भारताला विजय मिळावा म्हणून जेव्हा इंग्लंडमधल्या ओव्हल मैदानावर हत्ती बोलावला होता...

'भारतात क्रिकेट हा धर्म नसून एक खेळ आहे' असे म्हणणाऱ्या क्रिकेट चाहत्यांसाठी 24 ऑगस्ट 1971 ही तारीख इतिहासाच्या पानात सुवर्णाक्षारांनी लिहिली आहे.

हा तो दिवस होता जेव्हा क्रिकेट तज्ज्ञांच्या मते भारतीय क्रिकेटच्या सुवर्णकाळाची सुरुवात झाली. स्थळ इंग्लंडचे ओव्हल मैदान.

तेच क्रिकेट मैदान जिथे भारत-ऑस्ट्रेलिया 7 जूनपासून वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिप फायनलमध्ये एकमेकांसमोर उभे ठाकणार आहेत.

भारतीयासाठी या मैदानाचे महत्त्व जाणून घेणे महत्त्वाचे आहे. त्यादिवशी एक अशी घटना घडली जी आजपर्यंत क्रिकेटच्या मैदानावर दिसली नसेल.

जेव्हा भाड्याचा हत्ती ऐतिहासिक क्षणाचा साक्षीदार

अजित वाडेकर यांच्या नेतृत्वाखाली भारतीय क्रिकेट संघ जुलै-ऑगस्ट 1971 दरम्यान इंग्लंडच्या दौऱ्यावर होता. भारत आणि इंग्लंड यांच्यातील पहिले दोन कसोटी सामने पावसामुळे अनिर्णित राहिले होते. आता लंडनच्या ओव्हल मैदानावर अंतिम कसोटी सामना खेळला जात होता.

तोवर भारतीय संघाने इंग्लंडला त्यांच्या मायभूमीत नमवलं नव्हतं. 1932 मध्ये भारताला कसोटी खेळण्याचा दर्जा मिळाला. 1971 पर्यंत भारताने इंग्लंडविरुद्ध 19 कसोटी सामने खेळले. पण एकही जिंकता आला नाही.

1971 या वर्षी भारताने इतिहास घडवला.

तिसऱ्या कसोटीचा शेवटचा दिवस २४ ऑगस्ट होता. या तारखेला गणेश चतुर्थी हा हिंदूंचा सण भारतात साजरा केला जात होता.

इंग्लंडमध्ये हा कसोटी सामना पाहण्यासाठी आलेल्या क्रिकेट चाहत्यांनी एक युक्ती आजमावली. त्यांनी चेसिंग्टन प्राणीसंग्रहालयातून 'बेला' नावाचा हत्ती ठेवला होता.

इतकेच नाही तर तिसर्‍या कसोटी सामन्यादरम्यान ओव्हलवर हत्तीचे स्वागत करण्यात आले आणि भारताला कसोटी जिंकण्याचे शुभ प्रतीक म्हणून गणेश चतुर्थीच्या दिवशी क्रिकेट मैदानाभोवती परेड करण्यात आली.

हेमू अधिकारी त्यावेळी भारतीय संघाचे व्यवस्थापक होते. त्यांना हा हत्ती दिसला. हा हत्ती म्हणजे शुभशकून असं त्यांना वाटलं.

भारतीय क्रिकेट संघाने इतिहास रचला आणि तिसऱ्या कसोटीत इंग्लंडचा पराभव करून इंग्लंडमधील पहिली कसोटी मालिका आपल्या नावावर केली.

क्रिकेट इतिहासकारांच्या मते, हा असा काळ होता जेव्हा कोणताही कसोटी खेळणारा देश इंग्लंडला जाऊन कसोटी मालिका जिंकल्याशिवाय जागतिक स्तरावर मजबूत क्रिकेट संघ मानला जात नव्हता.

1960च्या इंग्लंड दौऱ्यात इंग्लंडने निर्भेळ यश मिळवलं होतं.

त्या दिवशी सामन्यात काय घडलं?

रॉनजॉय सेन यांच्या 'नेशन अॅट प्ले - अ हिस्ट्री ऑफ स्पोर्ट' या पुस्तकातील हा क्षण आठवून रॉनजॉय सेन लिहितात की तिसऱ्या कसोटीच्या चौथ्या दिवशी इंग्लंडचा संघ 101 धावांवर बाद झाला. भारताविरुद्ध इंग्लंडची ही सर्वात कमी धावसंख्या होती. भारताकडून लेगस्पिनर भागवत चंद्रशेखरने आक्रमक फिरकी गोलंदाजी केली.

चंद्रशेखरने 18.1 षटकात केवळ 38 धावा देत 6 गडी बाद केले. दरम्यान, तीन मॅडन षटकांसह इकॉनॉमी रेट 2.09 होता.

रॉनजॉय सेन पुढे लिहितात की, भारतीय फलंदाजांसमोर १७३ धावांचे लक्ष्य होते. यावेळी केवळ 5000 भारतीय चाहते ओव्हल मैदानावरील या ऐतिहासिक सामन्याचे साक्षीदार होणार होते.

त्यांच्या पुस्तकात, सेन यांनी टाइम्स ऑफ इंडियाच्या एका बातमीचा संदर्भ देत लिहिलं, "भारतीय फलंदाज सय्यद आबिद अलीने चौकार मारला आणि तो क्षण साजरा करण्यासाठी मैदानाच्या छतावर असलेले भारतीय क्रिकेट चाहते मैदानाच्या मध्यभागी धावले. भारताला जिंकण्यासाठी पॅव्हेलियन.

गर्दी इतकी प्रचंड होती की भारतीय क्रिकेटपटू सय्यद आबिद अली आणि फारुख इंजिनियर पॅव्हेलियनमध्ये पोहोचू शकले नाहीत आणि प्रेक्षकांनी त्यांना पाठीवर घेऊन आनंद साजरा केला.

तिसऱ्या कसोटी सामन्यात भारताची कामगिरी

19 ऑगस्ट 1971 रोजी भारत आणि इंग्लंड संघ इंग्लंडमधील ओव्हल येथे तिसरी कसोटी खेळण्यासाठी आले होते.

इंग्लंडचा कर्णधार रे इलिंगवर्थने नाणेफेक जिंकून फलंदाजीचा निर्णय घेतला.

इंग्लंडचा फलंदाज 3.26 च्या धावगतीने 355 धावांवर ऑलआऊट झाला.

भारताकडून एकनाथ सोलकरने सर्वाधिक ३ बळींची नोंद केली. बेदी, प्रसन्ना आणि चंद्रशेखर या त्रिकुटाने प्रत्येकी २ बळी टिपले. 355 धावांचा पाठलाग करताना मैदानात उतरलेल्या भारताचा डाव 284 धावांत आटोपला. भारताकडून दिलीप सरदेसाई आणि फारुख इंजिनियर यांनी अर्धशतके झळकावली.

इंग्लंडचा संघ दुसऱ्या डावात फलंदाजीला आला तेव्हा भारत ही कसोटी मालिकाही गमावेल असे वाटत होते. मात्र चौथ्या दिवशी भारताकडून भागवत चंद्रशेखरने धारदार फिरकी गोलंदाजी करत इंग्लंडच्या फलंदाजांना अडचणीत टाकलं.

चंद्रशेखरने 38 धावांत 6 बळी घेतले. इंग्लंडचा डाव 101 धावांत आटोपला.

इतिहासात घडवण्यासाठी १७३ धावांचे लक्ष्य पार करायचे होते. दरम्यान, भारताचा आक्रमक सलामीवीर सुनील गावस्कर जॉन स्नोच्या षटकात एलबीडब्ल्यू आऊट झाला. भारताने दोन धावांनी एक विकेट गमावली. गावसकरशिवाय खाते उघडल्याने पॅव्हेलियन जमा झाला होता.

तेव्हा कर्णधार अजित वाडेकर आणि अशोक मांकड मैदानात होते. मात्र अशोक मांकडही केवळ 11 धावा करून बाद झाला. त्यावेळी भारताची धावसंख्या 2 बाद 37 धावा होती. आता दिलीप सरदेसाई फलंदाजीला आले.

पाचव्या दिवशी भारत मैदानात उतरला तेव्हा भारताची धावसंख्या दोन गडी बाद 76 अशी होती. या दिवशी अजित वाडेकर आणि दिलीप सरदेसाई यांनी संयम आणि उत्कृष्ट फलंदाजी दाखवली.

ज्यामध्ये वाडेकर 118 चेंडूत 45 धावा करून धावबाद झाला तर दिलीप सरदेसाईने 156 चेंडूत 40 धावा करून विकेट गमावली. यावेळी भारताला विजयासाठी 50 धावांची गरज होती.

भारताकडून गुंडप्पा विश्वनाथने 33 धावा आणि फारुख इंजिनियरने 28 धावा करत भारताच्या विजयात मोलाचे योगदान दिले.

पाचव्या दिवशी उपाहारानंतर काही वेळातच भारताचा खालच्या क्रमाचा फलंदाज सय्यद आबिद अलीने चौकार मारून भारताला ऐतिहासिक विजय मिळवून दिला.

हे वाचलंत का?

(बीबीसी न्यूज मराठीचे सर्व अपडेट्स मिळवण्यासाठी आम्हाला YouTube, Facebook, Instagram आणि Twitter वर नक्की फॉलो करा. 'गोष्ट दुनियेची', 'सोपी गोष्ट' आणि '3 गोष्टी' हे मराठीतले बातम्यांचे पहिले पॉडकास्ट्स तुम्ही Gaana, Spotify, JioSaavn आणि Apple Podcasts इथे ऐकू शकता.)