Ce que les batailles passées révèlent sur les risques d'un assaut terrestre

Israël rassemble des dizaines de milliers de soldats près de la frontière avec la bande de Gaza, se préparant ainsi à un assaut terrestre. Si les troupes entrent en action, les soldats israéliens affronteront les combattants du Hamas dans une zone urbaine densément peuplée. Feras Kilani, de la BBC Arabic, qui a couvert plusieurs guerres au Moyen-Orient et s'est rendu à plusieurs reprises à Gaza, examine ce que cela pourrait impliquer.

Lors d'une visite au camp de réfugiés d'Al-Shati, dans le nord de la bande de Gaza, il y a cinq ans, j'ai remarqué un bruit de cognement alors que nous roulions. On aurait presque dit que nous roulions sur un pont plutôt que sur la terre ferme.

Le caméraman qui m'accompagnait m'a expliqué que c'était parce que, sous le macadam, le sol avait été creusé pour créer un gigantesque réseau de tunnels. Creusés par le Hamas, ces tunnels s'étendent sur des centaines de kilomètres et permettent au groupe militant d'acheminer du matériel sans être repéré dans les rues étroites et densément peuplées de Gaza.

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a promis "d'écraser et de détruire" le Hamas après son attaque contre Israël le 7 octobre, qui a fait plus de 1 400 morts. Les forces israéliennes ont déjà lancé des frappes aériennes sur Gaza et leur prochaine action devrait être une attaque terrestre. Dans ce cas, ces tunnels constitueront un élément essentiel de la stratégie de combat du Hamas.

Le Hamas aura anticipé une attaque terrestre et aura stocké des réserves de nourriture, d'eau et d'armes. Leurs tunnels, dont certains s'étendraient jusqu'en Israël, permettraient aux combattants du groupe de se déplacer sans entrave et de tendre des embuscades aux troupes israéliennes par derrière lorsqu'elles se déplacent dans le nord de Gaza.

Israël pense que le Hamas a accès à 30 000 soldats entraînés à l'utilisation de fusils automatiques, de grenades propulsées par fusée et de missiles antichars. Les effectifs du Hamas sont renforcés par d'autres groupes tels que le Jihad islamique palestinien et des factions islamistes plus petites.

L'histoire récente a montré à quel point les combats en zone urbaine peuvent être dangereux et j'ai pu constater par moi-même ce qui peut arriver lorsque même une force militaire bien entraînée tente d'encercler et d'écraser un ennemi déterminé dans ce type d'environnement.

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La bataille rue par rue

En 2016, j'étais avec les forces spéciales irakiennes lorsqu'elles se sont préparées à prendre d'assaut la ville de Mossoul.

Les autorités avaient décidé d'encercler les militants islamistes et de s'assurer qu'ils n'avaient aucun moyen de se replier. Cette politique a mis la ville sur la voie d'un affrontement brutal et meurtrier.

Le jour où nous sommes entrés dans le premier quartier de Mossoul, la résistance opposée par les militants était incroyable. Ils ont tout tiré sur notre convoi de Humvees, y compris des fusils, des grenades et des missiles lancés à l'épaule.

Des pièges ont été placés dans ou sur tout ce que l'on peut imaginer - des réfrigérateurs et des téléviseurs dans les maisons des gens, ainsi que des morceaux d'or et des armes à feu laissés sur le sol.

Ramasser ou se tenir debout sur le mauvais objet signifiait la mort.

Ces mêmes dangers pourraient également guetter les troupes israéliennes si elles pénètrent dans la ville de Gaza.

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Au cours des dernières phases de la bataille de Mossoul, j'ai constaté que de nombreuses troupes irakiennes avaient changé d'objectif. Les combats étaient si intenses et dangereux qu'ils ne pensaient qu'à leur propre survie et ne pouvaient pas prendre de risques pour essayer de protéger les civils.

Les tireurs embusqués dans les bâtiments et les décombres de la ville constituaient un autre risque. Les forces irakiennes ont souvent eu recours à la puissance aérienne pour bombarder des zones entières afin de les arrêter.

Les forces israéliennes peuvent être confrontées au choix suivant : prendre des risques considérables pour combattre les tireurs d'élite bien entraînés du Hamas ou raser des bâtiments entiers pour les arrêter.

Le convoi de troupes avec lequel nous avons voyagé à Mossoul a été touché par plusieurs voitures piégées et cinq des soldats avec lesquels nous étions sont morts dans l'explosion massive qui a suivi.

Le choc qui a frappé les survivants, qui ont vu les hommes avec lesquels ils ont combattu et vécu déchiquetés par l'explosion, était évident.

Le Hamas n'est pas connu pour utiliser des voitures piégées, mais il a déjà déployé des kamikazes solitaires, et l'impact de ce type d'attaque sur les forces de sécurité peut être dramatique.

On ne sait pas combien de temps pourrait durer un assaut terrestre à Gaza, mais la résistance acharnée opposée par le groupe État islamique à Mossoul a fait qu'il a fallu neuf mois aux forces irakiennes pour finalement en prendre le contrôle.

Un passage sûr

L'issue a été très différente dans la ville syrienne de Raqqa en 2017, où un grand groupe de militants avait été encerclé dans une zone densément peuplée.

Mais cette fois, la coalition menée par les États-Unis et les forces kurdes a décidé de donner aux combattants la possibilité de partir.

J'ai fait des reportages sur la lutte des Kurdes contre l'EI pendant de nombreuses années et l'un de leurs dirigeants m'a emmené à une réunion secrète avec un commandant américain en Syrie. Il a accepté la demande des dirigeants arabes locaux de permettre aux combattants de l'EI et à leurs familles de quitter Raqqa.

Cet accord a empêché la ville d'être totalement détruite par les combats et a permis de réduire considérablement le nombre de victimes parmi les militaires et les civils par rapport à Mossoul.

Le lendemain du départ des combattants, les civils qui étaient restés dans la ville sont sortis de leurs maisons, soulagés d'avoir survécu. Ils avaient eu peur de mourir lors d'une attaque massive sur la ville.

Mais la géographie de Gaza fait qu'il est difficile de voir comment ce type d'accord pourrait être une option pour Israël et le Hamas. Raqqa est une ville relativement éloignée en Syrie et les combattants autorisés à la quitter pourraient se rendre dans la campagne environnante.

La bande de Gaza est minuscule en comparaison et les combattants du Hamas ne peuvent se rendre nulle part ailleurs.

Exil

Dans le passé, des accords ont été conclus pour envoyer des personnes encore plus loin. En 1982, l'Organisation de libération de la Palestine a accepté de quitter Beyrouth, au Liban, où elle avait été encerclée par les forces israéliennes pendant trois mois, et de s'installer dans différents pays.

La direction de l'OLP s'est installée en Tunisie et d'autres membres ont trouvé refuge en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.

Si un tel accord pourrait permettre de minimiser les combats et les pertes civiles à Gaza, il est difficile de voir comment il pourrait être politiquement possible. Le gouvernement israélien a promis de détruire le Hamas après son attaque du 7 octobre et permettre aux dirigeants du Hamas de s'enfuir dans un pays étranger provoquerait une réaction massive de l'opinion publique.

Mais à moins qu'une autre option ne soit trouvée, le nord de Gaza pourrait devenir le théâtre d'une bataille sanglante, rue par rue, entre le Hamas et les forces israéliennes, et des dizaines de milliers de civils pourraient se retrouver pris entre deux feux.