La génération Z redéfinit le "rêve chinois" face au manque d'opportunités

"J'ai eu un, deux, trois, quatre... cinq emplois au cours des derniers mois", déclare Joy Zhang, une jeune femme de 23 ans. Elle les compte sur ses doigts tout en marchant le long d'une rangée d'étals, sur un marché alimentaire à Chengdu, une ville de la province chinoise du Sichuan, dans le sud-ouest du pays.

"La vérité, c'est qu'il y a beaucoup d'emplois, le problème est de savoir si l'on est prêt à revoir ses attentes à la baisse", dit-elle avant de se tourner pour négocier le prix de quelques légumes.

Les sentiments de Joy ne sont pas inhabituels dans la Chine d'aujourd'hui, où il y a plus d'employés que d'employeurs qui en ont besoin. Sur les 32 étudiants qui ont terminé l'école avec elle, seul un tiers a trouvé un emploi à temps plein depuis l'obtention de son diplôme en été.

Une personne sur cinq âgée de 16 à 24 ans est au chômage en Chine, selon des données officielles datant d'août 2022. Le gouvernement n'a pas publié de chiffres sur le chômage des jeunes depuis cette date.

Après les années fastes, des millions de jeunes sont confrontés à un avenir auquel ils ne se sont pas préparés, et leur réaction déterminera le destin de la deuxième économie mondiale.

Selon l'anthropologue Xiang Biao, professeur à l'université d'Oxford qui passe beaucoup de temps à discuter avec les jeunes Chinois, une révolution est en train de se produire dans l'esprit de la génération Z du pays.

"Toute leur vie, les jeunes ont été marqués par l'idée que si vous étudiez dur, un emploi et une vie décente et bien rémunérée vous attendront à la fin de votre dur labeur. Aujourd'hui, ils constatent que cette promesse ne tient plus."

Les opportunités se sont réduites dans une économie ralentie et lourdement endettée, frappée de plein fouet par le confinement soudain et total causé par la pandémie. Et sous la férule de Pékin, la Chine est désormais un lieu incertain pour les entrepreneurs ambitieux comme pour les investisseurs étrangers.

Des rêves anciens et nouveaux

C'est ce qui ressort d'un récent salon de l'emploi à Pékin. La plupart des recruteurs proposaient des emplois peu qualifiés, tels que des assistants de vente de matériel médical ou d'assurance.

"Je pense que les difficultés sont temporaires. Les gens qui ont de réelles compétences trouveront du travail", assure un jeune homme de 25 ans qui, avec sa compagne, vient de rentrer d'Allemagne. "L'avenir du monde est en Chine", affirme-t-il.

Le jeune diplômé Tianyu, qui a étudié le génie logiciel, semble moins sûr de lui. Selon lui, bien que ses compétences soient "très demandées", il y a trop de professionnels avec un CV similaire. "Il n'est donc pas facile de trouver un emploi."

Certains de ses amis aspirent à faire carrière dans l'administration, étant donné les perspectives peu encourageantes du secteur privé. En novembre, plus de trois millions de Chinois ont postulé à des emplois publics.

"Beaucoup sont à la recherche d'un emploi. Peu ont trouvé un emploi", explique Tianyu. Et ceux qui ont eu de la chance travaillent dans des domaines sans rapport avec leur profession.

C'est aussi ce qu'a fait Joy : sans se décourager, elle a accepté tous les emplois qu'elle a pu trouver. Elle a supplié une société de tourisme de l'embaucher comme guide au parc des pandas de Chengdu pendant l'été, a vendu des boissons chaudes et a fait un stage dans un jardin d'enfants.

"Ces emplois n'offrent pas de bonnes perspectives, explique Joy. Ils offrent de faibles salaires et sont facilement remplaçables. C'est pourquoi la plupart des gens préfèrent rester à la maison."

Aujourd'hui, elle a accepté un emploi dans la vente de matériel pédagogique. Ce n'est pas le travail de ses rêves, mais elle y voit un moyen d'acquérir de l'expérience.

Ses parents, eux, sont inquiets. Joy vient d'un petit village de montagne situé à environ 400 km. Elle est la première de sa famille à aller à l'université. Son père était si fier qu'il a organisé un banquet en son honneur avec plus de 30 tables d'invités.

"Mes parents s'attendent à ce que j'aie une meilleure vie, un meilleur emploi et de meilleurs revenus que ceux de leur génération, puisque je suis diplômée de l'université", dit-elle.

"Ils espèrent qu'après avoir soutenu mon éducation, je pourrai au moins avoir un emploi [mais] j'insisterai pour suivre ma propre voie, à mon propre rythme."

La jeune femme s'arrête pour acheter des pâtisseries farcies, tout en indiquant un boucher qui fabrique des saucisses épicées du Sichuan. Elles sont délicieuses mais "trop grasses" pour elle, plaisante-t-elle.

Pendant ses années d'université, elle est tombée amoureuse de cette ville dynamique. Elle souhaite aller plus loin et se rendre un jour en Australie pour y apprendre l'anglais.

Le marché du travail est peut-être difficile, mais Joy pense que sa vie est encore plus facile que celle de ses parents, lorsque la Chine était beaucoup plus pauvre et les rêves beaucoup plus difficiles à réaliser.

"Je pense que cette génération est chanceuse et bénie, reconnaît-elle. Nous avons beaucoup de temps et de possibilités pour atteindre nos objectifs. Nous pouvons réfléchir à ce que nous voulons vraiment. Par rapport à la génération précédente, nous ne nous préoccupons pas tant de gagner de l'argent. Nous pensons davantage à ce que nous pouvons faire pour réaliser nos rêves."

Retrousser ses manches

C'est ce que le professeur Xiang appelle une "réécriture du rêve chinois". La pandémie a été l'un des catalyseurs du nouveau rêve chinois de la génération Z, explique-t-il.

"Les jeunes ont eu un sentiment de vulnérabilité... [que] leur vie pouvait changer, sous l'effet de forces puissantes. Cela les amène à repenser tout le paradigme de l'organisation de la société chinoise et de la vie collective chinoise."

Même pendant la période de confinement strict de la Chine, les jeunes ont été encouragés à aller à l'université. Et ils ont été nombreux à le faire : un nombre record de 11,6 millions d'étudiants devraient obtenir leur diplôme rien qu'en 2023.

Leur frustration a inspiré des mèmes, des blagues et même des décisions peu conventionnelles. Certains ont posté des photos de fin d'études alternatives les montrant en train de jeter leurs thèses à la poubelle. Le surnom "layabouts" a été inventé pour désigner ceux qui ne se laissent pas entraîner et trouvent des moyens de vivre à l'écart de la compétition de la vie moderne.

Beaucoup ont renoncé à chercher du travail et sont rentrés chez eux pour être des "enfants à plein temps". Certains documentent leur vie sur les médias sociaux tout en gagnant de petites sommes d'argent en effectuant des tâches ménagères pour leurs parents ou en s'occupant des plus jeunes membres de la famille.

La BBC s'est entretenue avec une jeune femme qui n'a pas souhaité être identifiée et qui est retournée vivre avec ses parents dans une région rurale de Chine. Elle a déclaré qu'elle avait le temps de lire des livres et de parler à sa famille, et qu'elle appréciait une vie différente d'une carrière en ville. Elle a ajouté qu'elle savait que ce n'était pas pour toujours, mais que pour l'instant elle était satisfaite.

"Il ne s'agit pas seulement d'une pénurie d'emplois, d'opportunités ou de revenus, mais plutôt de l'effondrement du rêve qui les a poussés à travailler si dur, explique le professeur Xiang. Cette situation n'est pas seulement source de déception, mais aussi de désillusion."

Pékin peut craindre que cette crise ne s'aggrave, que les troubles sociaux ne s'amplifient et qu'une jeunesse désabusée ne constitue une menace pour le pouvoir communiste.

Cela s'est déjà produit par le passé. En 2022, des manifestations ont éclaté dans tout le pays contre les politiques strictes du gouvernement en matière de "zéro covid", ce qui a constitué le défi le plus direct lancé au Parti depuis des décennies. En 1989, la frustration engendrée par le chômage et l'inflation a été à l'origine de ce qui est devenu des manifestations de masse historiques sur la place Tiananmen.

Jusqu'à présent, il n'y a aucun signe de ce genre.

"La raison la plus importante est le transfert de richesse entre les générations, explique le professeur Xiang. Le système de soutien social fondé sur la famille est toujours là. Leurs parents ont bénéficié des réformes chinoises et disposent de suffisamment d'économies et de biens immobiliers. Mais aujourd'hui, la valeur de ces biens est en train de chuter."

Pékin ne prend pas de risques. Le président Xi Jinping a exhorté les jeunes à "manger de l'amertume", terme chinois désignant le fait d'endurer des difficultés.

Le Parti communiste a exhorté les diplômés à cesser de penser qu'ils sont au-dessus de ceux qui pratiquent les travaux manuels. Il leur demande de "retrousser leurs manches" et d'accepter ces emplois.

L'espoir contre le désespoir

C'est une solution temporaire pour Zheng Guling, âgée de 23 ans, diplômée en vente et marketing.

Elle rit bruyamment de son petit ami, qui la taquine alors qu'elle prépare son coup dans une salle de billard de Qinhuangdao, à quelques heures de route de Pékin. Ils se sont rencontrés à l'université. Tous deux sont impatients de trouver du travail. Guling envisage de travailler avec des clients dans une société de cartes de crédit.

"Lorsque j'ai participé à des salons de l'emploi, j'ai constaté que la plupart des entreprises n'embauchaient que des vendeurs. Il y a très peu d'entreprises et très peu de postes convenables", dit-elle…

Pendant quatre ans, Guling a suivi des cours en ligne. Elle n'a jamais été dans une salle de classe avec ses pairs. Elle craint que cela ne l'ait privée de compétences indispensables.

Guling et Joy "retroussent leurs manches" et trouvent leur propre voie. Bien sûr, ce n'est pas le cas pour tout le monde, affirme le professeur Xiang. De nombreux jeunes Chinois ont le sentiment d'avoir échoué parce qu'ils ne trouvent pas de travail.

Mais le professeur Xiang pense que leur désespoir incitera également au changement. Selon lui, il s'agit d'une "génération très puissante" qui a le potentiel de changer la Chine.

"L'histoire de la Chine doit être réécrite. Il ne peut plus s'agir de prospérité, de croissance et de force nationale, déclare-t-il. Les jeunes sont la force motrice de cette réécriture du rêve chinois."

Dans son discours de la Saint-Sylvestre, M. Xi a affirmé que la Chine avait résisté à "l'épreuve des vents et des pluies" et s'est déclaré "pleinement confiant dans l'avenir".

Mais la grande question est de savoir si son rêve chinois nationaliste correspond à celui d'une génération désenchantée et inquiète, qui ne sait pas trop quoi attendre de son avenir.

Blottie dans un salon de thé surplombant la mer glacée, Guling décrit son rêve le plus cher : elle veut être son propre patron.

Elle espère gagner suffisamment d'argent pour ouvrir un commerce de petits déjeuners dans sa ville natale, vendant des rouleaux de nouilles de riz cantonais. "J'aurai alors plus de liberté, dit-elle. Je pourrai alors faire ce que j'aime au lieu de travailler pour les autres."

Tout en savourant des gâteaux de lune, des châtaignes et des mangues séchées dans le salon de thé, elle explique qu'elle veut plus qu'une vie provinciale.

"Mes parents n'ont jamais quitté leur province. Ils se déplacent dans des cercles très restreints. Ils veulent juste une vie stable. Mais nous voulons voir plus de choses. Voir le monde extérieur et réfléchir à ce dont nous rêvons vraiment."