Baadhi ya volkano za chini ya maji zinaweza kulipuka hivi karibuni - je, tunapaswa kuwa na wasiwasi?

Volkano za chini ya maji zinaweza kuwa hazionekani - na kwa hivyo hazionekani - kwa wengi, lakini maonyo ya hivi karibuni ya wanasayansi juu ya uwezekano wa milipuko katika siku za usoni yamevutia wachache.

Tahadhari moja kama hiyo inahusu Axial Seamount, volkano iliyoko karibu maili 300 kutoka pwani ya Oregon nchini Marekani. Wataalam wanasema ni joto na inaonyesha dalili kwamba inaweza kulipuka ndani ya mwaka ujao.

Matetemeko ya ardhi ya hivi majuzi kwenye kisiwa cha Ugiriki cha Santorini pia yamewafanya wanasayansi kuchunguza eneo la kisiwa hicho—volkeno kubwa ya volkeno—na volkano iliyo karibu chini ya maji ya Kolombo. Milipuko kutoka kwa volkano hizi mbili sio lazima iwe karibu, lakini ni suala la muda tu.

Je, tunapaswa kuwa na wasiwasi?

Imefichwa kwenye kina kirefu cha bahari

Volkano ni fursa katika ukoko wa Dunia ambazo huruhusu majivu moto, gesi, na miamba iliyoyeyuka—pia inajulikana kama magma—kutoroka.

Kwa kawaida tunafikiria volkano kama milima mikubwa, kama vile Mlima Vesuvius au Mlima Etna, ambayo hulipuka katika mito ya kuvutia ya lava ya machungwa.

Hata hivyo, kulingana na wataalamu, karibu theluthi mbili ya volkano zote za sayari ziko chini ya maji.

Imefichwa katika kina kirefu cha bahari, wakati mwingine maelfu ya mita kirefu, inaweza kutumika kama makazi ya spishi nyingi zisizojulikana na kuunda visiwa vipya mara tu vinapolipuka

Kama volkano za nchi kavu, volkano za chini ya maji zinaweza pia kusababisha matetemeko ya ardhi na tsunami, ambayo matokeo yake wakati mwingine ni makubwa.

Mnamo 2022, mlipuko wa volkano ya Hunga-Tonga Hunga-Ha'apai huko Tonga ulisababisha tsunami katika Bahari ya Pasifiki, ambayo mawimbi yake yalifika Australia, New Zealand, Japan, na pwani za magharibi za Amerika Kaskazini na Kusini.

Watu watatu walikufa, mamia ya nyumba ziliharibiwa, na Tonga ilitengwa na ulimwengu kwa wiki tano baada ya kebo ya mtandao wa chini ya bahari kuvunjika

Zinapatikana wapi?

Volkano za chini ya maji huunda hasa wakati sahani kubwa za tectonic—zinazounda safu ya nje ya Dunia—zinatengana au kuteleza kupita kwa kila mmoja, na kuruhusu magma kuinuka kutoka ndani kabisa ya utando wa Dunia Sahani hizi za tectonic hufunika dunia nzima, kwa hivyo volkano za chini ya maji hupatikana katika karibu kila eneo la dunia, kutoka Bahari ya Atlantiki na Pasifiki hadi Bahari ya Mediterania.

Milipuko tofauti

Vijidudu na chembechembe ndogo zilichunguzwa kwenye kilele cha volkano ya Axial Seamount miezi mitatu baada ya mlipuko wake mnamo 2011.

Dk. Isobel Yeo, mtaalamu wa volkano za baharini katika Kituo cha Kitaifa cha Bahari cha Uingereza (NOC), anaeleza kuwa mwingiliano wa lava na maji hufanya volkano za bahari kulipuka tofauti na zile za nchi kavu.

"Ikiwa unafikiria kutupa maji kwenye sufuria ya moto, yatageuka kuwa mvuke. Unapata athari sawa katika mifumo ya volkano isiyo na kina," anasema, akielezea kuwa hii inatumika kwa volkano zilizo mita mia chache chini ya maji.

Kwa wale walio katika maji ya kina kirefu, hakuna mmenyuko wa kulipuka kwa sababu ya shinikizo linalotolewa na maji.

Dk. Yeo anasema kuwa katika visa hivi, lava bado inatoweka kutoka kwa volkano, lakini hupoa haraka.

Kiasi cha gesi iliyomo kwenye lava pia huamua vurugu za milipuko ya volkeno. Kulingana na wataalamu, kadiri kiwango cha gesi kinavyoongezeka, ndivyo mlipuko unavyolipuka zaidi.

Milipuko hutokea mara ngapi?

Ni vigumu kubainisha idadi kamili ya volkano za chini ya maji na milipuko yake, anaelezea Dk. Yeo, kwa sababu mingi kati yake hufuatiliwa mara chache.

Wataalamu wanasema ufuatiliaji wa volkano za chini ya maji unaweza kuwa ghali sana, kutokana na mambo kadhaa kama vile gharama ya teknolojia muhimu, manowari na meli zinazohitajika, na changamoto zinazoletwa na mazingira ya mbali ambayo wanasayansi wangelazimika kufanya kazi.

Wanasayansi wengine wanaamini kuwa kuna maelfu ya volkano za chini ya maji ulimwenguni kote, wakati wengine wanafikiri kunaweza kuwa na milioni moja.

Wanasayansi wengi wana hakika kwamba kuna volkano nyingi na milipuko chini ya maji kuliko ardhini.

Hii ni kutokana na mahesabu magumu ya hisabati na mambo kadhaa, kama vile ukweli kwamba karibu 70% ya uso wa Dunia umefunikwa na maji.

"Kuna maeneo machache tu ulimwenguni ambapo tuna vipimo vya kina vya mifumo hii," anasema Profesa Deb Kelley, mwanajiolojia wa baharini katika Chuo Kikuu cha Washington, Marekani.

Visiwa vya volkano ni nini?

Visiwa kadhaa kote ulimwenguni viliundwa na shughuli za volkano.

Kwa mfano, Visiwa vya Hawaii ni msururu wa visiwa vya volkano ambavyo wataalamu wanaamini vilianza kuundwa miaka milioni 70 hivi iliyopita.

Wataalamu wanaamini kwamba viliumbwa wakati lava chini ya bahari iliendelea kupanda na kutokea juu ya usawa wa bahari.

Kulingana na Utawala wa Kitaifa wa Bahari na Anga (NOAA), ulikuwa mlipuko mkubwa wa zamani ambao uliunda kisiwa cha Santorini kwenye Bahari ya Aegean karibu 1630 KK.

Maeneo mengine yaliyoundwa na shughuli za volkano ni pamoja na Iceland.

"Lakini kuna maeneo mengi sana duniani kote ambapo unapata visiwa vya volkano. Ukienda mahali fulani na mchanga ni mweusi, labda ni asili ya volkano," anasema Dk Yeo.

Kisiwa cha Ugiriki cha Santorini kiliundwa na milipuko ya volkeno.

Volkano za chini ya maji mara kwa mara huinua ardhi mpya kubwa juu.

Kwa mfano, mnamo 2023, volkano ya chini ya maji ililipuka na kuunda kisiwa kipya karibu na pwani ya Kisiwa cha Iwoto, karibu na Japan.

Lakini nyakati fulani baadhi ya visiwa hivi vipya humomonyoka na kutoweka chini ya maji.

"Pengine tutaona visiwa vingi vikiundwa, lakini pia tunaweza kuona visiwa vikitoweka," Yeo alisema.

Zaidi ya volkano

Profesa Kelley anasisitiza kuwa ufuatiliaji wa volkano chini ya maji pia ni muhimu kwa kuelewa vyema mfumo wa ikolojia wa baharini.

"Wao [volcano] ni kama nyasi kwenye sakafu ya bahari, na hivyo kuna jumuiya za kibaolojia za ajabu zinazohusishwa nazo. Huwezi hata kuona miamba kwasababu kuna wanyama wengi juu yake," anaongeza.

Kulingana na Profesa Kelley, maelezo zaidi kuhusu mazingira haya yangeruhusu maamuzi sahihi kuhusu shughuli kama vile uchimbaji madini kwenye kina kirefu cha bahari.

"Kwa kweli tunataka kuelewa ni aina gani za viumbe vilivyopo, ni nini athari zao kwa bahari iliyobaki, wanaishi muda gani, na tunahitaji taarifa hizo kabla ya kuendelea na uchimbaji madini," anaongeza.

Je, tunapaswa kuwa na wasiwasi?

Dk. Yeo anasema kwamba volkano zote, iwe ardhini au chini ya maji, zinaweza kuwa tishio.

"Sidhani kama tunapaswa kuwa na wasiwasi zaidi juu ya volkano za chini ya maji kuliko aina zingine za volkano," anasema.

"Lakini nadhani tunapaswa kuzifuatilia kwa kiwango sawa, ambacho hatufanyi kabisa.

Mnamo Aprili, watalii na wakaazi walihamishwa wakati volkano ya ardhini ililipuka huko Iceland.

"Nadhani hili linafaa kuwezekana kwa volkano za chini ya maji," anaongeza Dk. Yeo.

Anaeleza kuwa ufuatiliaji wa volkeno za chini ya maji pia ni muhimu kwa sababu hatari zinazoletwa hazihusiani tu na milipuko. Kulingana naye, sehemu za volkano pia zinaweza kuvunja chini ya maji, ambayo inaweza kusababisha tsunami.

Vipi kuhusu volcano ya Axial Seamount?

Profesa Kelley alihusika katika ufuatiliaji wa volkano ya Axial Seamount, ambayo msingi wake uko takriban mita 2,600 chini ya Bahari ya Pasifiki.

Anaeleza kuwa volkano hiyo inafuatiliwa na kebo yenye urefu wa karibu kilomita 500 inayotoka pwani hadi volkano yenyewe.

Hii ndiyo sababu wanasayansi wamegundua kuwa volkano hiyo inaongezeka joto na tayari imezidi viwango vya mfumuko wa bei vya milipuko yake ya awali, anaelezea Profesa Kelley.

Hii ina maana inaweza kulipuka ndani ya mwaka ujao, anaongeza, lakini pengine haitasikika nchi kavu kwa sababu kadhaa, kama vile shinikizo kutoka kwa bahari.

Anaamini kwamba teknolojia mpya zitaruhusu ufuatiliaji bora wa mfumo wa volkeno chini ya maji katika siku zijazo.

"Ni sehemu muhimu sana ya sayari yetu, na tunapaswa kujua zaidi kuihusu," anaongeza.