Devriez-vous couper les ponts avec vos parents ?

Sarah a rompu tout contact avec sa mère quelques jours après son 21e anniversaire. « J'étais vraiment en colère », explique Sarah, dont le nom a été changé afin de protéger son identité. Elle a mis fin à leur relation lors d'une conversation téléphonique houleuse.

Le fait que ses parents aient été trop occupés pour fêter son anniversaire était une chose. Mais il y avait plus que cela. Sarah en avait assez de la froideur de sa mère, de son égocentrisme et de son désintérêt pour sa vie. Elle dépréciait l'éducation de Sarah et la poussait constamment à aider à la ferme familiale. Mais surtout, Sarah était blessée par l'incapacité de sa mère à la protéger de son père autoritaire et parfois violent.

Pendant deux ou trois ans, Sarah n'a eu aucun contact avec sa mère, qui n'a jamais cherché à la joindre non plus. « Je me suis sentie très libérée », se souvient Sarah.

Cependant, lorsqu'elle a finalement décidé de partir à l'étranger, Sarah ne voulait pas partir sur une note amère et a repris contact avec ses parents. Ils n'ont montré aucun remords, agissant comme si de rien n'était, dit-elle, et au cours des deux décennies suivantes, d'autres périodes de brouille ont suivi.

Beaucoup affirment que l'éloignement des membres de la famille est en augmentation, mais les données qui corroborent cette affirmation sont difficiles à trouver. Selon les données existantes, ce phénomène est étonnamment courant. Et la décision de rompre avec ses propres parents est une décision importante.

Quand est-ce la bonne chose à faire et est-ce susceptible de nous rendre plus heureux ou plus sages ? En fin de compte, que nous doivent nos parents et que leur devons-nous ?

Il existe relativement peu de recherches sur l'éloignement familial, explique Lucy Blake, maître de conférences en psychologie à l'Université de l'Ouest de l'Angleterre et auteure de No Family is Perfect: A Guide to Embracing the Messy Reality (Aucune famille n'est parfaite : guide pour accepter la réalité complexe). « C'est encore un sujet tabou », dit-elle. « C'est un sujet assez effrayant dont les gens ne veulent pas parler. Ils pensent que cela n'arrive qu'aux autres. »

Une étude publiée en 2022, basée sur les données d'une enquête menée auprès de plus de 8 500 personnes aux États-Unis, a révélé que 26 % d'entre elles avaient connu des périodes d'éloignement de leur père et 6 % de leur mère au cours d'une période de 24 ans. Cela incluait certaines personnes qui voyaient encore leurs parents à l'occasion.

Une étude similaire menée auprès de 10 200 personnes en Allemagne a révélé que 9 % des personnes interrogées avaient connu une période de brouille avec leur mère et 20 % avec leur père sur une période de 13 ans.

Dans une autre enquête américaine menée auprès de 1 340 personnes et détaillée dans un ouvrage publié en 2020, le sociologue Karl Pillemer, de l'université Cornell, affirme avoir constaté que 10 % des personnes interrogées étaient actuellement complètement coupées d'un parent ou d'un enfant, n'ayant aucun contact avec eux.

Mais comme il n'existe pas de données permettant de suivre les personnes qui se sont éloignées les unes des autres pendant de longues périodes, il est difficile de savoir si ce phénomène est de plus en plus fréquent. Certains chercheurs, comme Pillemer, pensent toutefois que c'est le cas.

« Dans les générations précédant les baby-boomers, il existait une norme très forte de solidarité familiale, selon laquelle les liens du sang sont plus forts que tout. Ces normes se sont affaiblies », explique Pillemer, qui estime que ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose.

Il note également que de nouvelles normes familiales, telles que les partenariats non mariés et les couples sans enfants, sont devenues plus acceptables au fil du temps.

Joshua Coleman, psychologue clinicien qui travaille avec des familles séparées et qui a écrit plusieurs livres sur le sujet, partage cet avis. Il ajoute que la montée de l'individualisme peut également favoriser la séparation.

« La culture de l'individualisme est une préoccupation pour soi-même, son identité, son propre bonheur », affirme-t-il. « Nos relations avec les autres sont donc considérées comme secondaires. »

Des études suggèrent que les parents plus âgés aux États-Unis sont deux fois plus susceptibles d'avoir une mauvaise relation avec leurs enfants que les parents vivant dans des pays légèrement moins individualistes tels qu'Israël, l'Allemagne et le Royaume-Uni.

Coleman affirme que ce phénomène est amplifié par les réseaux sociaux. Il est de plus en plus facile de trouver en ligne un groupe de personnes partageant les mêmes idées, et de nombreux influenceurs nous encouragent à couper les ponts avec les personnes « toxiques ».

Le recours croissant aux thérapeutes a également joué un rôle, affirme-t-il. Et pas toujours pour le mieux : certains thérapeutes peuvent, par exemple, « diagnostiquer » des troubles psychiatriques chez des membres de la famille sans même les avoir rencontrés, après avoir entendu une seule version des faits. Cela va toutefois à l'encontre des règles éthiques en vigueur dans les domaines de la psychiatrie et de la psychologie.

Coleman dit avoir rencontré de nombreux enfants adultes qui, à la suite d'une thérapie, ont accusé un parent d'être toxique, narcissique ou d'avoir un trouble de la personnalité borderline.

Cela ne signifie pas pour autant que couper les ponts soit nécessairement une mauvaise décision. Beaucoup de gens ont de très bonnes raisons de le faire, en particulier ceux qui ont été victimes de maltraitance pendant leur enfance, explique Pillemer.

« Il ne devrait y avoir aucune stigmatisation sociale à ce sujet », ajoute-t-il. Coleman ajoute que cela peut également être vrai si vos parents ne montrent aucun remords pour leur comportement ou refusent même de vous écouter.

Mais Pillemer affirme que ses recherches, qui comprenaient une enquête et des entretiens approfondis avec 300 personnes en rupture familiale, ont révélé que c'est souvent « l'accumulation de petites interactions négatives », telles que les tensions avec la belle-famille, qui conduit une personne à rompre les liens.

Dans un sondage américain réalisé par Coleman auprès de plus de 1 000 personnes, la plupart des personnes interrogées ont cité des actions spécifiques entreprises par des membres de leur famille ou la dynamique familiale en général comme raisons de leur éloignement.

Cela est parfois lié aux conséquences d'un divorce, au fait de prendre le parti d'un parent ou de ne pas aimer son nouveau partenaire. L'identité et la sexualité peuvent également être des facteurs clés, certains parents refusant par exemple d'accepter que leur enfant soit homosexuel.

Près d'un cinquième des personnes interrogées ont déclaré que les divergences politiques étaient une raison.

Cependant, lorsque Blake a interrogé quelque 800 personnes au Royaume-Uni qui étaient en rupture avec un membre de leur famille, elle a constaté que la plupart d'entre elles citaient la violence psychologique comme raison.

« Il s'agit généralement de problèmes liés à l'éducation des enfants, comme une éducation très sévère, contrôlante ou autoritaire », explique-t-elle, tout en soulignant que les participants à son enquête étaient des personnes qui avaient spécifiquement cherché de l'aide pour faire face à cette rupture et ne sont donc pas nécessairement représentatifs de toutes les personnes qui vivent cette situation.

Mais elle affirme que cela met en évidence un aspect souvent négligé des relations familiales difficiles.

« Je ne pense pas que quiconque doive rester dans une relation dans laquelle il ne se sent pas en sécurité », dit-elle. « Souvent, nous pensons aux abus physiques ou sexuels, mais il est tout aussi important de parler des abus émotionnels. »

Coleman et Pillemer affirment que la maltraitance émotionnelle est un terme complexe qui peut être utilisé à mauvais escient.

Parfois, un enfant adulte peut souffrir d'une maladie mentale ou d'un problème de toxicomanie qui l'amène à réécrire toute son histoire d'enfance d'une manière qui présente injustement ses parents, pourtant bienveillants, comme des méchants maltraitants, explique Coleman.

Mais il est important de ne pas négliger les effets que la maltraitance émotionnelle réelle peut avoir sur ceux qui en sont victimes, ni de minimiser les souvenirs de maltraitance simplement parce qu'ils remontent à de nombreuses années.

Mais il convient également de noter que les normes en matière d'éducation parentale saine évoluent sans cesse, ajoute-t-il. Ce qui est considéré aujourd'hui comme de la violence psychologique ou de la négligence n'était peut-être pas perçu ainsi par le passé.

Par exemple, les parents d'aujourd'hui s'efforcent souvent de reconnaître et de soutenir leur enfant atteint d'une maladie mentale. Mais il y a 40 ans, la compréhension du grand public à l'égard des questions de santé mentale était sans doute beaucoup plus limitée qu'aujourd'hui.

Il est clair que certaines personnes estiment qu'il est parfois nécessaire de couper les ponts avec leurs parents. Mais que leur devons-nous réellement ?

« Je suis partagé », répond le philosophe Christopher Cowley, de l'University College Dublin, lorsqu'on lui demande, de manière hypothétique, si nous devons à nos parents une relation à vie.

« D'une certaine manière, je dois tout à mes parents, au sens littéral, métaphysique et existentiel. Mais il est clair que si j'ai survécu à de terribles abus parentaux, cela signifie probablement que je n'ai plus aucune obligation envers eux. » Selon lui, la relation idéale entre un parent et son enfant adulte s'apparenterait à une amitié.

Lorsque nous sommes enfants, le pouvoir et la responsabilité de la relation incombent entièrement à nos parents. Mais cela change à mesure que nous grandissons.

Les adolescents ont souvent besoin de blâmer et de critiquer leurs parents dans le cadre d'un processus naturel de distanciation, explique Cowley. « Mais une fois que vous êtes devenu adulte, vous ne pouvez plus rejeter la responsabilité de tous vos problèmes sur vos parents », affirme-t-il. Et à un certain moment, nos parents deviennent très âgés et vulnérables. Alors, dit-il, nous devrions peut-être faire preuve d'un peu plus de patience et de compassion.

Lorsque nous jugeons nos propres échecs, nous avons souvent tendance à blâmer les circonstances extérieures plutôt que nous-mêmes. Si nous manquons une échéance, par exemple, nous pouvons prétendre que nous n'avons pas eu assez de temps ou que le chien (proverbial) a mangé nos devoirs.

Mais nous ne sommes pas toujours aussi compréhensifs envers les autres. Donc, si nous voulons être justes envers nos parents, nous devons également tenir compte de leur situation extérieure. Le manque de connaissances, la maladie mentale, les traumatismes ou les difficultés financières ont-ils pu contribuer à leur mauvais comportement parental ?

Pillemer se souvient avoir interviewé une mère et son fils avec lequel elle était en froid. Ils ne s'étaient pas vus depuis environ 25 ans. À propos de la mère, il raconte : « Son mari l'avait abandonnée au début des années 1960, et les femmes avaient peu d'options à l'époque. Elle s'est donc remariée avec un homme qui n'était pas formidable, mais qui n'était pas violent », ajoute-t-il. « Le fils lui en voulait pour cela, mais elle estimait que sa famille avait besoin de protection, ce qu'il a fini par comprendre. »

Coleman, quant à lui, dit qu'il rencontre parfois des enfants adultes de mères célibataires qui les ont élevés sans aucun soutien paternel. « Et l'enfant dit : « Tu étais trop souvent au travail et je me sentais négligé » », explique Coleman. « D'un côté, le parent devrait faire preuve d'empathie à cet égard. Mais l'enfant devrait également faire preuve d'empathie envers le fait que ses parents aient dû cumuler deux emplois pour l'élever. »

Essayer de comprendre le comportement de nos parents peut nous apporter la paix intérieure. Cela peut nous faire réaliser que tout n'était pas malveillant ou intentionnel, ce qui pourrait atténuer quelque peu notre souffrance.

Cela ne signifie pas que nous devons leur pardonner, ni même entretenir une relation avec eux. Mais en y voyant plus clair, nous pouvons neutraliser le pouvoir sinistre d'un passé trouble. Penser ainsi peut également nous soulager d'une partie de la pression si nous devenons nous-mêmes parents.

Cowley suggère de garder à l'esprit les effets psychologiques à long terme de l'éloignement avant de couper les ponts avec quelqu'un. Est-ce que cela serait toujours acceptable si le parent venait à décéder ? « On ne peut pas contrôler ce qui nous hante », affirme-t-il.

Pour certaines personnes, il peut être préférable de maintenir certaines voies de communication ouvertes, car cela laisse au moins la possibilité d'une nouvelle conversation. Si nous rompons définitivement tout lien, nous risquons de passer le reste de notre vie à essayer de comprendre ce qui s'est passé.

Enfin, vous pouvez utiliser une tactique préconisée dans la Bible, ainsi que par le philosophe Emmanuel Kant : traiter les autres comme nous aimerions être traités nous-mêmes. Imaginez-vous dans le futur, dit Cowley.

Comment vous sentiriez-vous si votre enfant adulte se retournait soudainement contre vous et vous disait que vous avez été un mauvais parent, selon ses critères modernes ? Il est facile de penser que nous ne commettrons jamais les mêmes erreurs que nos parents, dit Pillemer, « mais nous en commettrons d'autres ».

Une dernière chose à prendre en considération : vos souvenirs d'enfance sont-ils tout à fait exacts ? La mémoire humaine est faillible, et nous nous souvenons souvent mal des choses ou inventons des souvenirs totalement faux, surtout à l'âge adulte.

Cela peut nous aider à éliminer les récits contradictoires à notre sujet. Imaginons, par exemple, que vous vous considériez comme une personne extravertie. Vos souvenirs sont peut-être remplis de personnes et d'événements sociaux que vous avez appréciés.

Cependant, si vous décidez plus tard que vous êtes introverti, vos souvenirs pourraient changer : vous vous souviendrez davantage des moments où vous étiez seul ou où vous vous sentiez mal à l'aise dans des situations sociales.

Il en va de même pour les souvenirs que nous avons de nos parents, ainsi que pour ceux qu'ils ont de nous. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles certains choisissent de rompre tout lien.

Selon Coleman, beaucoup de gens trouvent stressant d'avoir des souvenirs ambivalents ou contradictoires de leurs parents. En coupant les ponts, ces personnes réalisent qu'elles n'ont plus besoin de ressentir cela : elles acceptent le mauvais et effacent le bon.

Cependant, la question la plus importante est peut-être de savoir si rompre les liens nous rendra réellement heureux. Pour beaucoup de gens, c'est le cas.

« Les enquêtes montrent que les enfants adultes disent souvent qu'ils se sentent plus heureux et moins stressés après avoir rompu les liens », explique Coleman. « Ils ont le sentiment d'avoir pris une bonne décision, malgré la honte ou la culpabilité qu'ils peuvent ressentir. Pour les parents, c'est tout le contraire. Ils ressentent de la tristesse, de la confusion et ont le cœur brisé. »

Mais dans d'autres cas, la rupture de cette relation crée ses propres problèmes.

« L'éloignement peut être très isolant », explique Blake, qui a constaté que de nombreux enfants adultes éloignés de leurs parents ont des difficultés, en particulier pendant les vacances, lorsque les familles passent traditionnellement beaucoup de temps ensemble. Donc, si vous envisagez sérieusement de couper les ponts avec vos parents, préparez-vous en vous assurant d'avoir un réseau de soutien autour de vous, conseille-t-elle.

Dans les recherches de Pillemer, seul un quart environ des personnes interrogées ne se sentaient pas gênées par leur éloignement. Il explique qu'il était assez courant que les personnes interrogées commencent l'entretien en disant qu'elles étaient satisfaites de leur décision, mais qu'elles admettent ensuite se sentir tristes et que certaines questions restaient en suspens.

Beaucoup craignaient également de regretter leur décision. « En rompant les liens, je coupe la branche sur laquelle je suis assis », explique Cowley. « Je pense que cela nuit à l'enfant adulte de perdre le contact avec ses origines. »

Cowley, Pillemer et Coleman affirment tous que si vous ne supportez vraiment pas d'avoir une relation avec vos parents, vous devriez commencer par prendre vos distances pendant une période limitée.

« Je côtoie tous les jours des parents au cœur brisé qui sont en rupture avec leurs enfants depuis des années et qui ont des pensées suicidaires », explique Coleman, qui recommande aux enfants adultes qui choisissent de rompre tout contact avec leurs parents de reprendre contact avec eux après un an. « Parfois, ce délai suffit pour réveiller un parent. »

Comme les parents investissent souvent plus de temps, d'argent et d'efforts dans la relation, l'éloignement est plus difficile à vivre pour eux, ce qui signifie qu'ils doivent généralement faire des efforts pour réparer la relation.

La réconciliation est possible. L'étude menée en 2022 auprès de 8 500 personnes aux États-Unis a estimé que 62 % des personnes qui s'étaient éloignées de leur mère et 44 % de celles qui s'étaient éloignées de leur père s'étaient réconciliées, au moins pendant un certain temps au cours d'une période de 10 ans.

C'est ce qui est arrivé à Sarah, qui a actuellement peu de contacts avec sa mère. Elle vieillit, dit Sarah, et « a eu une vie assez difficile », marquée par des périodes de maladie mentale grave. « Je me sens un peu désolée pour elle », dit Sarah.

Les parents ne doivent pas nécessairement offrir une enfance parfaite à leurs enfants. Et les enfants ne doivent pas nécessairement éprouver une gratitude éternelle envers leurs parents. Ce qu'ils doivent peut-être les uns aux autres, cependant, c'est de l'empathie, une capacité d'introspection et une volonté d'écouter.

* Si vous, ou quelqu'un de votre entourage, êtes victime de violence domestique, vous pouvez consulter Child Helpline International pour trouver une ligne d'assistance dans votre pays. Si vous êtes en danger immédiat, appelez les services d'urgence.