Une mauvaise flexibilité corporelle est associée à une mort précoce, selon une étude

Savez vous que l’amplitude des mouvements, des tendons et des muscles de votre corps lorsque vous vous étirez peut révéler des indices sur votre durée de vie?

C'est l'une des principales conclusions d'une recherche menée au Brésil et publiée ce mercredi 21 août dans la revue académique Norwegian Journal of Medicine & Science in Sports .

Le travail, réalisé à la Clinique de Médecine de l'Exercice (Clinimex), à Rio de Janeiro , en partenariat avec des institutions du Royaume-Uni , des États-Unis , de Finlande et d'Australie , a recueilli des données auprès de 3 139 hommes et femmes âgés de 46 à 65 ans.

Tous ont subi des évaluations de flexibilité. Après un suivi moyen de 12 ans, 302 participants à l'étude sont décédés.

Après avoir recueilli des données statistiques et en tenant compte des décès dus au Covid-19 ou à des causes externes, comme les épisodes de violence et les accidents – les auteurs ont conclu que la flexibilité est « inversement associée » à la mortalité.

En d’autres termes, les résultats d’un test révèlent que les participants ayant une faible flexibilité corporelle ont tendance à mourir plus tôt que ceux qui ont une bonne amplitude de mouvement.

Selon les données compilées dans l'étude, les hommes et les femmes ayant un faible niveau de flexibilité couraient respectivement 1,87 et 4,78 fois plus de risques de mourir que les participants ayant obtenu de bons résultats dans cette évaluation.

Mais que signifie réellement être flexible ? Et est-il nécessaire de prêter plus d’attention à cet aspect lors d’une activité physique ?

L'élasticité diminue avec le temps

Le docteur Claudio Gil Araújo, auteur principal de la recherche récemment publiée et directeur de Clinimex, explique que la flexibilité "est l'une des rares variables que nous commençons à perdre peu de temps après la naissance".

"Un enfant, à 2 ans, atteint pratiquement son maximum de flexibilité. Après, cela ne fait que s'aggraver", compare-t-il.

De plus, la flexibilité n’est pas un concept unique qui s’applique à l’ensemble du corps. Une personne peut avoir une épaule très souple et une hanche complètement rigide, précise le spécialiste. "On le voit même chez les athlètes professionnels. Les nageurs, par exemple, ont beaucoup de flexibilité au niveau des épaules et des chevilles, mais ils n'utilisent pratiquement pas leur torse. Pour les gymnastes, le torse est fondamental pour réaliser de beaux mouvements."

Dans l'étude, l'équipe a défini la flexibilité comme « l'amplitude maximale de mouvement d'une articulation donnée ».

En d’autres termes, dans quelle mesure une certaine articulation du corps – comme les chevilles, les poignets et les genoux – est capable de se plier, de s’ouvrir, de s’étirer et de bouger.

Pour évaluer cet attribut des patients, l'équipe a utilisé le Flexitest, une méthode développée par Araújo lui-même lors de son doctorat à l'Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ) dans les années 1980.

En bref, le test évalue 20 mouvements effectués par sept articulations différentes : cheville, genou, hanche, tronc, poignet, coude et épaule.

Pour chacun d’eux, le professionnel de santé attribue une note de zéro à quatre.

L’analyse des résultats se fait sans appareil ou technologie. Le spécialiste examine simplement chacune des articulations du patient dans son cabinet,"ce qui ne prend que quelques minutes", selon Araújo.

"Un score de 2 est la moyenne, donnée à la plupart des gens. 1 représente une fourchette un peu plus petite, et 3 une fourchette un peu plus grande", explique le médecin.

"Zéro est rare, car cela signifie que cet individu n'a pratiquement aucune mobilité dans ces articulations. Quatre est quelque chose de beaucoup plus élevé, une flexibilité digne des membres du Cirque Du Soleil."

Tous ces scores sont additionnés pour obtenir le résultat final, qui représente un indice global de souplesse corporelle.

Ce nombre peut être comparé aux valeurs attendues pour chaque tranche d'âge et indique si la personne est au-dessus, en dessous ou dans la moyenne.

Relation entre flexibilité et longévité

Mais qu’est-ce que la flexibilité a à voir avec la longévité ?

Après tout, pourquoi les participants à l’étude qui étaient « rigides » ont-ils vécu proportionnellement moins longtemps que ceux qui étaient « flexibles » ?

Araújo affirme que la manière dont la recherche a été menée ne permet pas d'évaluer les mécanismes et d'établir une relation de cause à effet entre ces deux variables, mais on peut faire des spéculations.

"Les personnes plus rigides ont moins de mobilité et d'autonomie, perdent leur autonomie et tombent plus fréquemment", constate-t-il.

"C'est un cercle vicieux, une boule de neige : ce type arrête de faire des activités parce qu'il a peur de tomber et de se blesser. L'inactivité physique, à son tour, nuit à la flexibilité, qui s'aggrave de plus en plus."

En fait, le choix de la tranche d’âge de 46 à 65 ans pour l’étude avait un objectif clair.

"Je plaisante souvent en disant que jusqu'à l'âge de 45 ans, nous bénéficions de la 'garantie d'usine'. Même si nous faisons quelque chose de mal en termes de santé, il est peu probable que nous mourrions", dit Araújo.

"Nous payons généralement la facture d'un mauvais style de vie au cours de la cinquième ou sixième décennie de la vie. C'est pourquoi nous avons choisi ce public pour évaluer les problèmes de flexibilité. C'est à l'âge mûr que les choses commencent à mal tourner."

Le physiologiste de test Bruno Gualano, qui n'a pas participé à la recherche récemment publiée dans le Norwegian Journal of Medicine & Science in Sports, estime que la longévité peut être influencée par d'autres attributs physiques qui vont au-delà de la flexibilité.

"Quand un individu entraîne la partie aérobie, en marchant, en courant, en faisant du vélo ou en travaillant la force, avec la fameuse musculation, il améliore aussi sa flexibilité. C'est quelque chose qui vient en bonus", souligne le spécialiste, professeur. au Centre de médecine du style de vie de la Faculté de médecine de l'Université de São Paulo (USP).

Selon le chercheur, il existe une « plausibilité biologique » derrière la relation entre les exercices d'aérobic ou de musculation et l'augmentation de l'espérance de vie.

"Mais nous n'avons pas encore de logique très claire entre une éventuelle augmentation de la flexibilité et une amélioration des indices sanitaires mondiaux", souligne Gualano.

"Les individus qui ont une plus grande flexibilité ne sont-ils pas également plus actifs physiquement ? Et ce niveau d'activité physique les prédispose-t-il à une longévité accrue ? N'y a-t-il pas d'autres variables qui pourraient être à l'origine de cette corrélation ?"

Pour le professeur de l'USP, prouver le rôle de la flexibilité dans l'espérance de vie ne pourrait être consolidé que par une étude contrôlée et randomisée.

"Il faudrait diviser au hasard un groupe de volontaires présentant des caractéristiques similaires. Une partie va suivre des entraînements de flexibilité, tandis que l'autre partie ne va pas le faire. Après un certain temps, les résultats des deux groupes pourraient être comparés pour vérifier s' il n'y a aucune différence", dit Gualano.

"Bien sûr, faire de telles recherches n'est pas une chose anodine et implique beaucoup de temps et d'argent."

Araújo rappelle que l'étude récemment publiée rassemble des données compilées depuis 1994 et que, par conséquent, seules les variables quantifiées depuis le début du travail ont été incluses, comme l'âge, le sexe et l'indice de masse corporelle (IMC) des participants.

"Depuis 30 ans, la manière dont on recommande l'exercice physique a beaucoup changé. Jusqu'au début des années 2000, l'entraînement en résistance, la musculation, était pratiquement contre-indiqué pour les personnes souffrant de maladies cardiaques", rappelle le spécialiste.

"Il n'y aurait aucun moyen d'enregistrer systématiquement le schéma d'exercices d'aérobie, de résistance et de flexibilité chez tous les individus ayant participé à l'étude à différentes périodes, comme dans les années 1990, au début des années 2000 et jusqu'à récemment, en 2021."

Pouvez-vous améliorer votre flexibilité ?

Pour Gualano, un exercice de flexibilité spécifique, comme des séances d'étirements par exemple, "permettra d'améliorer la capacité à s'étirer et à être mobile".

"Cela peut être important dans certaines conditions spécifiques et garantir l'exécution des activités quotidiennes par des personnes qui ont peu de flexibilité, sont 'petites' et ont des difficultés à accomplir des tâches telles que attacher leurs propres lacets de chaussures."

Cependant, le chercheur craint que se concentrer sur un attribut physique spécifique, comme la flexibilité, puisse compliquer davantage les choses dans un scénario où la sédentarité règne en maître.

"En termes de santé publique, nous devons tenir compte du fait que les gens ont peu de temps pour faire de l'activité physique. Le Brésil a l'une des populations les plus inactives au monde", souligne-t-il.

Gualano estime que les modèles de formation destinés à la population générale, qui abordent plusieurs capacités en même temps plutôt que de se concentrer sur un seul problème, peuvent être plus efficaces.

"La musculation, par exemple, fait également travailler l'amplitude des mouvements et cela va améliorer l'indice de flexibilité d'un individu", précise le physiologiste.

"Avons-nous besoin d'une formation spécifique en matière de flexibilité ? Je suppose que non."

Araújo a une autre perspective. "L'un des concepts les plus classiques de l'entraînement physique est celui de spécificité. Pour améliorer une partie du corps, il faut l’entraîner ", souligne le chercheur.

Il dit qu’il existe plusieurs exemples à propos, surtout quand on s’intéresse aux sports et autres activités physiques.

Un triathlète, un sport à prédominance aérobique, a besoin de nager, de courir et de faire du vélo, car l'effet d'une séance d'entraînement sur une autre est faible, explique Araújo.

Les coureurs de fond et les haltérophiles sont physiquement très actifs, mais ont tendance à être moins flexibles que la population en général.

À leur tour, les ballerines sont très flexibles, mais n'excellent probablement pas beaucoup dans des attributs tels que la capacité aérobique et la force, explique Araújo.

"Dans la population générale qui s'entraîne correctement, les capacités aérobiques, de force, de flexibilité et d'équilibre sont travaillées, et il peut y avoir une certaine association de résultats favorables. Mais seulement parce que chacun de ces aspects est exercé, et non parce que les trois autres sont entraînés." , argumente-t-il.

Araújo voit la nécessité de personnaliser les recommandations d'exercices en fonction de la forme physique de chaque personne.

"Pourquoi dois-je proposer un plat fait pour tout le monde ? Il faut tirer à pile ou face et adapter l'activité aux besoins de chacun."

Actuellement, plusieurs organismes de santé, comme l'Organisation mondiale de la santé (OMS), recommandent au moins 150 minutes d'activité physique aérobie d'intensité modérée à vigoureuse par semaine, soit environ 30 minutes par jour pendant cinq jours par semaine.

L’exercice considéré comme « modéré à vigoureux » est celui qui génère une augmentation de la fréquence cardiaque et de la respiration, mais qui n’est pas intense.

Ce sont des activités qui coupent le souffle, mais qui ne l’empêchent pas de parler à un proche.

Un autre aspect important des directives des autorités sanitaires concerne l'entraînement en force, qui fait travailler les muscles.

Selon l'OMS, le ministère de la Santé et d'autres entités de la région, il est important de les faire au moins deux fois par semaine.

Enfin, les preuves soulignent également la nécessité d'interrompre les soi-disant « comportements sédentaires prolongés », comme passer des heures à regarder la télévision, le téléphone portable ou l'ordinateur.

Après chaque heure de position assise, il est important de se lever et de bouger son corps pendant environ trois à cinq minutes.

Il convient de rappeler ici qu’un mode de vie sédentaire est aujourd’hui considéré comme très nocif pour la santé et qu’il est lié à une série de maladies, de l’obésité au cancer.

L'OMS estime qu'un tiers des adultes et 81 % des adolescents ne pratiquent pas suffisamment d'activité physique.