Lèpre : La bactérie de la maladie pourrait être la clé de la régénération des organes humains

La bactérie responsable de la lèpre, Mycobacterium leprae, pourrait devenir un élément clé dans le traitement et la régénération de certaines parties de notre corps, selon une étude récente menée par des scientifiques de l'université d'Édimbourg en Écosse.

Les expériences sur les animaux ont révélé une remarquable capacité de la bactérie à stimuler la croissance saine des tissus corporels - une "alchimie biologique" qui a permis, par exemple, de presque doubler la taille du foie. Les chercheurs ont également observé que ce microbe peut transformer un type de tissu en un autre.

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Ces capacités sont motivées par l'égoïsme, car elles donnent aux bactéries plus de matière à infecter. Cependant, la découverte de la manière exacte dont ils y parviennent pourrait aider les humains à mettre au point de nouveaux traitements, comme la reconstruction du foie des personnes en attente d'une transplantation et même l'inversion des dommages liés à l'âge dans d'autres parties du corps.

"L'alchimie biologique"

La lèpre peut compromettre diverses fonctions lorsqu'elle infecte les nerfs, la peau et les yeux. Tout au long de l'histoire, les personnes infectées par cette maladie millénaire ont été marginalisées.

Cherchant à connaître le potentiel de la bactérie à l'origine de cette maladie, les scientifiques se sont tournés vers un autre animal touché par la maladie : les tatous.

Les expériences, menées aux États-Unis, ont montré que l'infection était dirigée vers le foie des animaux, où la bactérie a effectué un détournement contrôlé de l'organe, le reprogrammant pour ses propres intérêts.

"C'était totalement inattendu", m'a dit le professeur Anura Rambukkana, du Centre de médecine régénérative de l'université d'Édimbourg.

Les résultats, publiés dans la revue scientifique Cell Reports Medicine, montrent que le foie des tatous a presque doublé de volume.

On s'attendait à ce que la croissance soit défectueuse, voire cancéreuse, mais une analyse détaillée a montré qu'il s'agissait d'un processus sain et fonctionnel, comprenant un ensemble normal de vaisseaux sanguins et de canaux biliaires.

"C'est assez étonnant", dit Rambukkana. "Comment font-ils ? Il n'y a pas de thérapie cellulaire qui puisse faire ça."

Une croissance rapide

Il semble que la bactérie responsable de la lèpre remonte l'horloge du développement du foie.

Les cellules hépatiques pleinement développées sont des centrales métaboliques qui remplissent des centaines de fonctions dans l'organisme.

Mais la bactérie Mycobacterium leprae peut ramener les cellules à un stade antérieur - comme à l'adolescence - où elles peuvent rapidement augmenter en nombre, avant de mûrir et de retourner à l'âge adulte.

En observant l'activité des différentes parties de l'ADN, les scientifiques ont observé un comportement plus proche de celui d'un animal beaucoup plus jeune, voire d'un fœtus, lorsque le foie est encore en formation.

Mais les détails précis de la façon dont tout cela se produit restent inconnus.

Des recherches antérieures ont montré qu'il est possible de forcer l'horloge jusqu'au moment où les cellules retrouvent la capacité de devenir n'importe quel autre type de cellule dans le corps - mais cela comporte le risque de les rendre cancéreuses.

"Les microbes [qui causent la lèpre] utilisent des voies alternatives", explique Rambukkana. "C'est un moyen beaucoup plus sûr et ils prennent plus de temps pour le faire. C'est un processus naturel."

Des résultats "prometteurs"

Le professeur Rambukkana déclare que "le rêve est d'utiliser la même stratégie bactérienne, d'utiliser l'ingéniosité des bactéries, pour générer de nouveaux traitements de régénération et de réparation.

"On pourrait transformer ce mécanisme en un vaccin administré tous les trois mois, quelque chose comme ça".

Toutes ces idées doivent cependant encore être testées.

Darius Widera, chercheur à l'université de Reading en Angleterre, a commenté : "Dans l'ensemble, les résultats pourraient ouvrir la voie à de nouvelles approches thérapeutiques pour traiter les maladies du foie telles que la cirrhose."

"Cependant, comme la recherche a été effectuée en utilisant des tatous comme animaux modèles, on ne sait pas si et comment ces résultats prometteurs peuvent se transposer à la biologie du foie humain."

"En outre, comme les bactéries utilisées dans cette étude sont pathogènes, un perfectionnement substantiel des méthodes serait nécessaire avant une application clinique."