Pouvoir, pétrole et un tableau de 450 millions de dollars : des révélations sur l'ascension du prince héritier saoudien

En janvier 2015, Abdallah, le roi d'Arabie saoudite âgé de 90 ans, était en train de mourir à l'hôpital. Son demi-frère, Salman, était sur le point de devenir roi et son fils préféré, Mohammed ben Salman, se préparait à prendre le pouvoir.

Le prince, connu simplement sous ses initiales MBS et âgé de 29 ans à l’époque, avait de grands projets pour son royaume, les plus grands projets de son histoire ; mais il craignait que des comploteurs au sein de sa propre famille royale saoudienne ne se retournent contre lui. Ainsi, à minuit, un soir de ce mois, il a convoqué un haut responsable de la sécurité au palais, déterminé à gagner sa loyauté.

Le responsable, Saad al-Jabri, a été sommé de laisser son téléphone portable sur une table à l'extérieur. MBS a fait de même. Les deux hommes se sont retrouvés seuls. Le jeune prince avait tellement peur des espions du palais qu'il a débranché la prise murale, débranchant ainsi le seul téléphone fixe.

Selon Jabri, MBS a ensuite évoqué la manière dont il allait sortir son royaume de son sommeil profond, lui permettant de prendre la place qui lui revient sur la scène internationale. En vendant une participation dans le producteur national de pétrole Aramco, l’entreprise la plus rentable au monde, il commencerait à sevrer son économie de sa dépendance au pétrole. Il investirait des milliards dans des start-ups technologiques de la Silicon Valley, notamment la société de taxi Uber. Puis, en donnant aux femmes saoudiennes la liberté de rejoindre le marché du travail, il créerait six millions de nouveaux emplois.

Jabri, étonné, demanda au prince quelle était l’étendue de son ambition. « As-tu entendu parler d’Alexandre le Grand ? » lui répondit-il simplement.

MBS a mis fin à la conversation. La réunion de minuit, qui devait durer une demi-heure, a duré trois heures. Jabri a quitté la pièce et a trouvé sur son portable plusieurs appels manqués de collègues du gouvernement inquiets de sa longue disparition.

Au cours de l'année écoulée, notre équipe de documentaires a discuté avec des amis et des opposants saoudiens de MBS, ainsi qu'avec des espions et des diplomates occidentaux de haut rang. Le gouvernement saoudien a eu l'occasion de répondre aux allégations contenues dans les films de la BBC et dans cet article. Il a choisi de ne pas le faire.

Saad al-Jabri était si haut placé dans l'appareil sécuritaire saoudien qu'il était ami avec les chefs de la CIA et du MI6. Si le gouvernement saoudien a qualifié Jabri d'ancien fonctionnaire discrédité, il est aussi le dissident saoudien le mieux informé à avoir osé parler de la façon dont le prince héritier dirige l'Arabie saoudite - et la rare interview qu'il nous a accordée est étonnante par son niveau de détail.

En ayant accès à de nombreuses personnes qui connaissent personnellement le prince, nous apportons un nouvel éclairage sur les événements qui ont rendu MBS célèbre, notamment le meurtre en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi et le lancement d’une guerre dévastatrice au Yémen .

Alors que son père est de plus en plus fragile, MBS, 38 ans, est désormais de facto à la tête du berceau de l'islam et du plus grand exportateur mondial de pétrole. Il a commencé à mettre en œuvre bon nombre des projets novateurs qu'il avait décrits à Saad al-Jabri, tout en étant accusé de violations des droits de l'homme, notamment de répression de la liberté d'expression, de recours généralisé à la peine de mort et d'emprisonnement de militantes des droits des femmes.

Un début peu propice

Le premier roi d'Arabie saoudite a eu au moins 42 fils, dont le père de MBS, Salman. La couronne se transmet traditionnellement entre ces fils. C'est lorsque deux d'entre eux sont décédés subitement en 2011 et 2012 que Salman a été élevé au rang de successeur.

Les agences de renseignement occidentales se sont donné pour mission d'étudier l'équivalent saoudien de la kremlinologie : déterminer qui sera le prochain roi. À ce stade, MBS était si jeune et inconnu qu'il n'était même pas sur leur radar.

« Il a grandi dans une relative obscurité », explique Sir John Sawers, chef du MI6 jusqu'en 2014. « Il n'était pas destiné à accéder au pouvoir. »

Le prince héritier a également grandi dans un palais où les mauvais comportements avaient peu, voire aucune conséquence ; ce qui peut expliquer sa tristement célèbre habitude de ne pas réfléchir à l’impact de ses décisions avant de les avoir déjà prises.

MBS est devenu célèbre à Riyad à la fin de son adolescence, lorsqu'il a été surnommé « Abu Rasasa » ou « Père de la balle », après avoir prétendument envoyé une balle par la poste à un juge qui avait annulé sa décision dans un litige immobilier.

« Il a fait preuve d’une certaine cruauté », observe Sir John Sawers. « Il n’aime pas être contrarié. Mais cela signifie aussi qu’il a été capable de faire passer des changements qu’aucun autre dirigeant saoudien n’a été capable de faire. »

Parmi les changements les plus bienvenus, selon l’ancien chef du MI6, figure la suppression du financement saoudien des mosquées et des écoles religieuses à l’étranger, qui sont devenues des foyers du djihadisme islamiste – au grand bénéfice de la sécurité de l’Occident.

La mère de MBS, Fahda, est une femme de la tribu bédouine et considérée comme la favorite des quatre épouses de son père. Les diplomates occidentaux pensent que le roi souffre depuis de nombreuses années d'une forme de démence vasculaire à évolution lente ; et MBS était le fils vers lequel il s'est tourné pour obtenir de l'aide.

Plusieurs diplomates nous ont raconté leurs rencontres avec MBS et son père. Le prince écrivait des notes sur un iPad, puis les envoyait sur l'iPad de son père, pour avoir une idée de ce qu'il dirait ensuite.

« Je me suis inévitablement demandé si MBS tapait ses lignes à sa place », se souvient Lord Kim Darroch, conseiller à la sécurité nationale de David Cameron lorsqu’il était Premier ministre britannique.

Le prince était apparemment si impatient que son père devienne roi qu'en 2014, il aurait suggéré de tuer le monarque de l'époque – Abdallah, son oncle – avec un anneau empoisonné, obtenu en Russie.

« Je ne sais pas vraiment s’il se vantait, mais nous avons pris cela au sérieux », explique Jabri. L’ancien haut responsable de la sécurité dit avoir vu une vidéo de surveillance enregistrée en secret dans laquelle on voit MBS parler de cette idée. « Il lui a été interdit de se rendre à la cour et de serrer la main du roi pendant une période considérable. »

Finalement, le roi décède de causes naturelles, ce qui permet à son frère Salman de monter sur le trône en 2015. MBS est nommé ministre de la Défense et n'hésite pas à entrer en guerre.

Guerre au Yémen

Deux mois plus tard, le prince héritier a pris la tête d'une coalition du Golfe entrée en guerre contre le mouvement houthi, qui avait pris le contrôle d'une grande partie de l'ouest du Yémen et qu'il considérait comme un mandataire de l'Iran, rival régional de l'Arabie saoudite. Cette guerre a déclenché une catastrophe humanitaire, avec des millions de personnes au bord de la famine.

« Ce n’était pas une décision judicieuse », a déclaré Sir John Jenkins, qui était ambassadeur britannique juste avant le début de la guerre. « Un haut responsable militaire américain m’a dit qu’ils avaient été prévenus 12 heures à l’avance du lancement de la campagne, ce qui est du jamais vu. »

La campagne militaire a contribué à faire d'un prince peu connu un héros national saoudien. Mais elle a aussi été la première d'une série d'erreurs majeures, selon ses amis.

Un modèle de comportement récurrent est apparu : la tendance de MBS à abandonner le système traditionnellement lent et collégial de prise de décision saoudienne, préférant agir de manière imprévisible ou impulsive ; et refusant de s’incliner devant les États-Unis ou d’être traité comme le chef d’un État client rétrograde.

Jabri va beaucoup plus loin, accusant MBS d'avoir falsifié la signature de son père, le roi, sur un décret royal engageant des troupes au sol.

Jabri dit qu'il a discuté de la guerre au Yémen à la Maison Blanche avant qu'elle ne commence et que Susan Rice, conseillère à la sécurité nationale du président Obama, l'a averti que les États-Unis ne soutiendraient qu'une campagne aérienne.

Cependant, Jabri affirme que MBS était tellement déterminé à aller de l’avant au Yémen qu’il a ignoré les Américains.

« Nous avons été surpris d’apprendre qu’un décret royal autorisait les interventions sur le terrain », explique Jabri. « Il a contrefait la signature de son père pour ce décret royal. Les capacités mentales du roi se détérioraient. »

Jabri a déclaré que sa source pour cette allégation était « crédible, fiable » et liée au ministère de l’Intérieur où il était chef de cabinet.

Jabri se souvient que le chef de la station de la CIA à Riyad lui avait dit à quel point il était en colère que MBS ait ignoré les Américains, ajoutant que l'invasion du Yémen n'aurait jamais dû avoir lieu.

L'ancien chef du MI6, Sir John Sawers, a déclaré que même s'il ne savait pas si MBS avait falsifié les documents, « il est clair que c'était la décision de MBS d'intervenir militairement au Yémen. Ce n'était pas la décision de son père, même si ce dernier était impliqué dans cette décision ».

Nous avons découvert que MBS se considérait dès le début comme un étranger – un jeune homme ayant beaucoup à prouver et refusant d’obéir aux règles de quiconque autre que les siennes.

Kirsten Fontenrose, qui a siégé au Conseil de sécurité nationale du président Donald Trump, dit que lorsqu'elle a lu le profil psychologique du prince réalisé par la CIA, elle a eu l'impression qu'il n'avait pas compris l'essentiel.

« Il n’y avait pas de prototype sur lequel s’appuyer », dit-elle. « Il a eu des ressources illimitées. On ne lui a jamais dit « non ». Il est le premier jeune dirigeant à représenter une génération que, franchement, la plupart d’entre nous au gouvernement sommes trop vieux pour comprendre. »

Créer ses propres règles

L'achat par MBS d'un célèbre tableau en 2017 en dit long sur sa façon de penser et sur sa volonté de prendre des risques, sans craindre d'être en décalage avec la société conservatrice sur le plan religieux qu'il gouverne. Et surtout, déterminé à surpasser l'Occident dans des démonstrations ostentatoires de puissance.

En 2017, un prince saoudien qui aurait agi pour le compte de MBS aurait dépensé 450 millions de dollars (350 millions de livres sterling) pour le Salvator Mundi, qui reste l’œuvre d’art la plus chère jamais vendue au monde. Le portrait, qui aurait été peint par Léonard de Vinci, représente Jésus-Christ en maître du ciel et de la terre, le sauveur du monde. Depuis près de sept ans, depuis la vente aux enchères, il a complètement disparu.

Bernard Haykel, ami du prince héritier et professeur d'études du Proche-Orient à l'Université de Princeton, affirme que malgré les rumeurs selon lesquelles le tableau serait accroché dans le yacht ou le palais du prince, le tableau est en fait stocké à Genève et que MBS a l'intention de l'accrocher dans un musée de la capitale saoudienne qui n'a pas encore été construit.

« Je veux construire un très grand musée à Riyad », a déclaré MBS, cité par Haykel. « Et je veux un objet phare qui attirera les gens, tout comme le fait la Joconde. »

De même, ses projets dans le domaine du sport reflètent ceux d’une personne à la fois extrêmement ambitieuse et qui n’a pas peur de perturber le statu quo.

L’Arabie saoudite a dépensé sans compter pour le sport de classe mondiale – elle est la seule candidate à l’organisation de la Coupe du monde de la FIFA en 2034 et a investi des millions de dollars dans l’organisation de tournois de tennis et de golf – ce qui a été qualifié de « sportswashing ». Mais nous avons découvert un dirigeant qui se soucie moins de ce que l’Occident pense de lui que de démontrer le contraire : qu’il fera tout ce qu’il veut au nom de sa grandeur et de celle de l'Arabie saoudite.

« MBS souhaite renforcer son pouvoir en tant que leader », explique Sir John Sawers, ancien chef du MI6, qui l’a rencontré. « Et la seule façon d’y parvenir est de renforcer le pouvoir de son pays. C’est ce qui le motive. »

La carrière de Jabri, qui a duré 40 ans, en tant que fonctionnaire saoudien n'a pas survécu à la consolidation du pouvoir de MBS. Chef de cabinet de l'ancien prince héritier Mohammed ben Nayef, il a fui le royaume alors que MBS prenait le pouvoir, après avoir été informé par un service de renseignement étranger qu'il pourrait être en danger. Mais Jabri affirme que MBS lui a envoyé un SMS à l'improviste, lui proposant de reprendre son ancien poste.

« C’était un appât, et je n’ai pas mordu », explique Jabri, convaincu qu’il aurait été torturé, emprisonné ou tué s’il était revenu. En fait, ses enfants adolescents, Omar et Sarah, ont été arrêtés puis emprisonnés pour blanchiment d’argent et tentative d’évasion – des accusations qu’ils nient. Le Groupe de travail des Nations unies sur la détention arbitraire a demandé leur libération., externe.

« Il a planifié mon assassinat », affirme Jabri. « Il n’aura de cesse de me voir mort, je n’en doute pas. »

Les autorités saoudiennes ont émis des avis d'extradition d'Interpol pour M. Jabri, mais sans succès. Selon elles, il est recherché pour corruption impliquant des milliards de dollars lorsqu'il était au ministère de l'Intérieur. Il a cependant reçu le grade de major-général et la CIA et le MI6 lui attribuent le mérite d'avoir contribué à empêcher des attaques terroristes d'Al-Qaïda .

L'assassinat de Khashoggi

L'assassinat de Jamal Khashoggi au consulat saoudien d'Istanbul en 2018 implique MBS de manière très difficile à réfuter. L'escadron de 15 tueurs voyageait avec des passeports diplomatiques et comprenait plusieurs gardes du corps de MBS. Le corps de Khashoggi n'a jamais été retrouvé et il semble qu'il ait été découpé en morceaux à l'aide d'une scie à os.

Le professeur Haykel a échangé des messages sur WhatsApp avec MBS peu de temps après le meurtre. « Je me demandais comment cela avait pu arriver », se souvient Haykel. « Je pense qu’il était profondément choqué. Il ne savait pas que la réaction à ce sujet allait être aussi forte. »

Dennis Ross a rencontré MBS peu de temps après. « Il m’a dit qu’il n’avait rien fait et que c’était une énorme gaffe », raconte Ross. « Je voulais vraiment le croire, car je ne pouvais pas croire qu’il puisse autoriser une chose pareille. »

MBS a toujours nié avoir eu connaissance du complot, même s'il a déclaré en 2019 qu'il en assumait la « responsabilité », externeparce que le crime a eu lieu sous sa surveillance. Un rapport déclassifié des services de renseignement américains publié en février 2021 affirmait qu'il était complice du meurtre de Khashoggi.

J’ai demandé à ceux qui connaissent personnellement MBS s’il avait appris de ses erreurs ou si le fait d’avoir survécu à l’affaire Khashoggi l’avait en fait enhardi.

« Il a appris des leçons à ses dépens », déclare le professeur Haykel, qui affirme que MBS n'apprécie pas que l'affaire soit utilisée comme un gourdin contre lui et son pays, mais qu'un meurtre comme celui de Khashoggi ne se reproduirait pas.

Sir John Sawers admet avec prudence que le meurtre a marqué un tournant. « Je pense qu’il a tiré quelques leçons de sa vie. Mais sa personnalité reste la même. »

Son père, le roi Salman, est aujourd’hui âgé de 88 ans. À sa mort, MBS pourrait diriger l’Arabie saoudite pendant les 50 prochaines années.

Il a toutefois récemment admis craindre d’être assassiné, peut-être en raison de ses tentatives de normalisation des relations saoudo-israéliennes.

« Je pense qu’il y a beaucoup de gens qui veulent le tuer », dit le professeur Haykel, « et il le sait. »

C'est la vigilance constante qui assure la sécurité d'un homme comme MBS. C'est ce qu'a observé Saad al-Jabri au début de l'accession au pouvoir du prince, lorsqu'il a débranché la prise téléphonique du mur avant de lui parler dans son palais.

MBS est toujours un homme qui a pour mission de moderniser son pays, comme ses prédécesseurs n'auraient jamais osé le faire. Mais il n'est pas non plus le premier autocrate qui court le risque d'être si impitoyable que personne autour de lui n'ose l'empêcher de commettre d'autres erreurs.

Jonathan Rugman est producteur consultant sur The Kingdom : Le prince le plus puissant du monde

Image du haut : Getty Images