaient des membres de la Delta Force, l'unité d'élite de l'armée américaine chargée des missions spéciales, ont indiqué des sources à CBS, partenaire américain de la BBC. Ils étaient lourdement armés et équipés d'un chalumeau au cas où ils devraient découper les portes métalliques du refuge de Maduro.

Les troupes sont arrivées à l'emplacement de Maduro peu après le début des frappes, à 2 h 01 heure locale, selon le général Caine. Trump a décrit la maison sécurisée comme une « forteresse » militaire fortement fortifiée au cœur de Caracas. « Ils étaient en position, prêts à nous accueillir. Ils savaient que nous arrivions », a-t-il déclaré.

Les troupes ont essuyé des tirs à leur arrivée, et l'un des hélicoptères américains a été touché, mais a pu continuer à voler. « Les forces d'intervention ont pénétré dans le complexe de Maduro et ont agi avec rapidité, précision et discipline », a déclaré le général Caine.

« Ils ont simplement fait irruption, et ils ont pénétré dans des endroits qui n'étaient pas vraiment accessibles, vous savez, des portes en acier qui avaient été installées précisément pour cette raison », a déclaré Trump.

Ce n'est qu'au moment où l'opération, qui a également conduit à l'arrestation de l'épouse de Maduro, Cilia Flores, était en cours que le secrétaire d'État Rubio a commencé à informer les législateurs de l'action, une décision qui a depuis suscité la colère de certains membres du Congrès.

« Soyons clairs : Nicolas Maduro est un dictateur illégitime. Mais lancer une action militaire sans l'autorisation du Congrès et sans plan crédible pour la suite des événements est imprudent », a déclaré Chuck Schumer, chef de file démocrate au Sénat.

Informer le Congrès à l'avance aurait mis en péril la mission, a déclaré Rubio aux journalistes lors de la conférence de presse samedi. « Le Congrès a tendance à divulguer des informations », a ajouté Trump. « Ce ne serait pas une bonne chose. »

Dans l'enceinte de Maduro, alors que les troupes d'élite américaines affluaient, Trump a déclaré que le président vénézuélien - qui aurait renforcé sa protection par des gardes du corps cubains ces derniers mois - avait tenté de se réfugier dans une pièce sécurisée. « Il essayait de se mettre à l'abri, mais ce n'était pas sûr, car nous aurions fait sauter la porte en 47 secondes environ », a-t-il déclaré.

« Il a réussi à atteindre la porte, mais il n'a pas pu la fermer », a ajouté Trump. « Il a été pris d'assaut si rapidement qu'il n'a pas pu entrer dans cette pièce. »

Lorsqu'on lui a demandé si les États-Unis auraient pu tuer Maduro, un dirigeant autoritaire qui a pris la présidence en 2013, s'il avait résisté à son arrestation, Trump a répondu : « Cela aurait pu arriver. » Du côté américain, « deux hommes ont été touchés », a-t-il déclaré, mais aucun militaire américain n'a été tué. Les autorités vénézuéliennes n'ont confirmé aucune victime.

Les États-Unis avaient précédemment offert une récompense de 50 millions de dollars pour toute information menant à l'arrestation de Maduro. Mais à 4 h 20 heure locale samedi, des hélicoptères quittaient le territoire vénézuélien avec Maduro et sa femme à bord, sous la garde du ministère de la Justice, en route pour New York, où ils devraient faire l'objet de poursuites pénales.

Presque exactement une heure plus tard, Trump a annoncé la nouvelle de sa capture au monde entier. « Maduro et son épouse seront bientôt confrontés à toute la puissance de la justice américaine », a-t-il déclaré.

Avec des informations supplémentaires de Cristobal Vasquez.