La « maladie » qui a donné naissance au mot féminisme (et comment sa signification a évolué au fil du temps)

Peu de mots suscitent autant de débats aujourd'hui que celui de « féminisme ». Mais avant de discuter de sa signification, il convient de se poser une question : d'où vient-il ?

La réponse est pour le moins surprenante.

Ce mot, qui vient du latin femĭna (« femme ») et du suffixe -isme (qui indique une doctrine ou un mouvement), n'est pas né lors d'un meeting politique ni dans un manifeste pour l'égalité.

Sa première apparition documentée remonte à une thèse médicale sur la tuberculose, à Paris en 1871.

Une pathologie appelée « féminisme »

On attribue souvent la paternité de ce terme au philosophe français et socialiste utopiste Charles Fourier, qui, en 1837, défendait l'égalité entre les hommes et les femmes et critiquait la subordination juridique et économique de ces dernières.

Cependant, selon l'historienne américaine Karen Offen, le terme « féminisme » n'apparaît pas réellement dans les textes de Fourier.

La première utilisation de ce mot revient à un autre auteur inattendu.

Le mot « féminisme » apparaît pour la première fois en 1871, dans une thèse de doctorat présentée à la Faculté de médecine de Paris intitulée Du féminisme et de l'infantilisme chez les tuberculeux, signée par le docteur Ferdinand Valère Faneau de la Cour.

Faneau de la Cour a observé que certains patients masculins atteints de tuberculose développaient ce qu'il considérait comme des caractéristiques féminines : hanches plus larges, voix aiguë, barbe clairsemée, cils longs, peau pâle et douce, et même croissance des seins.

Il a appelé cet ensemble de traits « féminisme », compris comme une sorte d'arrêt du développement masculin, une féminisation pathologique du corps.

Mais il ne s'est pas arrêté là.

L'auteur a également associé ce « féminisme » à des tendances passionnelles ou à une faiblesse de caractère, des caractéristiques psychologiques et émotionnelles qui, à l'époque, étaient associées aux femmes.

« Il est significatif que la féminité soit décrite comme une pathologie », explique la Vénézuélienne Eli Bonilla, traductrice et diplômée en langues modernes, qui diffuse des informations linguistiques sur les réseaux sociaux sous le nom @panahispana.

« Cela en dit long sur la façon dont les femmes étaient perçues à cette époque : comme quelque chose de négatif, comme quelque chose qu'un homme ne devrait jamais être », ajoute-t-elle.

De la clinique à l'insulte

En 1872, un an après la thèse médicale, le mot fit un nouveau bond en avant.

Cette fois, il fut utilisé par l'écrivain Alexandre Dumas fils, auteur de « La Dame aux camélias », dans un pamphlet intitulé L'homme-femme.

Dans ce texte, Dumas fils critiquait les idées libérales sur l'égalité des sexes et défendait une vision traditionnelle des rôles sexuels.

Pour désigner les hommes qui soutenaient les droits politiques des femmes, il les appelait féministes, c'est-à-dire féministes.

Le lien entre le diagnostic médical et l'usage péjoratif était tout à fait logique : si le « féminisme » était une maladie du corps masculin, traiter quelqu'un de « féministe » revenait à l'accuser de cette même maladie, mais sur le plan moral et intellectuel.

« C'était une insulte d'appeler un homme féministe », souligne Bonilla.

Mais comment ce mot est-il passé d'une connotation négative à celle qu'il a aujourd'hui ?

C'est là, selon Bonilla, « que commence quelque chose de très intéressant sur le plan linguistique : un processus de resémantisation du terme ».

Quand les mots changent

Avant de poursuivre l'histoire du féminisme, il convient de s'arrêter sur ce concept linguistique clé : la resémantisation.

Il s'agit du processus par lequel un mot change de sens au fil du temps. Il n'est pas créé à partir de zéro, mais se transforme.

Un exemple simple est le mot « souris ». Pendant des siècles, il désignait uniquement le petit rongeur. Aujourd'hui, il désigne également le dispositif que nous utilisons pour contrôler l'ordinateur.

Même forme, nouvelle signification. C'est ce qu'on appelle la résémantisation.

Dans le cas du féminisme, il se passe quelque chose de plus : non seulement le sens change, mais ce changement est motivé par un acte de réappropriation linguistique.

En d'autres termes, lorsqu'un groupe s'approprie un mot qui était utilisé à son encontre et en fait son étendard, il le vide de sa connotation négative et le charge d'identité.

En 1882, la suffragette française Hubertine Auclert utilisa le terme féministe dans une lettre adressée au préfet de la Seine, dans laquelle elle défendait le droit des femmes à contester les lois locales sur le mariage civil obligatoire.

Le terme a toutefois mis du temps à se populariser.

Jusqu'en 1891, la presse française continuait à désigner le mouvement pour les droits des femmes sous le nom de « mouvement féminin ».

C'est à la fin de cette année-là que le terme « féministe » a commencé à gagner du terrain dans les publications du mouvement et dans la presse.

En 1892, les termes « féministe », « féminisme » et « mouvement féministe » ont commencé à circuler dans plusieurs pays européens, notamment en Angleterre, en Suisse et en Autriche, adoptés par les militantes elles-mêmes pour désigner leur cause.

Un mot rebelle

Le mot est passé du français à l'espagnol et n'a été incorporé au Dictionnaire de la langue espagnole qu'en 1914.

Aujourd'hui, l'Académie royale espagnole (RAE) définit le féminisme comme le « principe d'égalité des droits entre les femmes et les hommes », une définition qui ne donne aucune indication sur tout le chemin que ce mot a dû parcourir pour en arriver là.

C'est peut-être pour cette raison qu'une confusion très répandue persiste encore aujourd'hui : l'idée que le féminisme est le contraire du machisme, ou que ces deux mots décrivent la même chose depuis des points de vue opposés.

« Ils riment, oui », dit Bonilla, « mais ils ne signifient pas la même chose. La racine du mot féminisme est femĭna, « femme ». Celle du mot machisme n'est pas « homme », mais macho : avec tout ce que ce mot implique. Le dictionnaire recense 17 acceptions ».

Plus d'un siècle plus tard, ce mot continue de susciter le débat.

L'écrivaine et théoricienne féministe britannique Sara Ahmed a souligné que le féminisme ne représente pas seulement un ensemble d'idées politiques, mais aussi un espace d'identité sociale qui peut générer de la résistance ou de la distance chez certaines personnes, même parmi celles qui partagent les principes d'égalité.

Cela se reflète chez celles qui défendent l'égalité, mais hésitent à se qualifier de féministes, soit parce qu'elles considèrent que le terme est devenu trop politique, soit parce qu'elles ne s'identifient pas à certains courants du mouvement.

D'un point de vue linguistique, ce n'est pas nouveau. Les mots qui désignent les mouvements sociaux font souvent l'objet de controverses. Leur sens évolue, ils se chargent de nouvelles nuances et sont réinterprétés au fil du temps.

Le mot féminisme est né comme les symptômes d'une maladie, est devenu une insulte et a fini par désigner l'un des combats sociaux les plus importants de l'histoire contemporaine.

Les mots changent. Ils se transforment. Et parfois... ils se rebellent. Le féminisme en fait partie.

*Conception de l'image de couverture par Caroline Souza, de l'équipe de journalisme visuel de BBC Mundo.