Quelles sont les capacités militaires du Venezuela et comment pourrait-il réagir à une éventuelle attaque américaine ?

L'arrivée de l'USS Gerald R Ford dans les eaux proches de l'Amérique latine marque un tournant dans les tensions croissantes entre les États-Unis et le Venezuela.

Il s'agit de la plus importante présence militaire américaine en Amérique latine depuis l'invasion du Panama en 1989 et, tout comme Manuel Antonio Noriega il y a plus de 30 ans, Nicolás Maduro a été accusé de trafic de drogue et rejette ces accusations.

Les États-Unis restent ambigus quant à leurs intentions en déployant le porte-avions le plus moderne et le plus grand du monde près des côtes vénézuéliennes.

Mais Caracas semble déjà se préparer à une attaque.

Le ministre vénézuélien de la Défense, Vladimir Padrino López, a annoncé mardi un « déploiement massif » de forces terrestres, maritimes, aériennes, fluviales et de missiles, ainsi que de milices civiles dans tout le pays, afin de contrer ce qu'il considère comme une menace pour le gouvernement de Nicolás Maduro.

Padrino López a ajouté dans un message télévisé que Maduro avait ordonné le déploiement de « près de 200 000 » soldats dans le cadre de cette opération.

L'arrivée du « super porte-avions » américain est perçue comme une escalade de la campagne militaire menée par le président Donald Trump contre les cartels de la drogue présumés opérant au Venezuela, qui a déjà coûté la vie à plus de 75 personnes à bord de bateaux et de semi-submersibles.

Cependant, certains analystes affirment qu'elle pourrait également s'inscrire dans une stratégie plus large visant à affaiblir, voire à renverser Nicolás Maduro, dont le gouvernement est considéré comme illégitime par Washington, après que les élections présidentielles de l'année dernière aient été qualifiées de frauduleuses par l'opposition et les organismes internationaux.

L'armée vénézuélienne commandée par Nicolás Maduro pourrait-elle résister à une attaque de la plus grande puissance militaire du monde ?

« L'armée n'est plus que l'ombre d'elle-même »

Maduro a affirmé en septembre que plus de huit millions de personnes s'étaient engagées pour défendre le Venezuela et a laissé entendre qu'il pourrait constituer une milice de cette taille.

Ce chiffre est largement remis en question par les experts.

« Ce n'est pas vrai. Le chiffre réel est bien inférieur. Maduro n'a même pas obtenu quatre millions de voix l'année dernière », déclare à BBC Mundo James Story, ancien ambassadeur de l'Unité des affaires vénézuéliennes, rattachée à l'ambassade des États-Unis à Bogota de 2020 à 2023. « Et c'est une armée avec un taux de désertion élevé ».

Un rapport de l'Institut international d'études stratégiques (IISS) affirme que le Venezuela compte 123 000 soldats actifs, plus 220 000 miliciens et 8 000 réservistes.

Story affirme que les militaires vénézuéliens ne s'entraînent généralement pas et n'effectuent pas d'entretien, et que de nombreux membres de la milice chaviste ne sont même pas armés : « Il existe peut-être dans l'armée certaines unités capables (de combattre), mais en tant que force de combat, elles ne sont pas particulièrement compétentes ».

Il ajoute que l'armée vénézuélienne « n'est plus que l'ombre d'elle-même », mais admet qu'elle dispose de « certaines ressources uniques dans la région ».

Bien que l'armée américaine surpasse largement l'armée vénézuélienne, Caracas dispose en théorie d'un matériel militaire de pointe.

Outre une vingtaine d'avions Sukhoi achetés à la Russie en 2006 par l'ancien président Hugo Chávez, le Venezuela a acquis plus d'une dizaine de F-16 américains dans les années 1980, lorsque Caracas était un grand allié régional de Washington.

« Les avions d'attaque Sukhoi sont supérieurs à tous les autres dans la région et certains sont encore opérationnels. Parmi les F-16, je pense qu'un ou deux fonctionnent encore », note M. Story.

Missiles antiaériens et drones

Au milieu des tensions avec les États-Unis, Maduro a assuré fin octobre que le Venezuela avait déployé 5 000 missiles antiaériens Igla-S de fabrication russe dans des « positions clés de défense aérienne ».

« Toutes les forces militaires du monde connaissent la puissance des Igla-S », a ajouté Maduro lors d'un événement militaire retransmis à la télévision.

Les Igla-S sont des systèmes de défense aérienne portables à courte portée et basse altitude capables d'abattre des missiles de croisière, des drones, des hélicoptères et des avions volant à basse altitude.

Le Venezuela dispose également de véhicules blindés chinois VN-4 et est devenu ces dernières années le seul pays d'Amérique du Sud à posséder des drones armés capables d'attaquer, que Nicolás Maduro a présentés lors d'un défilé militaire en 2022.

Les Antonio José de Sucre 100 et 200 (ANSU-100 et 200) sont des drones de fabrication vénézuélienne, dérivés de versions modernisées de drones iraniens.

Le Venezuela a également reçu de l'Iran des vedettes rapides d'attaque Peykaap-III équipées de lance-missiles antinavires.

À tout cela s'ajoutent les systèmes de missiles sol-air Pantsir-S1 et Buk-M2E qui, selon le député russe Alexei Zhuravlev, premier vice-président du Comité de défense de la Douma d'État, ont récemment été transportés à Caracas à bord d'avions de transport Il-76.

Mais une grande partie de ce matériel n'existe qu'en théorie, selon Andrei Serbin Pont, analyste international spécialisé dans la politique étrangère et la défense et président de la Coordination régionale pour la recherche économique et sociale (CRIES).

« Il existe un écart important entre ce que le Venezuela possède en théorie et le matériel qui est réellement opérationnel », déclare-t-il dans une interview accordée à BBC Mundo.

Un réseau qui peut être « facilement » neutralisé

Au milieu des informations suggérant qu'une escalade plus importante inclurait des attaques directes à l'intérieur du Venezuela, les systèmes de défense antiaérienne exploités par ce pays d'Amérique du Sud ont suscité un intérêt accru.

Andrei Serbin Pont affirme toutefois qu'une grande partie du réseau est hors service ou peut être « facilement neutralisée » à l'aide de technologies américaines, comme c'est le cas des systèmes de missiles sol-air Pechora de fabrication russe, dont la technologie remonte aux années 1960.

Le Venezuela dispose également de systèmes de missiles Buk, déployés autour de Caracas, qui sont plus efficaces, mais il ne serait pas particulièrement difficile pour les États-Unis de les neutraliser, estime Serbin Pont.

« De plus, leur disponibilité est très faible en raison du manque de pièces de rechange », précise-t-il.

Quant aux 5 000 missiles Igla-S dont Maduro s'est vanté fin octobre, Serbin Pont affirme que ce chiffre est correct.

« Mais il ne dispose que d'environ 700 lanceurs Igla-S, ce qui reste une quantité importante et quelque chose qui devrait inquiéter, car entre les mains de groupes armés étatiques, ils pourraient être très dangereux. Pas nécessairement pour les opérations américaines, mais pour les opérations civiles ou tout type d'hélicoptère ou d'avion volant à basse altitude ».

« Guerre prolongée »

Selon lui, la stratégie actuelle du gouvernement Maduro consiste à suggérer qu'après une éventuelle attaque américaine, toutes ces armes de l'armée pourraient finir dispersées parmi la population vénézuélienne.

Certains s'inquiètent particulièrement qu'elles finissent entre les mains de groupes armés tels que l'Armée de libération nationale (ELN) ou des dissidents des FARC.

L'objectif de cette stratégie serait de menacer de créer le chaos ou l'instabilité au Venezuela pour tout futur gouvernement de transition.

De nombreux analystes estiment que Maduro et son entourage se préparent à mener une guérilla.

Le ministre vénézuélien de l'Intérieur, Diosdado Cabello, a menacé en septembre que son pays était prêt pour une « guerre prolongée ».

Peu après, le gouvernement Maduro a ordonné aux soldats de la Force armée nationale bolivarienne (FANB) d'apprendre à la population des communautés pauvres à utiliser les armes.

L'ancien ambassadeur James Story exclut la possibilité que le peuple vénézuélien se rallie à Maduro dans une telle campagne : « Maduro n'est pas une figure très appréciée, ni parmi les militaires ni parmi la population vénézuélienne, et c'est pourquoi je ne pense pas que les gens le suivront ou le soutiendront dans une guérilla ».

« Il n'a même pas obtenu 4 millions de voix lors des dernières élections ! », répète-t-il.

Selon le Conseil national électoral, contrôlé par le gouvernement vénézuélien, Nicolás Maduro a obtenu environ 6,4 millions de voix, un chiffre contesté par l'opposition vénézuélienne et de nombreux organismes internationaux.

Dans quelle mesure le Venezuela est-il préparé à un conflit ?

Bien que le gouvernement vénézuélien durcisse de plus en plus le ton de son discours belliqueux et anti-américain, l'analyste Andrei Serbin Pont affirme que son armée n'est pas prête pour un conflit.

Il explique que la Force armée nationale bolivarienne (FANB) a opéré au cours des 25 dernières années selon le concept militaire de « périodisation de la guerre », qui suppose qu'un conflit évoluerait progressivement en blocs ou phases gérables.

Il y aurait d'abord une phase d'instabilité interne, favorisée par l'ingérence d'un pays étranger, puis une deuxième phase impliquant un pays voisin, ce qui créerait un « conflit entre pairs », qui pourrait ensuite déboucher sur une intervention américaine.

« Cela conduirait à une quatrième phase de résistance populaire prolongée, dans laquelle les forces armées démobilisées et d'autres mouvements sociaux conserveraient leurs armes et se disperseraient parmi la population pour mener une guérilla contre l'occupation américaine », note Serbin Pont.

« Dans un conflit avec un pays voisin, la Colombie ou le Brésil, les systèmes d'armes conventionnelles dont dispose le Venezuela seraient très utiles », poursuit-il.

Mais il insiste sur le fait qu'ils ne représentent pas une véritable menace pour les États-Unis.