ยานพาร์กเกอร์ โซลาร์ โพรบ สร้างประวัติศาสตร์เข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด
ที่มาของภาพ, NASA
ยานอวกาศขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (National Aeronautics and Space Administration – NASA) หรือนาซา สร้างประวัติศาสตร์จากการเดินทางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดเท่าที่เคยมีมาและสามารถรอดกลับมาได้
นักวิทยาศาสตร์ได้รับสัญญาณจากยานพาร์กเกอร์ โซลาร์ โพรบ (Parker Solar Probe - PSP) ในช่วงเวลาก่อนเที่ยงคืนตามเขตเวลาในภาคตะวันออกของสหรัฐอเมริกา (EST) ของวันพฤหัสบดีที่ 26 ธ.ค. ที่ผ่านมา (05.00 น. GMT ของวันที่ 27 ธ.ค.) หลังจากที่ไม่สามารถติดต่อสื่อสารกับยานได้เป็นเวลาหลายวันระหว่างที่ยานบินผ่านดวงอาทิตย์ซึ่งเต็มไปด้วยความร้อนระอุ
นาซากล่าวว่ายานสำรวจ "ปลอดภัย" และทำงานได้ตามปกติ หลังจากที่เคลื่อนตัวผ่านดวงอาทิตย์โดยห่างจากพื้นผิวของมันเพียง 3.8 ล้านไมล์ (6.1 ล้านกิโลเมตร)
ยานสำรวจได้พุ่งเข้าไปในชั้นบรรยากาศชั้นนอกของดวงอาทิตย์ในคืนก่อนวันคริสต์มาส โดยต้องเผชิญกับอุณหภูมิที่โหดร้ายและการแผ่รังสีที่รุนแรง เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจถึงการทำงานของดวงอาทิตย์ได้ดียิ่งขึ้น
จากนั้นนาซารอคอยสัญญาณจากยานสำรวจด้วยความกังวล ซึ่งคาดว่าจะมาถึงในเวลา 05.00 น. GMT ของวันที่ 28 ธ.ค. (หรือเที่ยงวันของวันที่ 28 ธ.ค. ตามเวลาในไทย)
ข้อมูลจากเว็บไซต์ของนาซาระบุว่า ยานอวกาศเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด 430,000 ไมล์ต่อชั่วโมง (หรือ 692,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) และทนต่ออุณหภูมิสูงถึง 1,800 ฟาเรนไฮต์ (980 องศาเซลเซียส)
"การศึกษาดวงอาทิตย์แบบใกล้ชิดครั้งนี้ช่วยให้ยานพาร์กเกอร์ โซลาร์ โพรบ สามารถตรวจวัดค่าต่าง ๆ ที่ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจได้ดีขึ้นว่า สสารในบริเวณนี้ได้รับความร้อนถึงหลายล้านองศาได้อย่างไร รวมทั้งได้ติดตามต้นกำเนิดของลมสุริยะ (กระแสสสารที่ไหลออกจากดวงอาทิตย์อย่างต่อเนื่อง) และค้นพบว่าอนุภาคพลังงานสูงถูกเร่งความเร็วให้ใกล้ความเร็วแสงได้อย่างไร" นาซา ระบุ
ก่อนหน้านี้ ดร.นิโคลา ฟ็อกซ์ หัวหน้าฝ่ายวิทยาศาสตร์ของนาซา กล่าวกับบีบีซีว่า "มนุษย์ศึกษาดวงอาทิตย์มาหลายศตวรรษแล้ว แต่เราไม่สามารถสัมผัสบรรยากาศของสถานที่ใดสถานที่หนึ่งได้จนกว่าจะได้ไปเยือนสถานที่นั้นจริง ๆ"
"ดังนั้นเราจึงไม่สามารถสัมผัสบรรยากาศของดวงอาทิตย์ได้อย่างแท้จริง ยกเว้นแต่ว่าเราจะบินผ่านมัน"
ที่มาของภาพ, NASA
ยานสำรวจ PSP ถูกส่งขึ้นสู่ห้วงอวกาศในปี 2018 โดยมุ่งหน้าสู่ใจกลางของระบบสุริยะ
ยานนี้โคจรรอบดวงอาทิตย์ไปแล้ว 21 ครั้ง และเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อย ๆ แต่ในวันคริสต์มาสอีฟ 24 ธ.ค. ยานนี้ได้ทำลายสถิติด้วยการเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด โดยอยู่ห่างจากพื้นผิวของดวงอาทิตย์ราว 3.8 ล้านไมล์ (6.2 ล้านกิโลเมตร)
แม้ฟังดูไม่ใกล้ขนาดนั้น แต่นิโคลา ฟ็อกซ์ อธิบายให้เห็นภาพว่า "เราอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 93 ล้านไมล์ ดังนั้น หากเราวางดวงอาทิตย์และโลกไว้ห่างกัน 1 เมตร ยาน PSB ก็จะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ 4 เซนติเมตร ซึ่งถือว่าใกล้มาก"
ยาน PSP จะต้องทนต่ออุณหภูมิที่สูงถึง 1,400 องศาเซลเซียส และรังสีที่อาจจะแผ่ออกมา ทำให้ระบบอิเล็กทรอนิกส์บนยานเสียหาย
ยานได้รับการปกป้องด้วยเกราะคาร์บอนคอมโพสิตหนา 11.5 ซม. (4.5 นิ้ว) แต่กลยุทธ์ของยานอวกาศ คือการเข้าและออกอย่างรวดเร็ว
โดยข้อเท็จจริง ยานจะเคลื่อนที่เร็วกว่าวัตถุใด ๆ ที่มนุษย์สร้างขึ้น โดยพุ่งด้วยความเร็ว 430,000 ไมล์ต่อชั่วโมง เทียบเท่ากับการบินจากลอนดอน สหราชอาณาจักร ไปมหานครนิวยอร์ก ประเทศสหรัฐฯ ในเวลาไม่ถึง 30 วินาที
ความเร็วของยานพาร์กเกอร์ PSP เกิดจากแรงดึงดูดอันมหาศาลที่รู้สึกได้ขณะที่ตกลงไปยังดวงอาทิตย์
ที่มาของภาพ, PA Media
แล้วทำไมถึงต้องใช้ความพยายามทั้งหมดนี้เพื่อ "สัมผัส" ดวงอาทิตย์
นักวิทยาศาสตร์หวังว่า เมื่อยานอวกาศเคลื่อนผ่านชั้นบรรยากาศชั้นนอก หรือโคโรนา (Corona) ของดวงอาทิตย์ จะสามารถไขปริศนาที่สืบต่อกันมายาวนานได้
"โคโรนาร้อนมากจริง ๆ และเราไม่รู้ว่าทำไม" ดร.เจนนิเฟอร์ มิลลาร์ด นักดาราศาสตร์จากฟิฟต์ สตาร์ แลบ (Fifth Star Labs) ในเวลส์ อธิบาย
"พื้นผิวของดวงอาทิตย์มีอุณหภูมิสูงราว 6,000 องศาเซลเซียส แต่โคโรนาซึ่งเป็นชั้นบรรยากาศภายนอกที่บางและคุณสามารถมองเห็นได้ในระหว่างเกิดสุริยุปราคา มีอุณหภูมิสูงหลายล้านองศา และอยู่ไกลจากดวงอาทิตย์มากขึ้น ดังนั้น คำถามคือแล้วชั้นบรรยากาศนั้นร้อนขึ้นได้อย่างไร"
ภารกิจนี้ยังควรช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจลมสุริยะ ซึ่งเป็นกระแสของอนุภาคมีประจุที่พุ่งออกมาจากโคโรนาอย่างต่อเนื่อง ได้ดียิ่งขึ้น
เมื่ออนุภาคเหล่านี้ทำปฏิกิริยากับสนามแม่เหล็กของโลก ท้องฟ้าจะสว่างไสวด้วยแสงเหนือที่สวยงาม
แต่สิ่งที่เรียกว่าสภาพอากาศในอวกาศนี้ก็สามารถสร้างปัญหาได้เช่นกัน เพราะทำให้ระบบไฟฟ้า อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ และระบบสื่อสารหยุดทำงาน
"การทำความเข้าใจดวงอาทิตย์ กิจกรรมของดวงอาทิตย์ สภาพอากาศในอวกาศ รวมถึงลมสุริยะ มีความสำคัญมากต่อชีวิตประจำวันของเราบนโลก" ดร.มิลลาร์ดกล่าว
ที่มาของภาพ, NASA
นักวิทยาศาสตร์ของนาซาต้องเผชิญกับการรอคอยอย่างกระวนกระวายใจในช่วงคริสต์มาส ขณะที่ยานอวกาศไม่สามารถติดต่อกับโลกได้
นิโคลา ฟ็อกซ์ กล่าวว่า ทันทีที่ส่งสัญญาณกลับบ้าน ทีมจะส่งหัวใจสีเขียวให้เธอเพื่อแจ้งให้เธอทราบว่ายานสำรวจปลอดภัยดี
เธอยอมรับว่า รู้สึกกังวลเกี่ยวกับความพยายามอันกล้าหาญนี้ แต่เธอก็มีศรัทธาในยานสำรวจ
"ฉันจะเป็นห่วงยานอวกาศ แต่เราออกแบบยานให้ทนต่อสภาพที่โหดร้ายเหล่านี้ได้จริง ๆ มันเป็นยานอวกาศลำเล็กที่แข็งแกร่งมาก"
