Cinq questions sur l'économie chinoise

Par Yan Chen, BBC Chinois

Depuis que la Chine a commencé à ouvrir et à réformer son économie en 1978, la croissance du PIB a été en moyenne de plus de 9 % par an.

Lorsque la pandémie de grippe aviaire a ravagé ce qui était devenu un moteur de la croissance mondiale, le pays a enregistré sa croissance la plus faible depuis des décennies : 2,2 % en 2020.

Elle a rebondi l'année suivante à plus de 8 %, mais n'a réussi à croître que de 3 % en 2022.

La Chine est-elle donc entrée dans une période de ralentissement de la croissance à plus long terme ?

Nous présentons ici cinq questions clés sur ce qui pourrait ne pas fonctionner dans l'économie, et ce que cela pourrait signifier pour nous dans le monde entier.

1. Que se passe-t-il avec l'économie chinoise ?

La Chine a annoncé en janvier que son économie croîtrait de 5,2 % en 2023, ce qui la place en deuxième position, derrière l'Inde, parmi les principales économies mondiales en termes de taux de croissance. L'économie chinoise est plus de cinq fois plus importante que celle de l'Inde.

Mais à l'intérieur du pays, les gens pensent différemment : il y a eu une sortie nette d'investissements étrangers de Chine pour la première fois en cinq ans en 2023 ; le chômage des jeunes a atteint un niveau record de plus de 20 % en juin de l'année dernière ; et le marché boursier a atteint son niveau le plus bas en cinq ans au début de l'année.

Pendant la majeure partie de l'année dernière, un petit nombre de Chinois en colère se sont exprimés sur le compte Weibo de l'ambassade des États-Unis en Chine à propos de l'effondrement de l'économie de leur pays.

Un utilisateur a appelé à l'aide après avoir été "au chômage pendant longtemps et endetté". Un autre post racontait avoir perdu de l'argent en bourse et se demandait si le gouvernement américain pouvait "nous donner quelques missiles pour bombarder la bourse de Shanghai".

Selon les médias occidentaux, de nombreux commentaires ont été supprimés par la suite.

Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine à la banque néerlandaise ING, estime que la raison pour laquelle la Chine a connu une reprise plus faible depuis la pandémie de grippe aviaire est que "contrairement à de nombreux pays, la Chine n'a pas eu recours à des politiques ultra-agressives pour stimuler la croissance".

D'autres pays, comme les États-Unis, ont mis en œuvre des plans de sauvetage pour venir en aide aux victimes de la pandémie. Le plan américain de 1,9 milliard de dollars a permis de soutenir les chômeurs et d'apporter une aide supplémentaire aux petites entreprises, aux États et aux collectivités locales pendant la pandémie.

M. Song explique : "La politique économique de la Chine a été plus modérée tout au long de l'année. Par conséquent, l'inflation n'a pas été un problème en Chine, mais la reprise économique a également été plus faible".

Wang Tao, de la banque d'investissement UBS, souligne une autre raison majeure de la faiblesse de la reprise : "La Chine traverse la pire crise immobilière de son histoire.

"Plus de 60 % de la richesse des ménages chinois est constituée de logements. Lorsque les prix de l'immobilier chutent, les gens se sentent naturellement moins enclins à dépenser, en particulier les classes moyennes. Par exemple, la consommation de gros appareils électroménagers a chuté de manière significative, ce qui est un signe évident", a-t-elle ajouté.

Les problèmes du marché immobilier chinois ont un impact majeur, car le secteur représente un tiers de l'économie.

Le secteur est confronté à une crise financière majeure depuis 2021, date à laquelle les autorités ont introduit des mesures visant à limiter le montant que les grandes sociétés immobilières pouvaient emprunter.

Pendant des années, le secteur immobilier chinois a levé des fonds pour de nouveaux projets en empruntant auprès des banques, en émettant des obligations et en vendant des logements neufs sur plan aux acheteurs.

Ce modèle d'entreprise existe depuis longtemps dans de nombreux pays, mais les promoteurs immobiliers chinois ont un effet de levier excessif, c'est-à-dire qu'ils empruntent trop d'argent.

Ces dernières années, plusieurs grands promoteurs immobiliers ont fait défaut sur leurs dettes.

De nombreux Chinois avaient versé des acomptes à ces promoteurs pour des appartements encore à construire ou à moitié achevés et risquent de perdre leur argent, qui représente pour certains toutes les économies de leur vie.

Les gouvernements locaux, qui ont emprunté des milliards pour construire des infrastructures et se sont appuyés sur les ventes de terrains pour générer des revenus, ont également été soumis à des pressions croissantes.

Selon le Fonds monétaire international, leur dette atteindra 92 milliards de yuans (12,6 milliards de dollars), soit 76 % de la production économique de la Chine en 2022, contre 62,2 % en 2019.

Cependant, pour Tianchen Xu, économiste principal à l'Economist Intelligence Unit, "l'économie chinoise n'est absolument pas en crise".

Selon lui, la croissance de la Chine dans les années 2010 a été "concentrée en début de période", le crédit alimentant une expansion rapide, et l'immobilier et les infrastructures ont connu un essor considérable.

"Alors que la Chine se rééquilibre par rapport à ce modèle, une correction est presque inévitable", a-t-il déclaré à la BBC.

"Elle ressemble à une machine géante qui fonctionne avec de la fatigue, et des fissures commencent à apparaître dans ses pièces.

2. L'économie chinoise va-t-elle dépasser celle des États-Unis ?

Lorsque la Chine est devenue la deuxième plus grande économie en 2010, en termes de PIB, des prédictions ont été faites sur le fait qu'elle dépasserait les États-Unis, la plupart pensant que ce n'était qu'une question de temps avant que cela ne se produise.

En effet, le pays a connu une expansion économique impressionnante : au cours des deux décennies précédant 2010, la Chine a enregistré une croissance annuelle à deux chiffres sur deux périodes : 1992-1995 et 2003-2007.

Avant le ralentissement, l'estimation la plus optimiste pour que la Chine dépasse les États-Unis était 2028, tandis qu'une estimation plus pessimiste était 2032.

Mais aujourd'hui, face à toutes les incertitudes économiques actuelles, la Chine peut-elle encore y parvenir ?

"Oui, mais probablement pas avant quelques années", a déclaré le professeur Li Cheng, directeur fondateur du Centre sur la Chine contemporaine et le monde (CCCW) à l'université de Hong Kong et ancien directeur du Centre sur la Chine à la Brookings Institution à Washington DC.

M. Xu donne une réponse plus directe : les années 2040.

Le professeur Li explique que les États-Unis sont confrontés à un certain nombre d'incertitudes, notamment l'issue de l'élection présidentielle qui aura lieu plus tard dans l'année.

"L'avenir n'est pas rose pour les États-Unis : partisanerie féroce, tensions raciales, politique d'immigration, autant d'incertitudes qu'il convient de prendre en compte.

"Quant à la Chine, de nouveaux avantages sont apparus. Par exemple, elle est devenue en quelques années le leader de l'industrie de la voiture électrique, ce qui a surpris beaucoup de monde.

"Mais la mauvaise nouvelle pour la Chine est le vieillissement de sa société. En comparaison, les États-Unis, qui ont un taux de natalité plus élevé que la Chine et une population immigrée qui complète la main-d'œuvre, sont soumis à une pression beaucoup moins forte.

Le professeur Andrew Mertha, directeur du SAIS China Global Research Center à l'université Johns Hopkins aux États-Unis, estime que les dirigeants chinois eux-mêmes pourraient avoir des doutes.

"La Chine ne souhaite peut-être même pas dépasser les États-Unis en termes de risque de déraillement économique.

"Compte tenu du taux de croissance inférieur prévu, de la crise du logement et du rééquilibrage mondial des chaînes d'approvisionnement, il semble que les dirigeants chinois soient quelque peu réticents à prendre des risques et moins enclins à lancer des initiatives économiques audacieuses qui remettraient en cause la suprématie des États-Unis".

3. Quelles pourraient être les conséquences pour la Chine ?

L'expression "décennie perdue" - une période prolongée de stagnation économique - revient souvent lorsque cette question est posée.

Derrière les chiffres, M. Song estime qu'une boucle de rétroaction négative de la confiance tire l'économie vers le bas : le manque de confiance réduit l'investissement et la consommation, ce qui, à son tour, réduit les bénéfices des entreprises. Cela se traduit par une baisse des prix des actifs, qui se répercute sur la confiance, et ainsi de suite.

"Des politiques de soutien sont nécessaires pour sortir de cette situation.

Certains craignent que le président chinois Xi Jinping n'envahisse Taïwan pour détourner le mécontentement interne.

La Chine considère Taïwan comme une province sécessionniste qui finira par passer sous le contrôle de Pékin.

Le professeur Mertha pense que ce serait "plus qu'imprudent - mais je m'attendrais à une recrudescence des attaques au sabre pour rallier les gens autour du drapeau".

Le professeur Li prévient que "quiconque souhaite une guerre à propos de Taïwan, qu'il s'agisse des décideurs politiques en Chine, aux États-Unis ou à Taïwan, devrait réfléchir attentivement ; cette guerre sera différente de celle de l'Ukraine".

"Il pourrait s'agir de la première guerre de l'IA. Il s'agira d'une guerre de haute technologie, de machine à machine.

"Bien sûr, Taïwan est la question centrale pour la Chine, mais les dirigeants chinois reconnaissent également qu'une guerre est le dernier recours - alors que la stagnation économique n'est pas une raison suffisante pour cela.

4. Comment le ralentissement affectera-t-il l'économie mondiale ?

M. Xu pense que cela affectera le monde de trois manières : les matières premières, le tourisme chinois et la géopolitique.

"Premièrement, la Chine étant un grand importateur de matières premières, son ralentissement se traduira par une baisse de la demande, en particulier pour celles utilisées dans la construction, telles que le minerai de fer et la bauxite.

"Deuxièmement, le retrait des touristes chinois sera une perte pour les principales destinations - le tourisme émetteur aura du mal à revenir aux niveaux élevés d'avant la pandémie.

"Troisièmement, un ralentissement - surtout s'il s'accompagne d'une crise des finances publiques dans le pays - limitera la capacité de la Chine à façonner la géopolitique par l'aide et les prêts officiels.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a mis en place l'initiative "la Ceinture et la Route" (BRI) pour imposer sa présence mondiale, par le biais d'un certain nombre d'investissements et de projets d'infrastructure. Elle a signé des accords avec 152 pays et investi dans plus de 3 000 projets.

Mais certains critiques ont également souligné que la BRI a entraîné des "pièges à dettes", la Chine devenant le prêteur de premier recours pour de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire par le biais de la BRI.

Un rapport de la Banque mondiale datant de 2022 indique que la Chine est le premier créancier bilatéral des Maldives, du Pakistan et du Sri Lanka.

La dernière promesse d'investissement de Xi Jinping, telle que rapportée lors des sessions de l'Assemblée nationale populaire (ANP) en mars, a été considérablement réduite par rapport à ce qu'elle était auparavant.

Cela suggère que les investissements à grande échelle à l'étranger ne sont pas viables face au ralentissement économique de la Chine.

Mais M. Song souligne que même en cas de ralentissement, la taille de l'économie chinoise lui permettra toujours de contribuer de manière importante à la croissance mondiale.

"La Chine devrait représenter 20 % ou plus de la croissance mondiale au cours des cinq prochaines années.

5. La Chine peut-elle décoller à nouveau ?

M. Song pense que la prochaine étape pour la Chine est de réussir sa transition économique vers une croissance de meilleure qualité et de monter dans l'échelle de la valeur ajoutée.

"Les deux sessions du Congrès national du peuple ont montré que les décideurs politiques continuaient à se concentrer sur cette vue d'ensemble et sur les priorités à long terme qui décideront en fin de compte si la Chine peut passer à la phase suivante.

M. Xu fait les suggestions suivantes.

"L'essentiel est que la Chine gère la crise immobilière de manière plus responsable.

"Deuxièmement, elle devrait porter son attention sur la demande, au lieu de se concentrer uniquement sur l'offre de l'économie.

"La Chine devrait également libéraliser davantage de secteurs de l'économie pour les entreprises privées et étrangères, et poursuivre la réforme fiscale afin de garantir la viabilité à long terme des finances publiques, après une expansion fiscale qui a duré plus d'une décennie".

En attendant, M. Song pense que les dirigeants chinois se concentreront sur la réalisation de l'objectif de croissance du PIB de 5 % fixé par l'Assemblée nationale populaire.

"Et bien que nous ayons vu des objectifs de politique fiscale modérément plus favorables, nous attendons toujours que davantage de politiques de relance soient déployées dans les semaines et les mois à venir afin d'atteindre l'objectif de croissance pour 2024."