Drones armés : l'Iran a aidé le Venezuela à devenir le premier pays d'Amérique latine à en disposer

Dans la nuit du 8 février dernier, les dissidents de la guérilla colombienne des Farc ont vécu un enfer, selon le récit de militaires colombiens.

À 3 heures du matin, des guérilleros dissidents qui se trouvaient dans l'État vénézuélien d'Apure, près de la frontière avec la Colombie, ont été bombardés depuis les airs par les forces armées vénézuéliennes.

Comme l'a publié quelques jours plus tard le journal El Colombiano, citant des sources de renseignement au sein des forces armées colombiennes, l'attaque a été menée avec des drones armés.

"Il s'agirait d'une nouveauté car, si elle était confirmée, elle ferait du Venezuela le deuxième pays de l'hémisphère, après les États-Unis, à utiliser des armes réelles à partir de drones", explique Andrei Serbin Pont, directeur de la Coordination régionale de la recherche économique et sociale (CRIES), un réseau de centres de recherche en Amérique latine et dans les Caraïbes.

Les autorités vénézuéliennes n'ont jamais confirmé l'utilisation de drones armés dans le conflit de février. Cependant, quelques mois plus tard, le gouvernement de Nicolás Maduro a présenté des drones dotés d'une capacité d'attaque lors d'une parade militaire.

Ainsi, le Venezuela est devenu, selon les experts, le premier pays d'Amérique latine à disposer de drones armés.

Pour savoir comment le pays y est parvenu, il faut s'intéresser à ses relations avec l'Iran.

Armé et sans pilote

Le 5 juillet, lors du défilé militaire célébrant le jour de l'indépendance, les forces armées du Venezuela ont montré deux modèles différents de drones dotés de capacités offensives.

L'Antonio José de Sucre 100 (ANSU 100) était présenté comme un moyen "d'observation, de reconnaissance et d'attaque". L'Antonio José de Sucre 200 (ANSU 200), quant à lui, a été décrit comme un aéronef doté d'une "vitesse, d'une grande discrétion et de capacités d'observation, de reconnaissance, d'attaque, de lutte anti-drone et de suppression de la défense aérienne ennemie".

Selon le narrateur du défilé, les deux appareils étaient de "conception et de fabrication vénézuélienne".

Cependant, plusieurs experts ont souligné qu'au moins l'ANSU 100 est en fait une version modernisée du drone iranien Mohajer 2.

Ces appareils sans pilote ont été les premiers achetés par le Venezuela à l'Iran pendant le gouvernement d'Hugo Chavez.

Selon les informations disponibles dans la base de données ODIN sur les équipements militaires appartenant à l'armée américaine, le Venezuela a signé un accord avec l'Iran en 2007 pour assembler 12 unités du Mohajer 2 à partir de pièces et d'éléments fournis par la Force Quds des Gardiens de la révolution iraniens.

Les dispositifs ont commencé à être assemblés en 2009 par Cavim, l'entreprise publique vénézuélienne chargée de la production d'armes et de munitions.

En juin 2012, lors d'une émission télévisée, Chávez a montré pour la première fois ces appareils sans pilote. Il a été dit qu'ils seraient utilisés dans des missions de reconnaissance et que les fonctionnaires vénézuéliens travaillant sur le projet avaient été formés en Iran.

Il a également été dit que le modèle assemblé par Cavim était équipé de caméras vidéo et photo à haute résolution et que, bien qu'en principe il ne puisse être utilisé que pour les vols de jour, une adaptation pour les vols de nuit était en cours.

L'ANSU 100 exposé lors du défilé du 5 juillet est considéré comme une version modernisée du Mohajer 2.

Ces dernières années, les relations entre l'Iran et le Venezuela n'ont fait que se renforcer, principalement parce que les deux pays sont la cible de sanctions imposées par les États-Unis, qui considèrent que les gouvernements de Caracas et de Téhéran sont tous deux autoritaires.

"En théorie, il s'agit d'une modernisation basée sur le Mojaher 6 [le modèle le plus avancé de ce type de drone]. Si vous regardez les photos du Mohajer 2, vous verrez qu'au lieu d'un train d'atterrissage, ils avaient des sortes de skis, car ils ont été lancés à partir d'une plate-forme", explique Serbin Pont.

"Dans le cadre de la récente modernisation, ce qui a été fait, c'est de mettre un train d'atterrissage sur roues, avec l'idée qu'ils puissent opérer directement sur des pistes normales."

Selon l'analyste, ces dispositifs ont été exposés en même temps qu'un type de munition guidée Qaem, également fabriquée en Iran, qui permet d'attaquer des cibles dans les airs avec une précision considérable.

Il souligne toutefois qu'il existe encore de nombreuses inconnues concernant le fonctionnement de ces drones plus modernes.

"Nous n'avons aucune preuve sur les conditions d'utilisation de ce nouveau modèle et s'il a été utilisé avec cette arme. Certaines sources indiquent que c'est le cas", souligne M. Serbin.

Il convient de noter que, lors du défilé du 5 juillet, l'ANSU 100 et l'ANSU 200 ont été exposés alors qu'ils étaient transportés par des véhicules terrestres.

Ce détail est particulièrement important dans le cas de l'ANSU 200, car avant le défilé, on n'en connaissait que des dessins et des maquettes, sans que son opérationnalité ait été démontrée.

En novembre 2020, lors d'une émission télévisée, Maduro a annoncé que le Venezuela fabriquerait également des drones polyvalents et "pour la défense nationale". Le président a déclaré que les appareils seraient construits à partir d'aluminium vénézuélien et seraient également produits pour l'exportation. Les images montrent un objet qui semble être une maquette du Mohajer 6.

Un projet ambitieux et opaque

Le développement des drones au Venezuela a été marqué par deux caractéristiques : le soutien de l'Iran et le secret.

"Le programme de drones du Venezuela vient de l'Iran. Le Venezuela n'avait pas de programme de drones avant sa coopération avec l'Iran", déclare Joseph Humire, directeur exécutif du Center for a Secure Free Society, un groupe de réflexion basé à Washington.

Humire souligne que lorsque ces partenariats ont été lancés entre 2006 et 2007, les accords de coopération militaire étaient intégrés dans des accords commerciaux et énergétiques - auxquels participaient les compagnies pétrolières publiques des deux pays.

Au début, cette coopération a progressé lentement. Il a fallu des années pour que les premiers drones iraniens fabriqués au Venezuela soient prêts, vers 2011. Les appareils ont été fabriqués et assemblés dans les locaux de Cavim, sur la base aérienne Libertador, dans la ville de Maracay, au centre du Venezuela.

Malgré les revers, Humire estime qu'il s'agit d'une initiative sérieuse qui pourrait même avoir une double application : civile et militaire.

L'analyste rappelle que le programme a été mis en pause entre 2013 et 2016. Dès lors, les deux pays ont décidé de renforcer leur coopération dans le domaine de la défense, mais ont dû faire face aux restrictions imposées par les sanctions des Nations unies, qui empêchaient l'Iran d'exporter des systèmes d'armes.

Peu après, le Venezuela a créé son premier bataillon de drones, comprenant non seulement des appareils iraniens mais aussi d'autres dispositifs de surveillance provenant de Chine et de Russie.

"Ainsi, le Venezuela s'est pour la première fois doté avec succès d'un véritable programme de drones - puisqu'au départ, ce qui existait était comme un programme pilote", explique l'expert.

Selon Humire, c'est grâce à l'utilisation de drones iraniens que les autorités vénézuéliennes ont pu détecter l'opération dite Gideon, la tentative ratée de débarquer un groupe d'exilés vénézuéliens accompagnés de deux anciens combattants américains en mai 2020, dans le but supposé de capturer Maduro.

"Nous avons donc vu l'utilisation des drones principalement dans des tâches de surveillance, mais cela va bien au-delà de ce qu'ils faisaient dans le passé : des vols d'essai et de petites missions de reconnaissance."

La modernisation vénézuélienne du Mohajer 2 a été réalisée par la société de services aérospatiaux Eansa - une filiale de la compagnie aérienne publique Conviasa, qui est également basée sur la base aérienne Libertador à Maracay.

L'état d'avancement du programme de drones armés du Venezuela n'est pas clair, car ils n'ont pas été vus en action et on ne sait pas combien ils sont. Il n'y a pas non plus de réponse à la question de savoir si les drones sont simplement des Mohajer 2 améliorés ou s'ils ont été fabriqués de toutes pièces ou achetés.

BBC New Mundo (service espagnol de la BBC) a contacté le ministère vénézuélien des Communications pour demander des informations sur son programme de drones, mais au moment de la publication, aucune réponse n'avait été reçue.

Ce sur quoi les experts s'accordent, c'est que le Venezuela serait le premier pays de la région à disposer de drones dotés de capacités offensives.

Jochen Kleinschmidt, chercheur en relations internationales au Centre d'études latino-américaines de l'Université catholique d'Eichstätt-Ingolstadt (Allemagne), a déclaré que le Brésil étudie les moyens d'intégrer des missiles antichars modernes dans ses véhicules aériens sans pilote (drones, selon l'acronyme anglais), ainsi que de s'équiper de drones suicide.

"Comme tout cela n'en est qu'à ses débuts, il serait correct, pour autant que je sache, de dire que les seuls drones armés en Amérique latine sont peut-être les Mohajers vénézuéliens et leurs dérivés, et les drones civils armés utilisés par certaines organisations criminelles mexicaines", déclare Kleinschmidt.

Joseph Humire, quant à lui, estime que les objectifs du Venezuela vont bien au-delà d'une utilisation offensive des drones.

"C'est bien plus que les drones. Le Venezuela ne veut pas seulement produire les drones localement, mais aussi les exporter", explique l'analyste.

"Au Venezuela, ils créent une structure locale endogène pour produire des drones dans le cadre d'une stratégie militaire plus large - quelque chose que les Iraniens maîtrisent très bien en termes d'utilisation des drones : des capacités amphibies asymétriques, essentiellement la combinaison de drones avec des bateaux d'attaque rapides et avec des systèmes satellitaires qui permettent de surveiller les eaux", explique-t-il.

"L'Iran le fait constamment dans le détroit d'Ormuz et dans le golfe Persique. Le Venezuela ne dispose pas de cette capacité aujourd'hui, mais a l'intention de l'obtenir à l'avenir", conclut-il.