Conflit israélo- palestinien : Comment les pays arabes ont développé une "arme pétrolière"

La reprise des hostilités survient cinquante ans après la "crise du pétrole", un bouleversement dans l'approvisionnement en matières premières, qui a jeté les bases de la prospérité des monarchies pétrolières de la région et menacé de mettre les États-Unis à genoux.

L'élément déclencheur de cet épisode est l'une des nombreuses guerres qui ont opposé Israël à ses voisins arabes depuis la création de l'État juif en 1948.

Après que les États-Unis ont décidé de soutenir Israël par les armes lors de la guerre du Kippour, qui a opposé Israël à l'Égypte et à la Syrie, les pays arabes exportateurs de pétrole, menés par l'Arabie Saoudite, ont décidé d'imposer un embargo pétrolier à Washington et à ses alliés, ce qui a provoqué une flambée des prix du pétrole brut, ébranlant les économies des États-Unis et du monde entier.

Le monde en 1973

En 1973, le monde est en pleine guerre froide entre les États-Unis, d'un côté, l'Union soviétique et les blocs qu'elle dirige de l'autre.

Bien que les deux puissances ne se soient jamais affrontées dans le cadre d'une confrontation militaire directe, elles se sont affrontées par l'intermédiaire de tierces parties dans des conflits locaux dans lesquels elles soutenaient des camps.

C'est un monde qui craint encore le spectre d'une guerre nucléaire entre les deux superpuissances et est absolument dépendant du pétrole, l'or noir qui alimente une société de consommation de plus en plus vorace, dont le symbole est l'universalisation de la voiture.

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Jusqu'alors, le pétrole était relativement bon marché et accessible aux pays. Les compagnies s'approvisionnaient en pétrole à des prix avantageux auprès des pays producteurs, principalement au Moyen-Orient.

Son rôle de grand fournisseur d'énergie au monde avait donné à la région une importance croissante, et c'est là que se sont déroulés les premiers chapitres du conflit israélo-arabe né après la création de l'État d'Israël en 1948.

Pourquoi la crise pétrolière a-t-elle commencé ?

En octobre 1973, divers mouvements dans cette partie du monde vont solliciter un diplomate juif américain, Henry Kissinger.

Richard Nixon venait de nommer M. Kissinger aux fonctions de secrétaire d'État, avec pour mission principale de mettre fin à la saignée américaine dans la guerre du Vietnam.

Mais une autre guerre a subitement attiré l'attention du monde.

Le 6 octobre 1973, une coalition arabe dirigée par l'Égypte et la Syrie a lancé une attaque combinée contre Israël. La date coïncide avec la fête du Yom Kippour, un jour saint pour les juifs.

Le président égyptien de l'époque, Mohamed Anwar el-Sadat, et le président syrien, Hafez al-Assad, souhaitaient récupérer les territoires occupés par Israël lors de la guerre des Six Jours en 1967.

Alors que Moscou commence à fournir du matériel militaire à ses alliés syriens et égyptiens, M. Nixon annonce un programme d'aide généreux et Washington commence à envoyer du matériel militaire à Israël, ce qui provoque la colère du monde arabe.

Onze jours plus tard, les pays arabes exportateurs de pétrole annoncent une réduction de leur production et un embargo sur les États-Unis et d'autres pays accusés de soutenir Israël, comme les Pays-Bas, le Portugal et l'Afrique du Sud.

L'Arabie Saoudite, qui joue un rôle de premier plan au sein de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), est à l'origine d'une initiative qui aura des conséquences économiques et géopolitiques durables et qui montre que les États-Unis ne peuvent pas considérer leurs approvisionnements en pétrole comme acquis.

Le roi d'Arabie Saoudite, Faisal Bin Abdulaziz, a été le principal promoteur de la mesure, bien que certains auteurs soulignent le rôle du président égyptien, Anouar el-Sadate, qui l'aurait convaincu des mois auparavant de lancer l'embargo si les États-Unis soutenaient militairement Israël dans la guerre prévue contre l'État hébreu.

"L'embargo n'aurait jamais eu lieu si Sadate et Fayçal n'avaient pas donné leur accord", explique Graeme Bannerman, qui a travaillé pendant des années comme analyste du Moyen-Orient au département d'État américain.

"À l'époque, le sentiment d'unité arabe était beaucoup plus fort qu'aujourd'hui, et les pays qui cherchaient à libérer les Palestiniens avec des options autres que l'option militaire promue par l'Égypte ont compris que le pétrole leur donnait un avantage considérable", ajoute Bessma Momani, spécialiste du Moyen-Orient à l'université de Waterloo au Canada, dans une interview accordée à BBC Mundo (les services de la BBC en espagnol).

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Le roi d'Arabie Saoudite, Faisal Bin Abdulaziz, a été le principal promoteur de la mesure, bien que certains auteurs soulignent le rôle du président égyptien, Anouar el-Sadate, qui l'aurait convaincu des mois auparavant de lancer l'embargo si les États-Unis soutenaient militairement Israël dans la guerre prévue contre l'État hébreu.

"L'embargo n'aurait jamais eu lieu si Sadate et Fayçal n'avaient pas donné leur accord", explique Graeme Bannerman, qui a travaillé pendant des années comme analyste du Moyen-Orient au département d'État américain.

"À l'époque, le sentiment d'unité arabe était beaucoup plus fort qu'aujourd'hui, et les pays qui cherchaient à libérer les Palestiniens avec des options autres que l'option militaire promue par l'Égypte ont compris que le pétrole leur donnait un avantage considérable", ajoute Bessma Momani, spécialiste du Moyen-Orient à l'université de Waterloo au Canada, dans une interview accordée à BBC Mundo (les services de la BBC en espagnol).

En réalité, les pays arabes avaient des raisons de se sentir mal à l'aise avec les États-Unis depuis quelque temps.

En 1971, Richard Nixon a décidé de rompre avec ce que l'on appelle l'étalon-or, la convertibilité du dollar en une once d'or, qui était l'un des fondements du système financier mondial conçu à la fin de la Seconde Guerre mondiale dans le cadre des accords de Bretton Woods.

La mesure était préjudiciable aux exportateurs de pétrole, qui vendaient leur produit principalement en dollars et voyaient désormais leur valeur non garantie, dépendant d'un facteur plus difficile à prévoir : le libre cours de la monnaie américaine par rapport à d'autres monnaies.

Dans ce contexte, plusieurs pays arabes réclamaient depuis des années l'utilisation de "l'arme du pétrole" pour faire entendre leurs revendications sur la scène mondiale.

Mais d'autres, comme l'Arabie Saoudite elle-même, s'étaient montrés jusqu'alors réticents, sans doute par crainte que les États-Unis ne trouvent d'autres fournisseurs.

Quels sont les effets de la crise pétrolière ?

Ignacio Álvarez-Ossorio, professeur d'études arabes et islamiques à l'université Complutense de Madrid, en Espagne, affirme qu'"en réalité, le roi Fayçal a pris la décision d'embargo avec une certaine réticence, contraint par les événements". "D'autres pays plus proches de l'Union soviétique, comme l'Algérie, exigeaient des mesures plus agressives."

Quoi qu'il en soit, lorsque Richard Nixon décide d'envoyer une aide militaire au gouvernement israélien de Golda Meir pour affronter ses ennemis arabes, l'option de l'utilisation de "l'arme du pétrole" s'impose définitivement.

Les États-Unis seront punis.

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L'entrée en vigueur de l'embargo a des effets immédiats et provoque un choc aux États-Unis.

Le prix du baril, qui était alors de 2,90 dollars en juillet de cette année-là, passe à 11,65 dollars en décembre.

Aux États-Unis, les stations-service se sont retrouvées à court d'essence et les files de voitures attendant de faire le plein sont devenues monnaie courante pendant des mois. Le rationnement des carburants a été imposé dans plusieurs États.

Dans un pays amoureux des moteurs, où l'automobile est le symbole de la liberté et des valeurs du "rêve américain", la pénurie d'essence est un choc sans précédent et un coup économique douloureux.

Le produit intérieur brut (PIB) du pays a chuté de 6 % en 1975 et le chômage a doublé pour atteindre 9 %. Des millions de citoyens américains ont ressenti les conséquences de la récession.

Selon Bruce Riedel, analyste et ancien agent de la CIA (US Central Intelligence Agency), avec l'embargo, l'Arabie Saoudite "a causé plus de dommages économiques aux États-Unis que n'importe quel autre pays depuis que les Britanniques ont mis le feu à Washington en 1815".

À partir de ce moment, Henry Kissinger s'est rendu à plusieurs reprises dans les capitales arabes concernées pour tenter d'obtenir la levée de l'embargo, qui n'est survenue qu'en mars 1974, alors que la guerre du Kippour avait déjà pris fin.

De nombreuses familles et entreprises aux États-Unis et dans d'autres pays qui dépendaient des importations de pétrole ont poussé un soupir de soulagement et sont revenues à une certaine normalité.

Les promoteurs de l'embargo n'ont pas réussi à rompre l'engagement des États-Unis envers Israël, qui a continué à soutenir l'État juif au fil des ans. Mais ces actions ont provoqué de profonds changements dans l'ordre mondial et dans le comportement des gens, changements qui se poursuivent encore aujourd'hui.

La fin de la crise pétrolière et ses protagonistes

Bien que M. Sadate n'ait pas atteint les objectifs qu'il poursuivait en attaquant Israël, il a montré qu'il pouvait représenter une réelle menace militaire.

Cela a encouragé un processus de négociation parrainé par Washington, qui s'est cristallisé dans les accords historiques de Camp David en 1978, par lesquels Israël a restitué la péninsule du Sinaï à l'Égypte.

Graeme Bannerman estime que "les accords de Camp David n'auraient jamais été possibles sans le changement de politique des États-Unis" imposé par l'expérience de l'embargo.

En échange de la restitution du Sinaï, l'Égypte est devenue le premier pays arabe à reconnaître l'État d'Israël, une décision qui a rendu Anouar el-Sadate impopulaire dans une grande partie du monde arabe.

Cette décision a cependant permis au président égyptien d'être perçu par l'Occident comme un pacifiste et a favorisé son rapprochement avec Washington, au détriment de l'Union soviétique.

M. Nixon a démissionné cinq mois seulement après la levée de l'embargo, en plein scandale du Watergate, devenant ainsi le seul président américain de l'histoire à démissionner.

Le roi Fayçal a été assassiné par son neveu qui lui a tiré dessus lors d'une réception royale à Riyad, la capitale saoudienne.

L'assassin a vécu quelque temps aux États-Unis, ce qui a alimenté les soupçons, jamais confirmés, d'une possible implication de la CIA.

Quelles sont les conséquences à long terme de la crise pétrolière ?

L'ère du pétrole bon marché est définitivement révolue et le prix du baril est devenu l'un des indicateurs les plus fiables de la stabilité au Moyen-Orient.

Chaque fois que la région a connu des bouleversements, comme la révolution iranienne de 1979 ou la guerre du Golfe de 1991, le prix du pétrole brut s'est envolé et l'économie mondiale en a souffert.

Après l'embargo, l'OPEP, qui jouait jusqu'alors un rôle modeste sur le marché mondial de l'énergie, s'est enrichie de nouveaux membres et a commencé à agir comme un cartel agressif et puissant dont les réunions, au cours desquelles sont définis les volumes de production de pétrole de ses membres, sont suivies avec la plus grande attention par les pays.

De nombreux pays en développement, dont certains d'Amérique latine, ont décidé de miser sur les exportations de pétrole et leurs revenus pour compenser leur retard historique.

Aux États-Unis, où l'industrie automobile s'est habituée à produire des voitures lourdes et gourmandes en carburant, le public a commencé à exiger des modèles plus efficaces, une tendance qui s'est étendue à l'Europe et à d'autres parties du monde. La planète s'est remplie de voitures plus petites et moins chères.

La prise de conscience des dangers d'une dépendance excessive dans les pays arabes a également encouragé l'investissement et la recherche dans des sources d'énergie alternatives au pétrole.

La technologie a permis aux États-Unis de réduire leurs importations de pétrole brut depuis 2005. En 2020, ils exportaient déjà plus de pétrole qu'ils n'en importaient.

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Mais la région du monde qui a été la plus profondément transformée est peut-être le Moyen-Orient. En particulier le golfe Persique, où la hausse des prix du pétrole et les nationalisations effectuées dans les années 1960 et 1970 ont transformé les monarchies pétrolières de la région (Koweït, Arabie Saoudite, Qatar et Émirats Arabes Unis) en bénéficiaires de revenus considérables qui ont accru leur immense richesse et cimenté la prospérité dont elles jouissent aujourd'hui.

Depuis lors, les États-Unis ont maintenu une politique cordiale à l'égard de l'Arabie Saoudite qui, jusqu'à très récemment, a freiné les plans de l'OPEP visant à réduire la production, ce qui aurait eu pour effet de rendre le pétrole brut plus cher.

L'amitié Washington-Riyad est aussi le fruit de l'embargo de 1973.

"Tous les présidents américains ont courtisé les Saoudiens, principalement pour garantir la continuité de l'approvisionnement en pétrole", explique Bruce Riedel.

Riyad a consolidé son rôle de grande puissance islamique, qu'elle n'avait pas jusqu'alors, et est devenue au fil du temps la grande rivale de l'Iran des ayatollahs.

Avec l'argent du pétrole, elle améliore les conditions de vie de sa population, développe ses infrastructures, renforce son armée et promeut le wahhabisme dans d'autres pays, la vision conservatrice de l'islam qui prédomine en Arabie Saoudite.

Cinquante ans plus tard, si le changement climatique conduit le monde à abandonner progressivement sa dépendance au pétrole, la manne de ceux qui le produisent n'est pas prête de s'éteindre.

Les fondements de cette manne ont été posés dans les années 1970 et des événements tels que la guerre en Ukraine en réaffirment le bien-fondé, poussant à nouveau les prix du pétrole brut à la hausse.

Aujourd'hui, la compagnie pétrolière saoudienne Aramco est la deuxième entreprise la plus précieuse au monde, derrière Apple, et a annoncé cette année un bénéfice record de 161 milliards de dollars.