« Enfants à plein temps » : jeunes Chinois qui retournent vivre chez leurs parents parce qu'ils sont épuisés par le travail ou qu'ils n'en trouvent pas

Épuisée et surmenée, Julie a quitté son emploi de développeuse de jeux vidéo à Pékin en avril dernier pour devenir une "fille à plein temps".

À 29 ans, elle passe désormais ses journées à faire la vaisselle, à préparer le repas de ses parents et à effectuer d'autres tâches ménagères.

Ses parents prennent en charge la plupart de ses dépenses, mais Julie a refusé leur offre mensuelle de 280 dollars.

Sa priorité actuelle, après tout, est de faire une pause dans les journées de 16 heures de son ancien travail. "Je vivais comme un cadavre ambulant".

Des horaires de travail exténuants et un marché de l'emploi en difficulté obligent les jeunes Chinois à faire des choix inhabituels.

Julie fait partie du nombre croissant de jeunes qui se considèrent comme des "enfants à plein temps", retournant dans le confort de leur foyer parce qu'ils aspirent à une pause dans leur vie professionnelle épuisante ou parce qu'ils n'arrivent tout simplement pas à trouver du travail.

On a toujours dit aux jeunes Chinois que les durs sacrifices consentis pour étudier et obtenir un diplôme en valaient la peine, mais aujourd'hui, ils se sentent vaincus et pris au piège.

Selon les chiffres officiels publiés en mai, plus d'un jeune de 16 à 24 ans sur cinq est sans emploi.

Le taux de chômage des jeunes en Chine est aujourd'hui le plus élevé depuis que les autorités ont commencé à publier ces données en 2018, une statistique qui ne tient pas compte du marché du travail rural.

Beaucoup de ceux que l'on appelle les "enfants à plein temps" disent qu'ils s'attendent à ne rentrer à la maison que temporairement. Ils considèrent qu'il s'agit d'une période de détente, de réflexion et de recherche d'un meilleur emploi. Mais c'est plus facile à dire qu'à faire.

Julie a postulé à plus de 40 emplois au cours des deux dernières semaines et n'a reçu que deux rappels.

"Il était difficile de trouver un emploi avant de démissionner. Maintenant, c'est encore plus difficile", dit-elle.

Épuisé, au chômage ou pris au piège ?

La fatigue qui pousse ces adultes à devenir des "enfants à plein temps" n'est pas surprenante en Chine, où l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée est notoirement médiocre.

La culture du travail du pays est souvent qualifiée de "996", où beaucoup considèrent qu'il est normal de travailler de 9 heures à 21 heures six jours par semaine.

Chen Dudu, une autre "fille à plein temps", a quitté son emploi dans l'immobilier au début de l'année parce qu'elle se sentait épuisée et sous-estimée.

Âgée de 27 ans, elle a déclaré qu'il lui restait "à peine quelque chose" après avoir payé son loyer.

De retour chez ses parents, dans le sud de la Chine, Chen explique qu'elle a "vécu la vie d'une retraitée", mais que l'anxiété la tourmente.

Elle entendait deux voix dans sa tête : "L'une dit que c'est rare d'avoir ce loisir, alors profitez de l'instant présent. L'autre m'incite à penser à ce que je vais faire ensuite".

"Si cela avait continué, je serais devenue un parasite", dit Chen, qui a depuis créé sa propre entreprise.

Jack Zheng, qui a récemment quitté le géant chinois Tencent, a déclaré qu'il répondait chaque jour à près de 7 000 messages professionnels en dehors du travail. Ce jeune homme de 32 ans appelle cela des "heures supplémentaires invisibles", car elles étaient attendues mais non rémunérées.

Zheng a démissionné après que le stress a provoqué une grave crise de folliculite, une maladie de la peau dans laquelle les follicules pileux s'enflamment.

Il a depuis retrouvé du travail, mais il affirme que beaucoup de gens autour de lui n'ont pas cette chance.

Nombreux sont ceux qui sont confrontés à la "malédiction des 35 ans", une croyance répandue en Chine selon laquelle les employeurs sont moins enclins à embaucher des travailleurs de plus de 35 ans.

Cette épée à double tranchant de la discrimination fondée sur l'âge et des faibles possibilités d'emploi est un défi pour ceux qui ont une trentaine d'années, qui ont une hypothèque ou qui prévoient de fonder une famille.

Le désespoir n'est pas moins grand chez les jeunes étudiants universitaires. Nombre d'entre eux échouent délibérément à leurs examens pour retarder l'obtention de leur diplôme.

Ces dernières semaines, les médias sociaux chinois ont été inondés de photos de fin d'études atypiques qui témoignent de la désillusion des jeunes diplômés. Certaines montrent des jeunes "allongés" en robe de fin d'études et le visage coiffé d'un chapeau ; d'autres les montrent tenant leur diplôme au-dessus d'une poubelle, prêts à le jeter.

En Chine, l'université était autrefois un lieu réservé à l'élite. Mais entre 2012 et 2022, les taux d'inscription sont passés de 30 % à 59,6 %, car de plus en plus de jeunes considèrent les diplômes universitaires comme un moyen d'accéder à de meilleures opportunités sur un marché du travail compétitif.

Cependant, les aspirations se transforment en déception lorsque le marché de l'emploi s'effondre. Selon les experts, le chômage des jeunes risque de s'aggraver alors qu'un nombre record de 11,6 millions de nouveaux diplômés arrivent sur le marché.

"La situation est assez mauvaise. Les gens sont fatigués et nombreux sont ceux qui tentent de se retirer. Il y a beaucoup de désespoir", a déclaré Miriam Wickertsheim, Directrice de la société de recrutement Direct HR, basée à Shanghai.

Selon Bruce Pang, économiste en chef pour la Grande Chine chez Jones Lang LaSalle, la reprise économique chinoise, plus lente que prévu après la crise, est l'une des principales raisons du taux de chômage élevé.

Certains employeurs sont également moins enclins à embaucher des diplômés au "CV vierge" ayant moins d'expérience professionnelle que leurs prédécesseurs en raison des confinements liés à la pandémie, ajoute M. Pang.

Les récentes mesures de répression prises par le gouvernement chinois dans des secteurs populaires auprès des jeunes professionnels chinois ont également étouffé le marché de l'emploi.

Les réglementations imposées aux grandes entreprises technologiques, les restrictions imposées au secteur des cours particuliers et l'interdiction des investissements étrangers dans l'enseignement privé ont entraîné des suppressions d'emplois.

"L'emploi au ralenti"

Bien que le gouvernement chinois soit conscient de ces problèmes, il a tenté de les minimiser.

En mai, le président Xi Jinping a été cité en première page du journal du parti communiste chinois, exhortant les jeunes à "manger de l'amertume", traduction d'une expression mandarine signifiant supporter les difficultés.

Entre-temps, les médias d'État ont pris sur eux de redéfinir le chômage.

La semaine dernière, un éditorial de l'Economic Daily, journal d'État, a utilisé le terme "emploi lent" : si certains jeunes Chinois sont au chômage, selon le journal, d'autres "ont activement opté pour l'emploi lent".

L'origine de cette expression n'est pas claire, mais un article paru en 2018 dans le China Youth Daily indiquait qu'un nombre croissant de diplômés universitaires prenaient leur temps pour trouver un emploi, beaucoup choisissant de voyager ou d'enseigner à court terme. C'est ce que l'on appelait "l'emploi lent".

Cette fois, la définition inclut ceux qui n'ont pas trouvé de travail ou qui choisissent de poursuivre leurs études, d'acquérir de nouvelles compétences ou de prendre une année sabbatique.

Quelles que soient les difficultés du marché de l'emploi, le journal conseille aux citoyens de "prendre des mesures et de travailler dur", et tant qu'ils le font, ils ne doivent pas s'inquiéter d'être au chômage.

Cependant, compte tenu de la situation actuelle du marché du travail, la phrase et le conseil n'ont pas été bien accueillis. Certains se sont étonnés du "refus de leur gouvernement de reconnaître la situation du chômage", tandis que d'autres ont réagi avec sarcasme.

"L'écriture chinoise est si profonde", a écrit un utilisateur sur Weibo, le service chinois de type Twitter.

Il est évident que nous sommes au chômage, mais [les fonctionnaires ont] inventé le terme "emploi lent" - de quelle lenteur s'agit-il - quelques mois ou quelques années ?

Un autre utilisateur de Xiaohongshu, l'équivalent chinois d'Instagram, a déclaré que ce terme "rejette tout d'un coup la responsabilité sur les jeunes".

"Selon cette explication, le taux d'emploi pendant la Grande Dépression aux États-Unis à la fin des années 1920 devrait être de 100 %, puisque la plupart des gens avaient un emploi à temps partiel. Quelle façon de résoudre un problème mondial !"

"Le chômage est le chômage. Nous devrions l'appeler par son nom", a déclaré Nie Riming, chercheur à l'Institut des Finances et du Droit de Shanghai.

"En effet, il peut y avoir des jeunes qui aimeraient prendre une année sabbatique avant de commencer leur prochain emploi, mais je pense que la grande majorité des chômeurs d'aujourd'hui cherchent désespérément un emploi, mais n'en trouvent pas".

Reportage complémentaire de Fan Wang à Singapour.