มารู้จักชาวนอร์เวย์ผู้หลงใหลในวัฒนธรรมญี่ปุ่นจนกลายเป็นผู้คิดค้นซูชิแซลมอนจนเป็นที่รู้จักกันทั่วโลก

ย้อนกลับไปในปี 1986 มีชายคนหนึ่งจากแถบอาร์กติกของนอร์เวย์ เขาหลงใหลในวัฒนธรรมญี่ปุ่นอย่างลึกซึ้งและได้ผุดแนวคิดที่เปลี่ยนวิธีการกินซูชิของโลกไปตลอดกาล

ในเวลานั้น อุตสาหกรรมปลาแซลมอนของนอร์เวย์กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วจนต้องการขยายออกไปยังตลาดใหม่ รัฐบาลนอร์เวย์จึงเปิดตัวโครงการ "โปรเจกต์ เจแปน" (Project Japan) โดยหวังจะขายปลาให้ประเทศที่ขึ้นชื่อเรื่องการบริโภคอาหารทะเลให้มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม อุปสรรคสำคัญคือ คนญี่ปุ่นไม่กินปลาแซลมอนแบบดิบ

บียอร์น-เอริก โอลเซน ชาวนอร์เวย์หนุ่มผู้หลงใหลในญี่ปุ่นอย่างลึกซึ้งได้รับการว่าจ้างให้เป็นนักวิเคราะห์ตลาดในขณะนั้น

ชายคนนี้มีความหลงใหลในวัฒนธรรมญี่ปุ่นตั้งแต่อายุ 12 ปี จากการได้ชมภาพยนตร์คลาสสิกเรื่อง เจ็ดเซียนซามูไร ของอากิระ คุโรซาวะ

บียอร์น-เอริก กล่าวกับบีบีซี เวิลด์ เซอร์วิสว่า "ผมประทับใจในหนังเรื่องนั้นอย่างมาก และตั้งมั่นในใจทันทีว่าอยากเป็นเหมือนพวกเขา"

ความสนใจนี้ได้นำพาตัวเขาไปยังนครโอซากา เมืองใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของกรุงโตเกียว เพื่อเรียนภาษาญี่ปุ่น ก่อนเขาจะไปศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยคิวชูในเมืองฟุกุโอกะเพื่อเรียนรู้การผลิตและการใช้สาหร่ายทะเล

โครงการ "Project Japan" มีแนวคิดเบื้องต้นเป็นการหาตลาดใหม่สำหรับปลาแคเพลิน (capelin) กุ้ง ปลาเรดฟิช (redfish) และปลาเฮร์ริง

แต่เมื่อถึงช่วงปลายทศวรรษที่ 1980 อุตสาหกรรมการเลี้ยงปลาแซลมอนของนอร์เวย์เติบโตอย่างรวดเร็ว และในมุมมองของบียอร์น-เอริก ก็เห็นว่าปลาชนิดนี้มีศักยภาพมหาศาล

เขากล่าวกับบีบีซีเวิลด์เซอร์วิสว่า "ผมมองเห็นว่าตลาดที่น่าสนใจที่สุดในญี่ปุ่นคือซูชิและซาชิมิ (ปลาดิบ) ซึ่งถูกครอบครองโดยอาหารทะเลที่มีมูลค่าสูงอย่างปลาทูน่าบลูฟิน (ปลาทูน่าครีบน้ำเงิน) ปลากะพง และหอยหลากหลายชนิด"

ปลาที่เสิร์ฟแบบดิบในซูชิและซาชิมิจะสามารถขายได้ราคาสูงกว่าปลาที่ขายเพื่อนำไปปรุงถึง 10 เท่า หากปลาแซลมอนจากนอร์เวย์สามารถเจาะเข้าสู่ตลาดนี้ได้ จะเป็นการพลิกโฉมครั้งใหญ่

ทว่าเป้าหมายที่ว่านี้ก็มีอุปสรรคสำคัญ โดยบียอร์น-เอริกกล่าวว่า "ตอนที่เราเริ่มแนะนำซูชิแซลมอนหรือซาชิมิแซลมอนให้กับคนในอุตสาหกรรม เช่น ผู้ค้าส่งหรือผู้นำเข้า พวกเขาบอกว่า 'ไม่ได้หรอก คนญี่ปุ่นไม่กินปลาแซลมอนดิบ'"

เขาอธิบายต่อว่า "[คนญี่ปุ่นคิดว่าแซลมอนดิบจะ] มีกลิ่นเหมือนแม่น้ำ เนื้อสัมผัสไม่ถูกใจ และสีไม่แดงพอ"

นอกจากนี้ ในญี่ปุ่นยังมีความเชื่อว่าปลาแซลมอนแปซิฟิกที่จับจากธรรมชาติมีความเสี่ยงที่จะมีปรสิต ขณะที่ปลาแซลมอนแอตแลนติกที่เลี้ยงในฟาร์มถูกมองว่าด้อยคุณภาพกว่า

บียอร์น-เอริกและทีมงานได้สร้างชื่อใหม่ให้กับผลิตภัณฑ์ของตนเพื่อเปลี่ยนมุมมอง

พวกเขาหลีกเลี่ยงการใช้คำภาษาญี่ปุ่นว่า "ชาเกะ" ที่หมายถึงปลาแซลมอน และเลือกใช้ชื่อ "โนรุเอะ ซามอน" ซึ่งเป็นการดัดแปลงจากคำว่า "Norwegian salmon" ให้เป็นสำเนียงญี่ปุ่น

จากนั้นมีการทำแคมเปญการตลาด พร้อมจับมือกับเชฟชื่อดัง รวมถึงยูกาตะ อิชินาเบะ ดาวเด่นจากรายการทำอาหารยอดนิยมทางโทรทัศน์

แม้จะพยายามอย่างมากแล้ว แต่ความคืบหน้าก็เป็นไปอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งเกิดวิกฤต

ในช่วงต้นทศวรรษที่ 1990 การผลิตปลาแซลมอนเลี้ยงของนอร์เวย์เติบโตเร็วกว่าที่ผู้ซื้อในยุโรปและสหรัฐฯ จะรับได้ โดยมีปลาแซลมอนถึง 37,500 ตันขายไม่ออกจนต้องค้างอยู่ในตู้แช่แข็ง ราคาตกฮวบ และฟาร์มปลาในประเทศกว่าครึ่งหนึ่งเสี่ยงล้มละลาย

บียอร์น-เอริกกล่าวว่า "ความเสี่ยงคืออุตสาหกรรมปลาแซลมอนทั้งหมดอาจล้มละลาย"

เขาเล่าถึงเหตุการณ์ขณะนั้นว่า เมื่อสิ้นหวังและต้องการระบายสต็อก ผู้ส่งออกนอร์เวย์พิจารณาขายปลาแซลมอน 12,000 ตันให้กับหนึ่งในบริษัทอาหารทะเลรายใหญ่ที่สุดของญี่ปุ่น เพื่อนำไปใช้ในการปรุงอาหารแบบดั้งเดิมนอกเหนือไปจากซูชิ

เขากล่าวกับเจ้าหน้าที่ว่า "ถ้าคุณยอมให้(การขายดังกล่าว)เกิดขึ้น คุณจะทำลายทุกสิ่งที่เราสร้างขึ้นมาเพื่อสร้างชื่อเสียงใหม่ของ 'โนรุเอะ ซามอน' สำหรับซูชิและซาชิมิ"

แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาจึงหันไปบรรลุข้อตกลงกับบริษัทญี่ปุ่นชื่อ นิชิเร (Nichirei) ให้ซื้อปลาแซลมอน 5,000 ตัน และทำการตลาดในฐานะปลาแซลมอนเกรดซูชิ

อย่างไรก็ตาม เกิดเหตุการณ์ใหญ่อีกอย่างหนึ่งขึ้นที่เปลี่ยนวิธีที่บริโภคปลาแซลมอนดิบของคนญี่ปุ่น

เหตุการณ์นั้นคือการที่ฟองสบู่เศรษฐกิจญี่ปุ่นแตกในช่วงต้นทศวรรษที่ 1990 หลังจากเศรษฐกิจเติบโตอย่างรวดเร็วเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษ ทำให้ร้านซูชิสายพานราคาย่อมเยาได้รับความนิยมมากขึ้น

บียอร์น-เอริกกล่าวว่า "บนสายพานซูชิ เมื่อจานปลาเลื่อนผ่าน เด็ก ๆ สามารถหยิบได้ตามใจ พวกเขาไม่ได้มีทัศนคติลบต่อปลาแซลมอน ดังนั้นเมื่อเห็นปลาสีส้มทองเลื่อนผ่าน พวกเขาก็หยิบ และชอบมันมาก"

เขาเล่าต่อว่า "[โนรุเอะ ซามอน] กลายเป็นที่นิยมอย่างรวดเร็วภายในไม่กี่ปีเพราะวิธีการกินแบบใหม่นี้"

ในปี 1994 เมื่อบทบาทของเขาในการทำตลาดปลาแซลมอนนอร์เวย์สำหรับซูชิสิ้นสุดลง บียอร์น-เอริกออกจากโตเกียวและกลับนอร์เวย์ ในขณะนั้นเขามีความหวังว่าซูชิแซลมอนจะถูกบรรจุในเมนูญี่ปุ่นแล้ว แต่ก็ยังไม่มั่นใจเต็มที่

อย่างไรก็ตาม ในปีถัดมา เมื่อเขากลับไปเยี่ยมญี่ปุ่น เขาเห็นแบบจำลองซูชิแซลมอนนิกิริทำจากพลาสติกตั้งโชว์อยู่หน้าร้านซูชิ วิธีดังกล่าวเป็นวิธีที่ร้านอาหารญี่ปุ่นนิยมใช้ในการแสดงตัวอย่างเมนูอาหารทั้งหมด เขาก็เห็นว่านั่นเป็นสัญญาณว่ากระแสนี้เกิดขึ้นจริงแล้ว

บียอร์น-เอริกกล่าวว่า "ตอนนั้นผมรู้เลยว่านี่คือความสำเร็จอย่างแท้จริง เมื่อแม้แต่โรงงานที่ผลิตซูชิจำลองจากพลาสติกยังทำซูชิแซลมอนนิกิริออกมา"

ทุกวันนี้ ปลาแซลมอนเป็นหนึ่งในหน้าซูชิที่ได้รับความนิยมมากที่สุดทั่วโลก และนอร์เวย์ยังคงเป็นผู้ผลิตปลาแซลมอนเลี้ยงรายใหญ่ที่สุดของโลก แม้จะมีข้อกังวลด้านสิ่งแวดล้อมเกี่ยวกับอุตสาหกรรมนี้และความกังวลว่าจะส่งผลกระทบต่อปลาตามธรรมชาติ

บียอร์น-เอริกยังคงเดินทางไปญี่ปุ่นที่เขารักอยู่เป็นประจำ และกำลังเขียนหนังสือเกี่ยวกับเส้นทางซูชิแซลมอนของเขา ที่ขณะนี้ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องหน้าที่การงาน แต่กลายเป็นเรื่องราวผูกพันส่วนตัวของเขาอย่างแยกไม่ออก

"การได้เห็นวัฒนธรรมญี่ปุ่นผสมผสานกับส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมนอร์เวย์ทำให้ผมมีความสุขมาก" เขากล่าว